Minnesota Vikings’ 2020 NFL free-agent signings: Add run stuffer Michael Pierce

Het vrije agentschap van de NFL is van start gegaan en we houden alle belangrijke tekenen, ruilen en vrijlatingen van het seizoen 2020 bij, met analyses van onze NFL Nation-verslaggevers en cijfers van Bill Barnwell. Het nieuwe competitiejaar begon op 18 maart, wat betekent dat free-agent signings pas daarna officieel kunnen worden gemaakt. De eerste ronde van de 2020 NFL draft begint op 23 april.

Hier volgt een overzicht van elke 2020 NFL free-agent die door de Minnesota Vikings is getekend, en hoe elk van hen het komende seizoen zal beïnvloeden:

Michael Pierce, DT

Wat het betekent: De Vikings hebben hun vervanger voor Linval Joseph, die na zijn vrijlating bij de Chargers tekende om $10,55 miljoen aan cap space vrij te maken. Pierce was een top-vijf run-stopping nose tackle in de afgelopen drie seizoenen. Dat is goed nieuws voor de Vikings, die vorig seizoen op de 20e plaats stonden tegen de run, de laagste score tijdens de ambtstermijn van Mike Zimmer. De verantwoordelijkheden van een nose tackle in Zimmer’s verdediging vereisen een specifieke pasvorm, aangezien de meeste 4-3 fronten typisch one-gap schema’s zijn, met uitzondering van de manier waarop de Vikings Joseph de afgelopen zes jaar speelden. Pierce heeft de kracht die nodig is om de positie te spelen, en zijn stamboom tegen de run is waarschijnlijk de reden waarom Minnesota het als een ideale pasvorm zag. De Vikings hebben ook Jaleel Johnson en Armon Watts, die vorig seizoen af en toe invielen als nose tackle en ze zouden ervoor kunnen kiezen om beiden te gebruiken op een rotatiebasis op pass-rushing downs, vergelijkbaar met de aanpak die ze gebruikten met Joseph. Pierce is jonger (27 jaar) en heeft nog niet veel blessures gehad waardoor hij veel tijd heeft moeten missen. Dat is een belangrijke factor bij het beoordelen van zijn plafond en hoe hij zal passen in de verdediging van de Vikings.

Wat is het risico? Pierce kwam afgelopen juni naar het minicamp met een gewicht van 390 pond en werd door Ravens coach John Harbaugh van het trainingsveld gestuurd. Hij viel 30 pond af bij de start van het trainingskamp en speelde vorig seizoen op 345 pond. Hoe hij met zijn conditie omgaat en hoe hij eruit ziet als hij naar de trainingen in Minnesota komt – wanneer die ook plaatsvinden – is iets om in de gaten te houden. Hoe goed Pierce geconditioneerd is zal ook bepalen hoe de Vikings hem kunnen gebruiken (welke gaps hij voor zijn rekening neemt en hoeveel technieken hij kan spelen). Minnesota had vorig seizoen moeite om een consistente push te genereren aan de binnenkant van de defensieve lijn. Zimmer zei op de combine dat teams die druk kunnen “manipuleren”, zoals de Vikings deden in hun play-off overwinning op New Orleans door defensive ends Everson Griffen en Danielle Hunter aan de binnenkant te zetten op pass-rushing downs. We zullen zien of de Vikings dat consequent gaan doen in 2020 of dat Pierce in staat zal zijn om die druk te genereren vanaf zijn plek bij de nose tackle.

Dan Bailey, K

Kicker Dan Bailey is donderdag overeengekomen om opnieuw te tekenen bij de Vikings voor een driejarig contract, vertelde een bron aan Courtney Cronin van ESPN.

Wat het betekent: De Vikings hadden een wankel offseason met een lange-snapping competitie en een kicker/punter die binnen een periode van drie weken tijdens het trainingskamp werd gecontracteerd en geschrapt, wat hen een vijfde ronde pick kostte. Maar de kicking batterij van de Vikings had een van zijn beste seizoenen in de afgelopen jaren. Minnesota had de op drie na beste field-goal unit in 2019, met Bailey die 93,1% van zijn field-goal pogingen en 90,1% van zijn extra punten maakte. Kicker is een moeilijke positie geweest voor de Vikings in voorgaande jaren, van Blair Walsh tot Kai Forbath tot Daniel Carlson. Bailey heeft de knikken uit zijn eerste seizoen in 2018 gladgestreken en won drie keer NFC speciale teams speler van de week honors.

