HistoryEdit
It is commonly believed that Maneki-neko originated in Tokyo (then named Edo), while some insist it was Kyoto. Maneki-neko first appeared during the later part of the Edo period in Japan. The earliest records of Maneki-neko appear in the Bukō nenpyō’s (a chronology of Edo) entry dated 1852. De ukiyo-e “Joruri-machi Hanka no zu” van Utagawa Hiroshige, eveneens geschilderd in 1852, toont de Marushime-neko, een variant van de Maneki-neko, die wordt verkocht in de Senso-tempel in Tokio. In 1876, tijdens het Meiji-tijdperk, werd de Maneki-neko genoemd in een krantenartikel, en er zijn bewijzen dat er in die periode in Osaka kimono geklede Maneki-neko werden uitgedeeld in een heiligdom. Een advertentie uit 1902 voor Maneki-neko geeft aan dat ze rond de eeuwwisseling populair waren.
Sommigen hebben de gelijkenis opgemerkt tussen het gebaar van de Maneki-neko en dat van een kat die zijn gezicht wast. In Japan gelooft men dat een kat die zijn gezicht wast, betekent dat er binnenkort een bezoeker zal komen. Dit geloof kan op zijn beurt verband houden met een nog ouder Chinees spreekwoord dat zegt dat als een kat zijn gezicht wast, het zal regenen. Het is dus mogelijk dat het geloof is ontstaan dat een afbeelding van een kat die zijn gezicht wast, klanten zou aantrekken. In zijn Miscellaneous Morsels from Youyang schreef de Chinese auteur Duan Chengshi (803?-863) uit de Tang Dynastie: “Als een kat zijn poot boven de oren houdt en zijn gezicht wast, dan zullen er klanten komen”. Beelden van katten die hun oren wassen (hoewel heel anders van stijl dan Maneki-neko) zijn al gevonden in de Noordelijke Wei Dynastie (386 tot 534 AD).
Er bestaan veel legenden over het ontstaan van Maneki-neko, waarvan de legende van de Gōtoku-ji tempel de populairste is. In de 17e eeuw leefde een arme monnik in de kleine Zen-tempel in Setagaya, Tokio. Hoewel zijn leven erg moeilijk was, deelde hij zijn schamele maaltijden met zijn huiskat die in de tempel ronddwaalde. Op een dag was de heer samoerai Ii Naotaka van het Hikone-domein op weg om te jagen toen er plotseling een storm opstak en hij een veilig heenkomen moest zoeken onder een grote boom bij de tempel. Toen hij daar schuilde, merkte hij de kat op, die een poot ophief alsof hij hem naar de tempel wenkte. Nieuwsgierig stapte hij uit zijn dekking en liep naar de tempel om de vreemde kat beter te kunnen zien. Terwijl hij dat deed, vernietigde een bliksemschicht de boom waar hij net nog onder had gestaan. Naotaka was zo dankbaar, dat hij de beschermheer van de tempel werd en deze repareerde zodat deze ruimer werd. Toen de kat stierf, werd hij begraven op een speciaal kerkhof voor katten. In de tempel werd een standbeeld van Maneki-neko gemaakt ter herinnering aan deze bijzondere kat die sindsdien vereerd wordt.
Op een andere manier, volgens een volksverhaal, nam de uitbater van een verarmde winkel (of herberg, taverne, tempel, etc.) een uitgehongerde zwerfkat in huis, ondanks dat hij zelf nauwelijks genoeg te eten had. Uit dankbaarheid ging de kat vooraan in de winkel zitten om klanten te lokken, en bracht zo welvaart als beloning voor de liefdadige uitbater. Sindsdien is de “wenkende kat” een symbool van geluk voor kleine ondernemers.