Ik ben me er terdege van bewust dat mensen die een conflict hebben, vaak moeite hebben om hun meningsverschillen op te lossen omdat ze weigeren te luisteren en de standpunten en onderliggende motivaties van de ander te begrijpen. Als ze midden in een strijd zitten, denkt elke partij meestal aan extra punten om hun mening en gewenste uitkomst kracht bij te zetten, maar zelden luisteren ze en proberen ze te begrijpen wat er door hun uitdager tegen hen wordt gezegd. Er zijn ook andere redenen waarom mensen moeite hebben met het oplossen van conflicten en wel vanwege een fenomeen dat selectieve perceptie wordt genoemd.
Selectieve perceptie is het proces waarbij individuen waarnemen wat ze willen horen in een boodschap, terwijl ze tegengestelde gezichtspunten negeren. Het is een brede term om het gedrag aan te duiden dat alle mensen vertonen, omdat we allemaal geneigd zijn dingen te “zien” op basis van ons persoonlijke referentiekader. Door gebruik te maken van selectieve perceptie hebben mensen de neiging om informatie die in strijd is met hun overtuigingen of verwachtingen over het hoofd te zien of te vergeten.
Er zijn twee soorten selectieve perceptie. Perceptuele waakzaamheid verwijst naar mensen die stimuli opmerken, zoals reclame of nieuwsberichten, die voor hen van belang zijn. Iemand die overweegt een bepaald merk auto te kopen, zal bijvoorbeeld eerder advertenties over die auto opmerken dan iemand die neutraal tegenover het merk staat. Perceptuele afweer daarentegen verwijst naar mensen die een barrière opwerpen om stimuli af te schermen die zij bedreigend of onaangenaam vinden. Een roker kan bijvoorbeeld een foto van een zieke long wegfilteren.
Een klassiek onderzoek dat beide vormen van selectieve waarneming illustreert, vond plaats toen studenten van Princeton en Dartmouth naar een film keken van een voetbalwedstrijd tussen de twee scholen. De Princeton-studenten zagen meer strafschoppen van Dartmouth, en de Dartmouth-studenten meer strafschoppen van Princeton. Elke groep beoordeelde de voetbalwedstrijd op basis van hun teamloyaliteit en negeerde bewijs dat tegenstrijdig was met wat ze wilden zien.
Experts zeggen dat de factoren die selectieve waarneming beïnvloeden onder meer eerdere ervaring, houding, conditionering, geslacht, leeftijd, ras en emotionele toestand zijn.
De selectieve-perceptietheorie stelt dat we stimuli zowel bewust als onbewust filteren als we stimuli waarnemen. Bewust zijn we in staat om bepaalde stimuli, zoals kleur, geluid en beeld, te blokkeren. We kunnen onze aandacht bewust richten op specifieke stimuli en afleidende, onbelangrijke of tegenstrijdige informatie buiten beschouwing laten. Met andere woorden, we kiezen actief welke informatie we verwerken en welke we negeren. Deze vaardigheid stelt ons in staat onze aandacht af te wenden van bepaalde stimuli en om te gaan met de vele afleidingen die we gedurende onze dag tegenkomen.
Selectieve waarneming gebeurt echter ook onbewust, zonder dat we er bewust moeite voor doen. Dit fenomeen leidt ons tot standpunten en meningen die misschien niet rationeel of beredeneerd zijn, maar wel deel uitmaken van ons besluitvormingsproces.
Als leider en manager van mensen speelt selectieve waarneming een grote rol in uw succes. De belangrijkste “takeaway” zou zijn om niet alleen te luisteren naar wat mensen zeggen, maar om te proberen het te begrijpen door hen te ondervragen en te vragen hoe ze tot hun standpunt zijn gekomen. Maar dat is niet genoeg. Je moet ook zelf onderzoeken hoe je tot je conclusie bent gekomen, gebaseerd op je eigen perceptie, die al dan niet geldig kan zijn.
Hoewel we normaal gesproken niet de tijd hebben om alle beslissingen diepgaand te onderzoeken, als we succesvol willen zijn in een werkomgeving waarin we voortdurend met mensen moeten communiceren, is het noodzakelijk om de tijd te nemen om conflicterende relaties die niet productief zijn, op te lossen. Dat zijn we verplicht aan onze medewerkers en aan onszelf. Goede leiders en managers van mensen kunnen niet effectief zijn als ze in een staat van onopgeloste conflicten blijven verkeren. Afspreken dat je het oneens bent is geen oplossing.