Wat is het risico: Niet veel. Het hercontracteren van Bailey (en punter Britton Colquitt eerder in de week) betekent dat de Vikings stabiliteit hebben met hun kicking-eenheid voor de nabije toekomst. Net als Colquitt hebben de Vikings Bailey een driejarig contract gegeven. Tweedejaars long snapper Austin Cutting heeft ook nog drie jaar te gaan van zijn rookie contract. Dat soort stabiliteit komt ten goede aan een team dat tijdens de ambtstermijn van Mike Zimmer ups en downs heeft gekend. Bailey overwoog naar verluidt een handvol andere teams als vrije speler, dus zijn keuze om terug te keren naar Minnesota geeft aan dat hij zich goed voelt bij de aanpak van de Vikings en wat hem in 2020 te wachten staat.

Anthony Harris, S

Carrièrehoogtepunten: Van UDFA tot starter, Harris klom in vijf seizoenen op in de defensie van de Vikings en werd een spil in het tweede. Toen Andrew Sendejo in 2018 zes weken na het seizoen een blessure opliep, nam Harris de eerste taken over en gaf die nooit meer uit handen. Een single-game career-high twee onderscheppingen in Chicago volgde kort daarna voordat hij vorig seizoen de competitie aanvoerde in onderscheppingen met zes.

Waarom hij werd getagd: De Vikings zijn geen team dat de franchise tag zo vaak gebruikt, met Harris, 28, als slechts de derde speler in de geschiedenis van de franchise die de aanduiding ontvangt. De Vikings maakten een late beslissing om Harris te taggen (voor $11,441 miljoen) nadat ze $10 miljoen aan cap space hadden vrijgemaakt door een verlenging uit te werken met quarterback Kirk Cousins. Vorige maand op de NFL combine liet coach Mike Zimmer doorschemeren dat safety niet één van de prioritaire posities in de verdediging was, dus ofwel de flexibiliteit om te spenderen of Minnesota dat besliste om wat hefboomwerking te krijgen voor later, bracht Harris terug naar de Vikings voor een éénjarige overeenkomst. Door Harris te taggen, krijgen de Vikings tijd om een langetermijndeal of een ruil uit te werken. Met Harris en Harrison Smith hebben de Vikings een van de beste veiligheidsduo’s in de NFL. Gezien de zorgen over de diepte bij de cornerbacks, dient de veiligheidsgroep als een soort veiligheidsdeken aan de achterkant van de verdediging.

Wat hij brengt: Harris was in 2019 goed voor zes onderscheppingen en heeft zich steeds verder ontwikkeld tegenover Smith. Volgens NFL Next Gen Stats had Harris vorig seizoen een ball-hawk rate van 48% – het percentage targets waarbij de dichtstbijzijnde verdediger een play maakte op de football – wat het hoogste was van elke speler met ten minste 20 targets als dichtstbijzijnde verdediger. Harris brengt een van de volgende twee dingen: stabiliteit voor een verdediging die dit seizoen een grote transitie ondergaat of draft kapitaal voor een Vikings team dat in april een aantal gebieden heeft om aan te pakken. Als hij uiteindelijk wordt getagd en verhandeld, krijgt het team dat Harris haalt een directe boost in zijn secundair.

C.J. Ham, FB

De Vikings en restricted free agent fullback C.J. Ham kwamen een driejarige deal overeen.

