Ik ben mijn hele leven al roodharig. De dag dat ik geboren werd, sierden lichte, oranje pluisjes mijn gezicht en ze groeiden uit tot een donkerder, kastanjebruin rood waar ik het grootste deel van de puberteit mee worstelde. Uiteindelijk kwam ik aan de andere kant uit en begon ik het leven als een trotse Ginge te accepteren. Duizenden krul- en kroesverminderende producten later, ben ik heel blij met mijn haarkleur. Het is een deel van wie ik ben en, om eerlijk te zijn, ik vertrouw er in mijn dagelijks leven erg op. Van het gemakkelijk herkenbaar zijn in een menigte tot het aantrekken van een bepaald soort gemberliefhebber, mijn haarkleur heeft me de afgelopen 28 jaar goede diensten bewezen.
Enkele weken geleden had ik het met een vriendin over fysieke onzekerheden. Ik biechtte haar op dat ik echt, echt bang ben om grijs te worden. Mijn identiteit zit nu eenmaal in het feit dat ik een roodharige ben, en ik ben bang om dat deel van mezelf te verliezen. Ik besloot dit probleem aan te pakken door met roodharigen van 17 tot 71 jaar te praten. Mijn doel was om erachter te komen of deze angst alleen bij mij leefde, of dat het iets is wat wij als mensen delen, wij ginges. Mijn vriendin Madeleine Berg zegt dat als ze op een dag grijs wordt, ze waarschijnlijk zal overwegen het te verven. “Het zou zijn alsof je een oude vriend verliest. Ik denk niet dat ik daar ooit klaar voor zal zijn. Ik zag ooit een oude dame in het openbaar vervoer, ze moet een jaar of 70 zijn geweest, met extreem levendig rood haar.
Ik herinner me dat ik dacht: dat is precies hoe ik eruit wil zien als ik zo oud ben als zij. Toegegeven, ze had in het algemeen een knallende stijl, haar haar was gewoon de kers op de taart”. Ze vervolgt “Ik denk dat rood haar net koriander is, je houdt ervan of je haat het. Het hebben van een zeldzame haarkleur kan je een curiositeit maken, waardoor je een ambassadeur wordt die vragen moet beantwoorden. Dit soort aandacht kan van de roodharige een begeerlijk of belachelijk object maken, maar zeker is dat iedereen een mening zal hebben”.
Tijdens de interviews dacht ik aan een semi-wetenschappelijk feit dat ik ergens had gelezen: roodharigen zijn gedocumenteerd als de laatsten die grijs worden. Een vluchtige zoektocht op Google leert me dat het waar zou kunnen zijn, maar ik kan het bewijs niet vinden. Op een van mijn favoriete foto’s van mijn vader en mij, genomen kort na mijn geboorte, is zijn baard half rood en half wit, maar in plaats van langzaam grijs te worden van boven naar beneden is de onderste helft wit, terwijl de bovenkant levendig rood blijft. Ik vond dit nooit bizar, totdat iemand me erop wees.
Patrick O’Farrell wordt in maart 2017 79 jaar. Hoewel hij het geluk heeft nog steeds een volle bos haar te hebben, is het nu wel helemaal grijs geworden. Hij herinnert zich: “Als voormalige aardbeienblonde roodharige kreeg ik wel eens grapjes te horen”. Hij komt oorspronkelijk uit Ierland, maar vertrok op 17-jarige leeftijd naar het Verenigd Koninkrijk en heeft daar sindsdien gewoond. Hij zegt dat hij geen verlies van identiteit voelt met het ouder worden. “Het heeft me nooit echt gestoord. Ik heb nooit het gevoel gehad dat ik opviel in een menigte. Ik bewoog me in professionele kringen terwijl ik werkte, het is nooit ter sprake gekomen”. In tegenstelling tot de meeste mensen die ik heb gesproken, heeft Björn Kagel het niet makkelijk gehad toen hij opgroeide als roodharige. Want, laten we eerlijk zijn, “kinderen en tieners kunnen echt vreselijk zijn. Af en toe krijg ik nog wel eens een bijdehante opmerking van volwassenen, maar dan bedenk ik me dat ze, gezien hun opmerkingen, boven niet al te veel aan de hand kunnen hebben”.
Ik wil hem een high five geven voor dit inzicht. Zelfs na alles, zou Björn nooit zijn haar verven. “Elke keer als ik bij mijn oma op bezoek ga, bedenk ik hoe mooi ze eruitziet met haar grijze haren en sproeten. Wat me meer beangstigt, is de gedachte dat ik kaal word.” Haaruitval is niet iets waar ik ooit aan heb gedacht, aangezien het meer mannen dan vrouwen overkomt. Maar de wortel van deze angst is dezelfde. Een deel van jezelf verliezen dat je ondubbelzinnig jezelf maakt, en omgaan met de veranderingen die dat met zich meebrengt. Zijn gedachten over zijn grootmoeder herinneren me eraan hoe mooi het is om iemand gracieus ouder te zien worden. Degenen onder ons die het geluk hebben, moeten het met gratie en nederigheid omarmen.
Marlene Eckard, een mooie en levendige zestiger uit Zuid-Afrika, vertelt me: “Nu ik erover nadenk, ja, ik voel wel een gevoel van verlies. Gelukkig wordt mijn haar goud en blond en heb ik mijn sproeten nog! Ik heb ongeveer twee jaar lang koperen strepen in mijn haar gedaan, maar nu laat ik het uitgroeien omdat het te veel kost en het niet goed voor mijn haar is”. Ze vervolgt: “Wat de toekomst ook brengt, het zal interessant zijn. Goudkleurig of blond worden zal ne zijn. Leeftijd laat zich immers niet tegenhouden. De leeftijd omarmen met een open hart lijkt het.”
