Marie Curie was natuurkundige, scheikundige en een pionier op het gebied van de studie van straling. Zij en haar man, Pierre, ontdekten de elementen polonium en radium. Zij en Henri Becquerel kregen de Nobelprijs voor Natuurkunde in 1903, en Marie kreeg de Nobelprijs voor Scheikunde in 1911. Zij werkte gedurende haar hele leven veel met radium, karakteriseerde de verschillende eigenschappen ervan en onderzocht de therapeutische mogelijkheden. Haar werk met radioactieve stoffen werd haar echter uiteindelijk fataal. Ze stierf aan een bloedziekte in 1934.
Vroeger
Marie Curie werd geboren als Marya (Manya) Salomee Sklodowska op 7 nov. 1867 in Warschau, Polen. Ze was de jongste van vijf kinderen en had drie oudere zussen en een broer. Haar ouders – vader Wladislaw en moeder Bronislava – waren opvoeders die ervoor zorgden dat hun meisjes net zo goed werden opgeleid als hun zoon.
Curie’s moeder bezweek in 1878 aan tuberculose. In Barbara Goldsmith’s boek “Obsessive Genius,” (W. W. Norton, 2005) merkt zij op dat de dood van Curie’s moeder een diepgaande invloed had op Curie, een levenslange strijd met depressies aanwakkerde en haar opvattingen over religie vorm gaf. Curie zou nooit meer “in de welwillendheid van God geloven”, schreef Goldsmith.
In 1883, op 15-jarige leeftijd, voltooide Curie haar middelbare schoolopleiding, waarbij ze als eerste van haar klas slaagde. Curie en haar oudere zus, Bronya, wilden allebei hoger onderwijs volgen, maar de Universiteit van Warschau liet geen vrouwen toe. Om de opleiding te krijgen die ze wilden, moesten ze het land verlaten. Op 17-jarige leeftijd werd Curie gouvernante om de studie geneeskunde van haar zus in Parijs te helpen bekostigen. Curie studeerde verder in haar eentje en vertrok uiteindelijk in november 1891 naar Parijs.
Toen Curie zich inschreef aan de Sorbonne in Parijs, ondertekende ze haar naam met “Marie” om Franser over te komen. Curie was een gefocuste en ijverige studente, en behoorde tot de top van haar klas. Als erkenning voor haar talenten kreeg zij de Alexandrovitch-beurs voor Poolse studenten die in het buitenland studeren. Met de beurs kon Curie de lessen betalen die ze nodig had om in 1894 haar licentiaatsdiploma in natuurkunde en wiskunde te halen.
Ontmoeting met Pierre Curie
Een van Curie’s professoren regelde een onderzoeksbeurs voor haar om de magnetische eigenschappen en chemische samenstelling van staal te bestuderen. Door dat onderzoeksproject kwam zij in contact met Pierre Curie, die ook een bekwaam onderzoeker was. Ze trouwden in de zomer van 1895.
Pierre bestudeerde het gebied van de kristallografie en ontdekte het piëzo-elektrisch effect, waarbij elektrische ladingen worden opgewekt door bepaalde kristallen samen te drukken, of door mechanische spanning op bepaalde kristallen uit te oefenen. Hij ontwierp ook verschillende instrumenten voor het meten van magnetische velden en elektriciteit.
Radioactieve ontdekkingen
Curie was geïntrigeerd door de berichten over de ontdekking van röntgenstraling door de Duitse fysicus Wilhelm Röntgen en door het verslag van de Franse fysicus Henri Becquerel over soortgelijke “Becquerel-stralen” die door uraniumzouten werden uitgezonden. Volgens Goldsmith bekleedde Curie een van twee metalen platen met een dunne laag uraniumzouten. Vervolgens mat zij de sterkte van de door het uranium geproduceerde stralen met door haar man ontworpen instrumenten. De instrumenten detecteerden de zwakke elektrische stromen die werden opgewekt wanneer de lucht tussen twee metalen platen werd bestookt met uraniumstralen. Zij ontdekte dat ook uraniumverbindingen dergelijke stralen uitzenden. Bovendien bleef de sterkte van de stralen gelijk, ongeacht of de verbindingen in vaste of vloeibare toestand waren.
Curie ging door met het testen van meer uraniumverbindingen. Zij experimenteerde met een uraniumrijk erts, pekblende genaamd, en ontdekte dat zelfs als het uranium was verwijderd, pekblende stralen uitzond die sterker waren dan die van zuiver uranium. Zij vermoedde dat dit wees op de aanwezigheid van een onontdekt element.