Wat het betekent: De aanval van de Vikings leunde zwaar op grotere bezettingen (meerdere backs, meerdere tight ends) en had vorig seizoen twee running backs op het veld voor 339 snaps. Alleen de 49ers (364) hadden er meer, volgens ESPN Stats & Informatie. Ham’s grootste rol in dit schema is als een blokker, die spelers als Dalvin Cook helpt zijn magie uit het achterveld te werken, en leverde de voormalige niet-geselecteerde vrije agent vorig seizoen voor de eerste keer een Pro Bowl eer op. De Vikings zijn een van de weinige teams in de NFL waar de fullback een vaste rol speelt. Ham is een betrouwbare short-yardage back die het vuile werk opknapt om gaten te openen en een grote rol speelt in pass protection. Hij is een cruciaal onderdeel van de uitvoering van de aanval en de Vikings houden van hem. Dit was een no-brainer.

Wat is het risico? Niet veel. Ham, die een beperkte vrije speler was, kreeg een nieuwe drie-jarige overeenkomst van de Vikings. Hij zal 12,25 miljoen dollar verdienen in de komende vier jaar, volgens een bron, inclusief een salaris van 4 miljoen dollar voor 2020 op een deal die gemiddeld uitkomt op 3,3 miljoen dollar per jaar. Dat maakt hem de op één na best betaalde speler op zijn positie. Minnesota’s ground game is de machine die deze offense doet draaien. Ham vastleggen tot 2023 zorgt ervoor dat de Vikings niet veel zullen inleveren in de trenches. Het maakt niet uit wie er achter Ham loopt, ze hebben een solide blokkeerder die de weg vrijmaakt.

Britton Colquitt, P

De Vikings zijn het eens geworden met restricted free agent punter Britton Colquitt over een verlenging van drie jaar en 9 miljoen dollar met 5 miljoen dollar aan garanties, volgens Adam Schefter van ESPN.

Wat het betekent: Na een bij vlagen chaotisch voorseizoen hebben de Vikings eindelijk stabiliteit gevonden in hun speciale teams in 2019. Een groot deel daarvan had te maken met punter/houder Colquitt, die naar de Vikings kwam nadat hij in september vorig jaar door de Browns was ontslagen en onmiddellijk veteraan leiderschap bood. Colquitt, 34, haalde vorig seizoen gemiddeld 45,2 yards per punt, terwijl zijn rol als verdediger van Dan Bailey de kicker hielp 93,1% van zijn velddoelpogingen en 90,9% van zijn extra punten te scoren. Colquitt en Bailey waren prioriteiten voor Minnesota bij het ingaan van het vrije contract. Nu Colquitt is verlengd, kunnen de Vikings zich richten op het sluiten van een nieuwe overeenkomst voor Bailey, waarover volgens bronnen wordt gesproken.

Wat is het risico? De Vikings hebben prioriteit gegeven aan het hercontracteren van een aantal van hun eigen vrije agenten, waardoor ze volgens een bron in de competitie op maandagmiddag minder dan 7 miljoen dollar over hebben. Colquitt zou een lange termijn optie kunnen zijn voor Minnesota, en de Vikings lijken hetzelfde te overwegen voor Bailey. Bailey tekende vorig jaar een contract van 1 miljoen dollar en heeft waarschijnlijk een aanzienlijke verhoging verdiend nadat hij vorig seizoen drie keer werd uitgeroepen tot NFC’s speciale teamspeler van de week. Maar er zijn manieren om een deal uit te werken waarbij zijn cap hits beheersbaar zijn. In het belang van de speciale teams, die vorig seizoen vaker lof dan kritiek kregen van coach Mike Zimmer, zal het vastleggen van twee belangrijke spelers cruciaal zijn voor hun succes.

Eric Wilson, LB

De Vikings hebben een eenjarig contract aangeboden voor Wilson.

Wat het betekent: Wilson, een voormalige UDFA, kreeg de tweede ronde tender van 3,1 miljoen dollar voor 2020, wat betekent dat als een ander team Wilson een aanbod zou doen en de Vikings zouden het niet evenaren, Minnesota de tweede ronde-pick van dat team in ruil zou krijgen. De linebacker is gestaag opgeklommen op de dieptegrafiek sinds hij in 2017 bij de Vikings tekende uit Cincinnati, zijn weg naar het rooster als een speciale teamer en zijn behoud verdiende als een gewaardeerd onderdeel van de linebacker-diepte van het team. Bij zes gelegenheden in 2019 viel Wilson in als starter voor Anthony Barr, Eric Kendricks en Ben Gedeon en noteerde drie sacks. Hij was ook goed voor Minnesota’s enige geblokkeerde kick in het punt return team in een overwinning op Atlanta.

