Wie had verwacht dat het gemakkelijk zou zijn om een tunnel te graven door de iconische teerputten van La Brea in Los Angeles? Metro heeft de voortgang van de Westside Purple Line Extension sectie één tunnelboring goed afgeschilderd, maar recentelijk zijn er signalen dat de moeilijke teerzandomstandigheden de kosten opdrijven. Metro heeft drie mijl van parallelle tunnels onder Wilshire Boulevard van Western Avenue naar Fairfax Avenue voltooid, maar er is nog een potentieel uitdagende mijl te gaan van Fairfax naar La Cienega Boulevard.
Metro breidt momenteel de Westside Purple (nu D) Line in westelijke richting uit in drie secties, voornamelijk onder Wilshire Boulevard:
- Sectie één: momenteel ongeveer 60 procent voltooid, WPLE1 zal zich uitstrekken van het huidige eindpunt Wilshire/Western Avenue tot La Cienega Boulevard.
- Sectie Twee: Momenteel voor ongeveer 30 procent voltooid, WPLE2 zal zich uitstrekken van La Cienega tot Century City.
- Sectie Drie: Momenteel ongeveer 10 procent voltooid, WPLE3 zal zich uitstrekken van Century City naar het Westwood VA Hospital.
Het $ 2,8 miljard 3,9-mile WPLE1-gedeelte begon met de bouw in 2014, en zou toen naar verwachting in 2023 worden voltooid. Medio 2018 vierde Metro het begin van de tunnelbouw. Dubbele tunnelboormachines groeven aanvankelijk in oostelijke richting van La Brea Avenue naar het huidige eindpunt van de D Line bij Western. De TBM’s werden vervolgens terug vervoerd naar La Brea en in oktober 2019 in westelijke richting gelanceerd.
Tot januari van dit jaar toonde de rapportage van het bouwcomité de projectstatus als “op koers” om de kosten- en planningsprognoses te halen. Vanaf het bouwcommissieverslag van februari werden de projectkosten als een mogelijk probleem aangemerkt. In een rapport van mei kondigde Metro’s bouwprogramma aan dat WPLE1 te maken heeft met een mogelijke kostenoverschrijding, met een verwachte aanpassing van het projectbudget in het fiscale jaar 2020-21.
Metro noemt drie factoren die projectkostenoverschrijdingen veroorzaken, maar de taal is behoorlijk ondoorzichtig:
Verschillende omstandigheden ter plaatse – ontwatering, gas, enz.
Eisen van derden die van invloed zijn op het projectbudget.
Aannemersclaims
Volgens een nieuwsbrief over het project van februari 2020 zijn er onder meer “teerzand- en methaanzakken” aangetroffen in de tunnelbouw. Het project en de bouwprocessen zijn ontworpen om rekening te houden met de bekende gevaren van methaangas in dat gebied – inclusief dubbele pakkingen om te voorkomen dat gas binnendringt tijdens de reguliere passagierswerkzaamheden. Een memo van 5 maart van de bestuursbox beschrijft het trage proces van de tunnelbouw ten westen van La Brea:
…in de tunnels zijn de tunnelboormachines (TBM’s) de laatste tijd automatisch stilgelegd omdat er gas in de tunnels werd gedetecteerd. Het gas wordt gedetecteerd door gassensoren die zich op verschillende plaatsen aan de voorzijde van de TBM bevinden. Het alarm/uitschakeling van de gassensoren treedt in werking wanneer het methaangas een door Cal/OSHA voorgeschreven actiedrempel bereikt.
Cal/OSHA staat slechts een kleine fractie gas in de werkomgeving van de tunnel toe. Als gas wordt gedetecteerd bij de actielimiet, wordt een alarm gegenereerd en wordt apparatuur (met uitzondering van essentiële veiligheidssystemen zoals verlichting en ventilatie) uitgeschakeld. Alle gas dat in het WPLE sectie 1-project wordt aangetroffen (zelfs de hoeveelheden boven de reactielimiet), wordt onmiddellijk verdund door het robuuste tunnel-/stationventilatiesysteem. …moet het personeel het werk stilleggen, beide tunnels en het Wilshire/La Brea Station evacueren, en vervolgens wordt Cal/OSHA op de hoogte gebracht van de details van de alarmmelding. Nadat Cal/OSHA heeft bevestigd dat alles veilig is, geeft het de tunnelbouwer toestemming het werk te hervatten.
Het goedkeuringsproces met Cal/OSHA duurt doorgaans ongeveer een uur. Tot nu toe heeft het project meer dan 60 automatische afsluitingen als gevolg van gasalarmen gekend. Na deze frequentie van alarmen heeft Cal/OSHA de tunnels geherclassificeerd als “Extra gevaarlijk”, in plaats van de eerdere classificatie “Gassig”. Door deze herclassificatie moest het project extra methaansensoren toevoegen in de bestaande ventilatiekanalen.
Midden mei zijn beide tunnelmachines van WPLE1 in Fairfax aangekomen. Er is nog slechts een mijl te gaan om de tunnel in sectie één te voltooien. Na het passeren van het La Brea Tar Pit gebied, zou men kunnen denken dat de tunnelbouw moeilijkheden achter het project zijn, maar nee, Metro woordvoerder Dave Sotero stelt dat het resterende traject “zijn eigen uitdagingen zal hebben” met meer “teer en gasachtige omstandigheden” verwacht.
Sotero lichtte ook enkele van de andere kostenoverschrijdingsfactoren toe: “eisen van derden” en “claims van aannemers.”
Derde partijen zijn de steden langs het tracé. WPLE1 ligt bijna geheel binnen de stad Los Angeles, hoewel de westelijke punt van het project de stad Beverly Hills bereikt. Sotero verklaarde dat WPLE1 “extra kosten heeft gemaakt in het kader van een memorandum van overeenstemming met de stad Beverly Hills die niet in de projectbegroting waren opgenomen”. Vooral voor de Purple Line Extension sectie 2, staat Beverly Hills erom bekend diverse bouwbeperkingen op te leggen die de kosten opdrijven. Gelukkig zijn sommige daarvan tijdelijk versoepeld omdat het verkeer onder COVID-19 zo licht is. Sotero meldt dat WPLE1 ook extra kosten voor derden binnen de stad Los Angeles met zich meebrengt.
Ten slotte is een deel van de kostenstijging te wijten aan wijzigingsverzoeken van de bouwaannemer. Hiervan is weinig bekend gemaakt, maar een controle van de Metro-accountants op de wijzigingsopdrachten vermeldde een kostenstijging van $ 954.000 voor luchtwassers om te voldoen aan de herziene waterstofsulfidevoorschriften van het Southern California Air Quality Management District. Sotero merkt op dat Metro nog steeds bezig is met het beoordelen van verschillende wijzigingsverzoeken van aannemers om te bepalen welke verdienstelijk zijn en tot kostenstijgingen zullen leiden.
Sotero merkt op dat het project naar verwachting nog steeds in 2023 grotendeels zal zijn voltooid en in 2024 voor het publiek zal zijn opengesteld. De begroting van $ 2,8 miljard blijft van kracht. Ergens in het komende jaar zal het Metro-bestuur waarschijnlijk extra middelen goedkeuren om de nog niet volledig gekwantificeerde kostenoverschrijding te dekken.