Sandra Jean McClean vertelt me dat haar kleuring altijd “een ding” is geweest voor mannen. Haar ervaring is dat “mannen over het algemeen commentaar geven op de combinatie van mijn haarkleur, huidskleur en sproeten. Als ik ze vertel dat ik Iers ben, kan ik ze bijna horen jammeren (via een dating app! Ha!).
Ik moet toegeven, het is een beetje bizar om “een ding” te zijn, ik vervul duidelijk een fantasie/verlangen, en dat dat wordt uitgesproken, is ongewoon. Ik vind het grappig dat er mythes zijn over rooien, en ik moet toegeven dat ik er soms wel op in ga. Ik ben gewoon een vurig persoon, het is het rode haar, ik ben gewoon een seksueel persoon, het is het rode haar… Haar favoriete ding aan roodharig zijn? Het feit dat we onze eigen vitamine D kunnen aanmaken en dat we een hogere pijngrens hebben. “We zijn eigenlijk superwezens!”
Over grijs worden zegt ze: “De gedachte dat ik mijn eigen haarkleur niet meer heb, maakt me echt van streek. Ik denk dat ik daar echt last van zou hebben. Het is echt moeilijk om rood haar te faken, ik denk dat dat het zo’n speciale kleur maakt, je kunt bijna altijd zien wanneer het nep is. Daarom laat ik momenteel mijn haar groeien om het aan de Little Princess Trust te schenken, zodat een klein kind een echte roodharige pruik kan krijgen”. Haar benadering van het verven van haar haar is vergelijkbaar met de mijne.
“Ik ben stiekem altijd jaloers geweest op mensen die hun haar verven, ik zou graag meer een kameleon willen zijn met mijn imago, maar de reden waarom ik mijn haar niet verf is dat ik bang ben dat ik het zal verpesten, en om eerlijk te zijn hou ik eigenlijk wel van de kleur die het nu heeft. Als ik eenmaal ouder ben, en de kleur gaat eruit, dan ga ik misschien exper- menteren. Ik wil een oude oma zijn met een hippe spoeling aan. Ik heb wel eens met het idee gespeeld om pruiken te dragen om mijn verlangen om het een beetje te mengen te bevredigen, maar mijn rossigheid is zo’n belangrijk deel van mijn imago, dat het gewoon raar zou voelen om niet rossig te zijn. Ik ben er erg trots op dat ik gember ben, en ik heb het gevoel dat het me fysiek, mentaal en sociaal heeft geholpen. Het is een groot deel van wie ik ben, ik hoop dat het nog lang bij me blijft, en dat ik goudkleurig word”. Peter Ramsay heeft misschien niet veel gember meer in zijn haar, maar hij beschouwt zichzelf nog steeds als een roodharige. In tegenstelling tot veel van de vrouwen met wie ik sprak, die positieve aandacht kregen voor hun haarkleur, had Peter het moeilijker “Als je de voordelen van rood zijn en opvallen noemt. Dat zal ik niet missen. Het grootste deel van mijn leven was het alsof ik een baken op mijn hoofd had en als er iets gebeurde, goed of slecht, was het eerste wat iemand zag het rode baken, dus ik had de neiging om bijna overal de schuld van te krijgen. Dat zal ik niet missen”. Ondanks deze ervaringen is Peter nog steeds een trotse rooier. “Zelfs als ik mijn rood helemaal verlies, zal ik nog steeds een roodharige zijn, want dat is mijn hele leven al zo. Ik ben roodharig en daar ben ik trots op.”
Ik ga bij Bettina langs voor advies over hoe je elegant ouder kunt worden. Ze gelooft dat je als roodharige een beetje een speciale behandeling krijgt, “al is dat moeilijk te zeggen omdat ik al mijn hele leven roodharig ben, dus ik kan mijn ervaring niet objectief vergelijken met die van een blondine of brunette”. Toen Bettina 30 was, had ze een vriend die een grote bewonderaar van haar rode haar was. Rond die tijd begon ze haar haar te verven om de natuurlijke levendigheid en kleur ervan te versterken, en sindsdien is ze niet meer gestopt. “Ik ben niet ijdel als het op make-up aankomt, maar mijn haarkleur is belangrijk voor me. Dat komt waarschijnlijk door de complimenten die ik in de loop der jaren heb gekregen. Mijn haar hoort bij mij, het is een deel van mij.
Maar vergeet niet, haar is niet alles: als je 70 bent geworden en geen enkele vorm van persoonlijkheid of charisma hebt, dan heb je veel grotere problemen!” Ik neem Bettina’s advies ter harte. Anderen kunnen nog steeds niet de angst van zich afschudden dat ze op een dag grijs zullen worden, maar ik heb besloten om het hoofd te bieden. Een van de leukste ervaringen van dit project is dat ik vrij was om met andere roodharigen te praten over dingen die ik nooit met iemand heb besproken. Sommige van onze unieke gedeelde ervaringen lijken misschien triviaal voor mensen buiten onze ervaring, en daarom heb ik er nooit aan gedacht om het onderwerp aan te snijden. Maar luisteren naar Sandra Jean, Peter, Patrick en Bettina, die hun ervaringen beschreven, was een ongelooflijke troost. Hun verhalen lieten me achter met een geruststellend gevoel (en ik verontschuldig me voor de kaas): we zitten allemaal in hetzelfde schuitje. Als ik grijs begin te worden, zal ik eindelijk de moed hebben om peroxide blond te gaan. Wat berucht is als de moeilijkste kleur voor roodharigen om te verven, omdat je jezelf moet ontdoen van elke rode tint. En daarna? Spring ik waarschijnlijk meteen terug naar mijn auburn lokken. Ik zal je laten weten hoe het over 30-40 jaar gaat.