Wat is het risico: Wilson aanbesteden op het niveau van de tweede ronde betekent dat hij naar verwachting meer zal doen bij de Vikings voor 2020. Het team had de linebacker, die niet werd ingelijfd, de tender van de eerste ronde kunnen geven (2,1 miljoen dollar), maar koos ervoor om meer te betalen voor Wilson, zodat hij in Minnesota blijft. De Vikings hebben prioriteit gegeven aan een handvol voormalige ongetrainde spelers die werden ontwikkeld door deze coachingstaf en ondersteunden dat op maandag door hun beide beperkte vrije spelers aan te bieden. Voor een verdediging in een staat van flux op weg naar free agency, stelt het vastleggen van Wilson voor nog een jaar Minnesota in staat om zijn kern van linebackers bij elkaar te houden. De Vikings weten dat Wilson, indien nodig, de rol van starter op zich kan nemen en dat op bewonderenswaardige wijze kan doen. Minnesota zou zich comfortabel moeten voelen met de diepte die het heeft op deze positie.

Sean Mannion, quarterback

De Vikings halen reserve-quarterback Sean Mannion terug voor een jaar.

Wat het betekent: Voor Mike Zimmer is de taak van de reserve quarterback niet alleen om een andere coach te zijn voor Kirk Cousins. “Als we een reserve-quarterback zoeken, willen we iemand hebben die, als hij drie wedstrijden moet spelen, die drie wedstrijden kan winnen,” zei Zimmer op de NFL combine. Dat is precies wat Case Keenum deed voor Minnesota in 2017. Cousins ziet Mannion als een ander stel ogen en prees routinematig zijn back-up voor de hoeveelheid werk die hij elke week verrichtte alsof hij zich voorbereidde om te beginnen. De dynamiek van de quarterback-kamer is van cruciaal belang voor de algehele gezondheid van de offense. Cousins heeft iemand nodig die hem onder druk zet tijdens de trainingen en in de vergaderzaal, en dat is een rol waar Mannion trots op is. Hij is de enige andere quarterback op het roster met NFL-ervaring (Jake Browning zat vorig jaar in de oefenselectie).

Wat is het risico? Niet veel. Mannion zorgt voor stabiliteit in de QB-kamer. Hij verscheen slechts in drie wedstrijden in 2019, dus de steekproefgrootte is niet groot om te bepalen of hij in staat zou zijn om de teugels van de aanval over te nemen als Cousins geblesseerd zou raken. Gelukkig is de duurzaamheid van Cousins een van zijn beste kwaliteiten. De enige start die hij als Viking miste was een wedstrijd in week 17 tegen de Bears toen Minnesota zijn starters niet inzette. Het enige dat in de categorie “risico” zou kunnen vallen, is dat de Vikings misschien al een quarterback hebben en in april niet besluiten een quarterback op te stellen.

Tajae Sharpe, WR

De Vikings zijn een eenjarige deal overeengekomen met de voormalige Titans-ontvanger.

Wat het betekent: Stefon Diggs vervangen zal een uitdaging zijn, maar de Vikings moeten ergens beginnen. In het beste geval halen ze iemand binnen die uiteindelijk de nummer 2 receiver wordt tegenover Adam Thielen. In het slechtste geval voegt Sharpe diepte toe aan het ontvangstcorps van de Vikings. Sharpe past waarschijnlijk als een outside/possession receiver, hoewel hij 102 snaps in de slot registreerde vorig seizoen. Gezien Diggs’ veelzijdigheid om overal in een formatie op te stellen, is het belangrijk om een speler binnen te halen die een aantal van diezelfde capaciteiten heeft. De Vikings spelen het grootste deel van hun offensieve spel met twee receiver sets, dus het vinden van een solide Nr. 2 receiver is de prioriteit. Minnesota heeft ook vijf selecties in de top 105 in april en zou een van die vroege selecties moeten besteden aan een wideout van topklasse. Ja, Diggs werd vijf jaar geleden in de vijfde ronde gekozen en ontwikkelde zich tot een ster, maar de kans dat dat nog eens gebeurt en zo snel als de Vikings nodig hebben, is niet iets wat het team aan het toeval moet overlaten. Minnesota heeft belangrijk ontwerp kapitaal dat het moet gebruiken om meer wapens rond Kirk Cousins te zetten. Sharpe, die vorig seizoen 25 vangsten deed voor 329 yards en vier touchdowns in Tennessee’s run-heavy offense, kan zich uiteindelijk ontpoppen als die man.