In maart 1898 legde Curie haar bevindingen vast in een baanbrekend artikel, waarin zij de term “radioactiviteit” bedacht. Curie deed in dit artikel twee revolutionaire waarnemingen, merkt Goldsmith op. Curie stelde dat het meten van radioactiviteit de ontdekking van nieuwe elementen mogelijk zou maken. En, dat radioactiviteit een eigenschap van het atoom was.
De Curies werkten samen om ladingen pekblende te onderzoeken. Het echtpaar bedacht nieuwe protocollen om het pekblende in zijn chemische componenten te scheiden. Marie Curie werkte vaak tot diep in de nacht om in enorme ketels te roeren met een ijzeren staaf die bijna zo groot was als zijzelf. De Curies ontdekten dat twee van de chemische componenten – een die leek op bismut en een andere op barium – radioactief waren. In juli 1898 publiceerden de Curies hun conclusie: De bismutachtige verbinding bevatte een tot dan toe onontdekt radioactief element, dat zij polonium noemden, naar Marie Curie’s geboorteland, Polen. Tegen het einde van dat jaar hadden zij een tweede radioactief element geïsoleerd, dat zij radium noemden, afgeleid van “radius”, het Latijnse woord voor stralen. In 1902 maakten de Curies bekend dat zij erin waren geslaagd gezuiverd radium te winnen.
In juni 1903 verdedigde Marie Curie als eerste vrouw in Frankrijk haar doctoraalscriptie. In november van dat jaar werden de Curies, samen met Henri Becquerel, uitgeroepen tot winnaars van de Nobelprijs voor Natuurkunde voor hun bijdragen aan het begrip van “stralingsverschijnselen”. Het nominatiecomité maakte aanvankelijk bezwaar tegen de benoeming van een vrouw tot Nobelprijswinnaar, maar Pierre Curie hield vol dat het oorspronkelijke onderzoek van zijn vrouw was.
In 1906 stierf Pierre Curie bij een tragisch ongeluk toen hij tegelijk met een door een paard getrokken wagen de straat op stapte. Marie Curie vervulde vervolgens zijn faculteitsambt van hoogleraar algemene natuurkunde aan de faculteit wetenschappen van de Sorbonne en was de eerste vrouw die die functie bekleedde.
In 1911 kreeg Marie een tweede Nobelprijs voor scheikunde voor haar ontdekking van de elementen polonium en radium. Ter ere van de 100e verjaardag van haar Nobelprijs werd 2011 uitgeroepen tot het “Internationale Jaar van de Chemie.”
Latere jaren
Toen haar onderzoek naar radioactiviteit intensiever werd, werden Curie’s laboratoria ontoereikend. De Oostenrijkse regering greep de kans om Curie in dienst te nemen en bood aan een geavanceerd laboratorium voor haar te creëren, aldus Goldsmith. Curie onderhandelde met het Pasteur Instituut over de bouw van een laboratorium voor radioactiviteitsonderzoek. Tegen juli 1914 was het Radium Instituut (“Institut du Radium,” in het Pasteur Instituut, nu het Curie Instituut) bijna voltooid. Toen in 1914 de Eerste Wereldoorlog uitbrak, schortte Curie haar onderzoek op en organiseerde een vloot mobiele röntgenapparaten voor artsen aan het front.
Na de oorlog werkte ze hard om geld in te zamelen voor haar Radium Instituut. Maar tegen 1920 kreeg ze gezondheidsproblemen, waarschijnlijk als gevolg van haar blootstelling aan radioactieve stoffen. Op 4 juli 1934 stierf Curie aan aplastische anemie – een aandoening die optreedt wanneer het beenmerg er niet in slaagt nieuwe bloedcellen te produceren. “Het beenmerg kon niet reageren, waarschijnlijk omdat het was aangetast door een lange opeenhoping van straling,” schreef haar arts.
Curie werd naast haar man begraven in Sceaux, een gemeente in het zuiden van Parijs. Maar in 1995 werden hun stoffelijke resten overgebracht en bijgezet in het Pantheon in Parijs, naast de grootste Franse burgers. De Curies ontvingen nog een eer in 1944 toen het 96e element van het periodiek systeem der elementen werd ontdekt en “curium” werd genoemd.
Aanvullende bronnen:
- Wilt u meer weten over deze fascinerende wetenschapper? Bekijk “Madame Curie” (Doubleday, 2013), een biografie door Curie’s jongste dochter, Eve.
- Vind meer over Institut Curie (voorheen Institut du Radium).
- Lees over de nog steeds radioactieve labnotitieboekjes van de Curies.
This article was updated on June 26, 2019, by Live Science contributor Aparna Vidyasagar.
Recent news