Midden Preklassieke PeriodeEdit
Tijdens de Midden Preklassieke Periode (1000-400 v.Chr.) begonnen kleine dorpen uit te groeien tot steden. Rond 500 v. Chr. bezaten deze steden grote tempelstructuren, versierd met stucwerk maskers die goden voorstelden. Nakbe in het departement Petén van Guatemala is de vroegste goed gedocumenteerde stad in de laaglanden van de Maya’s, waar grote bouwwerken zijn gedateerd rond 750 v.C.. Nakbe beschikte reeds over de monumentale metselwerkarchitectuur, gebeeldhouwde monumenten en causeways die de latere steden in de Maya-laaglanden kenmerkten.
Late Preklassieke PeriodeEdit
In de Late Preklassieke Periode (400 v. Chr. – 250 n. Chr.) groeide de enorme stad El Mirador uit tot ongeveer 16 vierkante kilometer (6,2 km²). De stad bezat geplaveide lanen, massieve triadische piramidecomplexen die dateren van rond 150 v.C., en stèles en altaren die op de pleinen werden opgericht. El Mirador wordt beschouwd als een van de eerste hoofdsteden van de Maya-beschaving. De moerassen van het Mirador-bekken lijken de belangrijkste attractie te zijn geweest voor de eerste bewoners van het gebied, zoals blijkt uit de ongebruikelijke cluster van grote steden rond deze moerassen.
De stad Tikal, die later een van de belangrijkste Mayasteden uit de Klassieke Periode zou worden, was rond 350 v. Chr. reeds een belangrijke stad, hoewel zij niet aan El Mirador kon tippen. In de 1e eeuw na Chr. stortte de culturele bloei van het Laat-Preklassieke tijdperk in en werden veel van de grote Mayasteden uit dat tijdperk verlaten; de oorzaak van deze ineenstorting is tot op heden onbekend.
In de hooglanden was Kaminaljuyu in de Vallei van Guatemala tegen 300 n.Chr. reeds een uitgestrekte stad.
Klassieke periodeEdit
Tijdens de Klassieke Periode (250-900 n.Chr.) bereikte de Maya-beschaving haar grootste bloeiperiode. Tijdens de Vroege Klassieke periode (250-300 n.Chr.) werden steden in de gehele Maya-regio beïnvloed door de grote metropool Teotihuacan in de verre Mexicaanse vallei. Op zijn hoogtepunt tijdens de Late Klassieke periode had Tikal een bevolking van meer dan 100.000 mensen. De grote rivaal van Tikal was Calakmul, een andere machtige stad in het Peténbekken. In het zuidoosten was Copán de belangrijkste stad. Palenque en Yaxchilán waren de machtigste steden in het Usumacinta-gebied. In het noorden van het Maya-gebied was Coba de belangrijkste Mayahoofdstad. De hoofdsteden van Maya-rijkdommen konden aanzienlijk in omvang variëren, kennelijk naar gelang van het aantal vazalsteden dat aan de hoofdstad verbonden was. Heren van stadstaten die over een groter aantal ondergeschikte heren heersten, konden grotere hoeveelheden eerbetoon in de vorm van goederen en arbeid afdwingen. De meest in het oog springende vormen van tribuut die op Mayakeramiek zijn afgebeeld, zijn cacao, textiel en veren. In de 9e eeuw na Chr. vond in de centrale Maya-regio een grote politieke ineenstorting plaats, die werd gekenmerkt door het verlaten van steden, het verdwijnen van dynastieën en een verschuiving van de bevolking naar het noorden. Tijdens deze periode, die bekend staat als de Eindklassieker, was er in de noordelijke steden Chichen Itza en Uxmal sprake van toenemende activiteit. De grote steden op het Mexicaanse schiereiland Yucatán bleven bewoond lang nadat de steden in de zuidelijke laaglanden ophielden met het oprichten van monumenten.
Postklassieke periode
De Postklassieke periode (AD 900-c.1524) werd gekenmerkt door een reeks veranderingen die de steden onderscheidden van die uit de voorgaande Klassieke periode. De eens zo grote stad Kaminaljuyu in de Vallei van Guatemala werd verlaten na een periode van ononderbroken bewoning die bijna tweeduizend jaar besloeg. Dit was symptomatisch voor de veranderingen die zich in de hooglanden en de aangrenzende kusten van de Stille Oceaan voordeden, waarbij steden die al lange tijd werden bewoond op onbeschutte locaties werden verplaatst, kennelijk als gevolg van een toename van het aantal oorlogen. Steden kwamen op eenvoudiger te verdedigen heuveltoppen te liggen, omgeven door diepe ravijnen, met greppel-en-muur verdedigingswerken soms als aanvulling op de bescherming die het natuurlijke terrein bood. Chichen Itza, in het noorden, werd waarschijnlijk de grootste, machtigste en meest kosmopolitische van alle Mayasteden. Een van de belangrijkste steden in de Guatemalteekse Hooglanden in deze tijd was Qʼumarkaj, ook bekend als Utatlán, de hoofdstad van het agressieve Kʼicheʼ Maya-rijk.
Verovering en herontdekkingEdit
De steden van de Postklassieke hoogland Maya koninkrijken vielen in de eerste helft van de 16e eeuw ten prooi aan de binnenvallende Spaanse conquistadores. De hoofdstad van de Kʼicheʼ, Qʼumarkaj, viel in 1524 in handen van Pedro de Alvarado. Kort daarna werden de Spanjaarden als bondgenoten uitgenodigd in Iximche, de hoofdstad van de Kaqchikel Maya’s. De goede betrekkingen hielden echter geen stand en de stad werd enkele maanden later verlaten. Dit werd gevolgd door de val van Zaculeu, de Mam Maya hoofdstad, in 1525. In 1697 viel Martín de Ursúa de Itza-hoofdstad Nojpetén aan en viel de laatst overgebleven onafhankelijke Maya-stad in Spaanse handen.
In de 19e eeuw was het bestaan van vijf voormalige Mayasteden bekend in de Petén-regio van Guatemala. Nojpetén werd in 1525 bezocht door de Spaanse conquistador Hernán Cortés, gevolgd door een aantal missionarissen aan het begin van de 17e eeuw. De stad werd uiteindelijk met de grond gelijk gemaakt toen zij in 1697 werd veroverd. Juan Galindo, gouverneur van Petén, beschreef de ruïnes van de postklassieke stad Topoxte in 1834. Modesto Méndez, een latere gouverneur van Petén, publiceerde in 1848 een beschrijving van de ruïnes van de eens zo grote stad Tikal. Teoberto Maler beschreef de ruïnes van de stad Motul de San José in 1895. San Clemente werd in datzelfde jaar beschreven door Karl Sapper. Het aantal bekende steden nam in de loop van de 20e eeuw enorm toe, alleen al in Petén waren in 1938 24 steden beschreven.