Wat is het risico? Heel weinig. Sharpe is een veteraan receiver met een eenjarig contract. De Vikings hebben niet alles uit de kast gehaald en de op één na beste vrije speler (Robby Anderson of Emmanuel Sanders) gecontracteerd nadat Diggs was verhandeld, wat een slimme beslissing was gezien hun huidige financiële situatie. Nu neemt de kans dat ze een receiver selecteren met één van hun top picks in een geladen draft class nog verder toe. Zodra het trainingskamp begint, zullen Sharpe en wie dan ook die Minnesota binnenhaalt, gaan strijden voor de nummer 2 plaats. De strijd om die tweede receiver-plek zal een van de meest intrigerende posities zijn om in augustus in de gaten te houden.

DeMarquis Gates, LB

De Vikings hebben een linebacker voor een jaar getekend.

Wat het betekent: Diepte in de linebacker. Gates krijgt nog een kans in de NFL na acht weken de AAF te hebben aangevoerd in tackles voordat de competitie onderuit ging en komt onlangs uit een periode van vijf wedstrijden in de XFL waar hij 32 tackles (drie voor verlies), drie pass deflections, twee sacks, een interception en een forced fumble voor de Houston Roughnecks noteerde. De 24-jarige is de zesde linebacker op het roster van de Vikings achter Anthony Barr, Eric Kendricks, Eric Wilson, Ben Gedeon en Cameron Smith. Gezien het kaliber van de spelers voor hem, is de beste kans voor Gates om de openingsdag te halen, een sterk spel van de speciale teams in het trainingskamp.

Wat is het risico? Letterlijk niets. Volgens een bron in de bond tekent Gates een eenjarig, niet-gegarandeerd contract ter waarde van 610.000 dollar. Hij is in het slechtste geval een basis speler terwijl de Vikings hun 90-man roster proberen op te bouwen. Als hij uitblinkt op speciale teams, zou de linebacker een kans kunnen maken op een rol voor zichzelf.

Rashod Hill, OT

De Vikings hebben offensive tackle Hill opnieuw gecontracteerd.

Wat het betekent: De ondertekening van Hill is belangrijk om een aantal redenen. De laatste twee seizoenen was de voormalige vrije speler de swing tackle van Minnesota en liet zien dat hij in staat is om als starter in te vallen op zowel de linker als de rechter tackle. Als de Vikings hun offensieve lijn weer op orde willen krijgen in het vrije contract, is het belangrijk om een speler te behouden die bekend is met Minnesota’s zone blocking schema samen met zijn sterke punten in pass protection. Hill kreeg vorig seizoen geen enkele sack tegen en stond één press toe in 150 snaps.

Wat is het risico? Diepte op elke positie is belangrijk, vooral op de offensieve lijn. Hill is een stabiele back-up voor de Vikings en een gemakkelijk betaalbare optie. Afhankelijk van wat er gebeurt met de linker tackle Riley Reiff, wiens $13,2 miljoen cap hit in 2020 speculaties oproept over een mogelijke handel (bijvoorbeeld voor Washington’s Trent Williams), is het belangrijk dat de Vikings een noodplan hebben. Het is moeilijk om een reserve tackle te vinden die zo goed is in de passing game als Hill.

Anthony Zettel, DE

De Vikings hebben voormalig 49ers defensive end Anthony Zettel gecontracteerd.

