President van Ierland Michael D. Higgins is een van de meest geliefd politici in de Republiek Ierland, maar wie was hij voordat hij zijn intrek nam in Áras Uachtaráin?
Higgins werd in 2011 nationaal bekend toen hij onverwacht de presidentsverkiezingen won als kandidaat van de Labour Party, maar de in Limerick geboren president had voor die beroemde overwinning al een lange en veelbewogen politieke carrière achter de rug.
Teken in op de nieuwsbrief van IrishCentral en blijf op de hoogte van alles wat met Ierland te maken heeft!
Abonneer je op IrishCentral
Higgins kwam halverwege de jaren zestig aanvankelijk in de Ierse politiek terecht als lid van Fianna Fáil, een traditionele rivaal van de Labour Party.
Higgins wisselde echter kort daarna van partij en stelde zich zonder succes kandidaat voor de Labourpartij bij de algemene verkiezingen van 1969 en 1973.
Tweemaal in vier jaar verslagen, werd Higgins in 1973 door toenmalig Taoiseach Liam Cosgrave benoemd tot lid van de Seanad Éireann.
De toekomstige president zat acht jaar in het Hogerhuis van de Oireachtas voordat hij uiteindelijk in 1981 als kandidaat van de Labourpartij werd verkozen voor de Dáil.
President van Ierland Michael D. Higgins (RollingNews.ie)
Tijdens een roerige periode in de Ierse politiek werd Higgins in 1982 opnieuw verkozen voor de Dáil, voordat hij in datzelfde jaar bij een tweede verkiezing zijn zetel verloor.
Higgins gaf zijn verkiezingsverlies deels de schuld van zijn pro-abortus houding in de aanloop naar een referendum over het 8e Amendement, dat gelijke rechten op leven gaf aan zwangere vrouwen en ongeboren baby’s. Higgins pro-abortus houding kan hem kiezers hebben verloren, maar de Ierse president heeft nooit geschuwd om zich uit te spreken over controversiële kwesties, zelfs als het hem impopulair maakte.
In 2010 sprak hij zich uit ten gunste van Palestina en de bevolking van Gaza in hun voortdurende conflict met Israël, terwijl hij in 1988 als eerste internationale waarnemer in Chili arriveerde om ervoor te zorgen dat een stemming over de vraag of generaal Augusto Pinochet aan de macht bleef eerlijk verliep.
Higgins ontving in 2016 een onderscheiding van de Chileense regering voor “zijn moedige en genereuze humanitaire hulp die heeft bijgedragen aan het redden van duizenden levens van het Chileense volk en ook buitenlanders die werden vervolgd door de dictatuur.”
Higgins was openlijk kritisch over het buitenlands beleid van de VS onder presidenten Ronald Reagan en George W. Bush, en veroordeelde de Amerikaanse betrokkenheid bij Irak in 2003.
President van Ierland Michael D. Higgins. (RollingNews.ie)
De nederlaag bij de algemene verkiezingen in 1982 was voor Higgins aanleiding om terug te keren naar de Seanad, nadat hij was voorgedragen door de Nationale Universiteit van Ierland. Hij diende daar tot 1987, toen hij opnieuw werd verkozen voor de Dáil, terwijl hij tussen de twee huizen van de Oireachtas bleef heen en weer pendelen.
Higgins had echter eindelijk politieke stabiliteit en zat tussen 1987 en 2011 – het jaar dat hij tot president werd gekozen – 24 jaar achtereen in de Dáil.
Hij was ook twee keer burgemeester van Galway, in 1982/83 en 1991/92.
Higgins werd teruggefloten in zijn pogingen om zich kandidaat te stellen voor het presidentschap in 2004, omdat de Labourpartij van mening was dat zittend president Mary McAleese te populair was bij de kiezers.
Even jaar later kon McAleese zich echter niet meer kandidaat stellen voor het presidentschap, waardoor Higgins de kans kreeg om zich eindelijk kandidaat te stellen voor Áras an Uachtaráin.
Hij ging in 2011 de race in als een ferme underdog – Onafhankelijke kandidaat Seán Gallagher was de duidelijke koploper – maar kreeg in zijn campagne meer dan een beetje hulp van RTÉ.
De staatszender las per ongeluk een nep-tweet voor tijdens het laatste presidentiële debat in 2011 en Gallagher gaf per ongeluk toe geld te hebben ingezameld van een veroordeelde crimineel voor een inzamelingsactie voor Fianna Fáil-gelden.
Gallagher, een onafhankelijke, werd door moderator Pat Kenny en het kijkende publiek met ongeloof bejegend omdat hij omgang had met een veroordeelde brandstofsmokkelaar en Fianna Fáil. Hij gaf uiteindelijk toe dat hij de volgende avond op RTÉ nieuws geld had gevraagd voor Fianna Fáil.
Hij verloor zijn geloofwaardigheid en Higgins nam een grote voorsprong in de peilingen toen de verkiezingen naderden. Vervolgens won hij de verkiezingen met bijna 400.000 stemmen.
Higgins zit sindsdien in Áras an Uactaráin en won de herverkiezing van 2018 met een verpletterende meerderheid.
President van Ierland Michael D. Higgins. (RollingNews.ie)
Samen met zijn vrouw Sabina heeft hij tal van buitenlandse hoogwaardigheidsbekleders ontvangen, waaronder paus Franciscus in 2018 en prins William en de hertogin van Cambridge in 2020.
Higgins is, samen met zijn twee honden Bród en Síoda, een bron van trots geweest voor een aanzienlijk aantal Ieren, omdat hij Ierland vertegenwoordigt op het internationale toneel. Síoda overleed helaas vorige maand na een kort ziekbed.
Higgins is een volleerd schrijver en dichter, die telkens wanneer hij de natie toesprak een buitengewone welsprekendheid aan de dag legde, wat hem nog geliefder maakte bij het Ierse volk.
Hij zal tot 2025 in Áras an Uachtaráin zitten.