De moord
Op 7 juni 1998 had Byrd de dag doorgebracht met drinken en socializen met vrienden en familie in Jasper, aan de overkant van de stad van zijn appartement. Toen hij die zaterdag naar huis liep, boden Berry, Brewer en King hem een lift aan, die hij accepteerde. De drie mannen hadden een groot deel van de avond in Jasper rondgereden in Berry’s pick-up truck, bier drinkend en op zoek naar jonge vrouwen. Getuigen zagen Byrd tussen 2.30 en 2.45 uur in de nacht in een grijze pick-up rijden met twee of drie mannen in de cabine. Berry getuigde later dat hij was gestopt en Byrd een lift had gegeven. Hij zei dat hij Byrd niet kende, maar hem had herkend als iemand die vaak in Jasper rondliep.
In plaats van Byrd mee naar huis te nemen, reden Berry, Brewer en King in oostelijke richting Jasper uit en stopten bij een kleine open plek in het bos. Onderzoekers denken dat er op de open plek gevochten is, gezien het omgewaaide gras, het verstrooide vuil en een gebroken bierflesje, wat wijst op een worsteling. Op de open plek vonden de onderzoekers ook verschillende voorwerpen die uit een vrachtwagen zouden kunnen zijn gevallen terwijl iemand eruit werd getrokken of die tijdens een worsteling achtergelaten zouden kunnen zijn.
Op de open plek sloegen de drie mannen Byrd, en Brewer bespoot Byrds gezicht met zwarte verf. Na de afranseling werd Byrd aan de enkels vastgeketend achterin Berry’s pick-up. De vrachtwagen reed over het onverharde pad en draaide op het trottoir van Huff Creek Road. Byrd werd ongeveer vijf kilometer meegesleurd.
Onderzoekers vonden de persoonlijke bezittingen van Byrd verspreid over het zandpad en het trottoir. Zijn lichaam is blijkbaar aan de rechterkant van de weg in een greppel gestuiterd, waarbij het net onder de rechterarm de rafelige rand van een betonnen duiker (een afwateringsgreppel langs de weg) raakte. Door de botsing werden de arm, de schouder, de nek en het hoofd gescheiden van de rest van het lichaam, dat nog anderhalve kilometer werd meegesleurd. King, Berry en Brewer dumpten vervolgens het verminkte stoffelijk overschot van James Byrd op het aparte zwarte kerkhof van de stad en gingen naar een barbecue. Het is niet bekend hoe lang Byrd nog leefde tijdens het slepen, maar Brewer beweerde dat de keel van Byrd was doorgesneden voordat hij werd gesleept. Forensisch bewijs suggereert dat Byrd had geprobeerd zijn hoofd omhoog te houden, en een autopsie suggereerde dat Byrd nog een groot deel van het slepen in leven was en pas stierf nadat zijn hoofd, schouder en rechterarm waren afgehakt toen zijn lichaam de duiker raakte.
De wetshandhavers van de staat en de officier van justitie van Jasper stelden vast dat, aangezien King en Brewer bekende blanke supremacisten waren, de moord werd geclassificeerd als een haatmisdaad. Na drie afzonderlijke processen werden alle drie de mannen schuldig bevonden aan moord met de doodstraf. Brewer en King werden ter dood veroordeeld – zij werden respectievelijk in 2011 en 2019 geëxecuteerd – en Berry kreeg levenslang.
Lorenzo M. BoydDe redactie van Encyclopaedia Britannica