Wat het betekent: De Vikings verloren de hartslag van hun verdediging toen Everson Griffen aankondigde dat hij Minnesota vaarwel zou zeggen. Ze voegen Zettel toe aan een mix van defensive ends met onder andere Ifeadi Odenigbo (die vorig seizoen zeven sacks had) en Eddie Yarbrough. Zettel, een veteraan van vijf jaar, was vorig seizoen bij Cincinnati en San Francisco, maar verscheen slechts in vijf wedstrijden. Zijn meest consistente productie kwam in 2016, toen hij alle 16 wedstrijden voor de Lions startte en 6,5 sacks had. De Vikings zouden zich kunnen wenden tot een rotatie op defensive end om de productie van Griffen te vervangen, met spelers zoals Zettel die vechten om een deel van die mix te zijn. Maar het lijkt waarschijnlijker dat Minnesota een vroege selectie in de draft zal gebruiken om zijn vervanger te ontwikkelen.

Wat is het risico: Er is geen met deze zet.

Brett Jones, C

De reserve center keert terug op een eenjarige deal.

Wat het betekent: De reserve center is terug voor zijn derde seizoen in Minnesota. Jones werd in augustus 2018 verhandeld aan de Vikings nadat hij het seizoen ervoor 13 van de 16 wedstrijden voor de New York Giants had gestart. Hoewel hij op de depth chart stond vermeld als de back-up van Garrett Bradbury, was Jones vorig seizoen vaak inactief op gamedays gezien het feit dat linker guard Pat Elflein, de Vikings startende center van 2017-18, was ingepland om terug te gaan naar zijn oorspronkelijke positie als Bradbury een blessure zou oplopen. Jones tekende een veteraan-minimum deal met de Vikings en controleert een behoefte voor de Vikings, die in staat waren om een interieur diepte optie opnieuw te tekenen tegen een betaalbare prijs.

Wat is het risico: Niets.

Ameer Abdullah, RB

Abdullah keert terug naar de Vikings op een eenjarige deal.

Wat betekent het: Abdullah ontpopte zich vorig jaar als de kickoff returner van de Vikings, met een gemiddelde van 25 yards op 13 returns. De Vikings gebruikten hem spaarzaam in hun backfield, vooral wanneer blessures ontstonden bij Dalvin Cook’s back-up Alexander Mattison, en hij eindigde het seizoen met 23 rushes voor 115 yards en 15 recepties voor 88 yards. Minnesota heeft geen change-of-pace back nodig gehad in de run game met het grootste deel van de aanval via Cook, maar het is mogelijk dat Abdullah die man kan zijn als er dit seizoen in bepaalde situaties een beroep op hem wordt gedaan.

Wat is het risico? Heel weinig. De Vikings willen misschien een andere speler aantrekken om mee te dingen naar de kickoff en/of punt return taken in 2020, vooral de laatste nu cornerback Mike Hughes klaar is voor een rol als starter in de verdediging en waarschijnlijk niet zo veel zal worden gebruikt op speciale teams.

Dakota Dozier, G

De Vikings hebben Dozier opnieuw getekend voor een eenjarig contract.

Wat betekent het? De Vikings hebben hun offensieve lijn versterkt in de tweede golf van vrije spelers door Dozier, Brett Jones en Rashod Hill te contracteren. Dozier’s flexibiliteit op de positie kwam Minnesota in 2019 ten goede toen hij invulde op rechts guard (263 snaps), links guard (70) en center (31). Hij verscheen in 16 wedstrijden met een carrière-high vier starts. Hij heeft bewezen een kwalitatieve reserve lineman te zijn voor de Vikings en zou in de rij kunnen staan om te concurreren voor een plek in het interieur nadat Minnesota rechter guard Josh Kline aan het begin van free agency heeft geschrapt.

Wat is het risico: Er is geen risico voor de Vikings om hun offensieve lijn te versterken. Nu moeten ze aanpakken wat er aan de hand is met hun startende vijf, specifiek de manier waarop ze het interieur gaan aanpakken en of ze van plan zijn om links aan te pakken gezien het feit dat Riley Reiff een cap hit van $ 13,2 miljoen heeft. Ze zouden de positie kunnen aanpakken in de rest van de free agency of de draft.