De term wordt meestal gebruikt voor sjiitische geestelijken, aangezien de Twelver sji’a-islam de overheersende traditie is in Iran. De term is echter heel gebruikelijk in het Urdu, dat in heel Pakistan wordt gesproken, en wordt in het hele Indiase subcontinent gebruikt voor alle moslimgeestelijken, soennitisch of sjiitisch. Moslimgeestelijken in Rusland en andere voormalige Sovjetrepublieken worden ook mullahs genoemd, ongeacht of zij soennitisch of sjiitisch zijn.
De term wordt ook gebruikt door Perzische joden, Bukharaanse joden, Afghaanse joden en andere Centraal-Aziatische joden om te verwijzen naar het religieuze en/of seculiere leiderschap van de gemeenschap. In Kaifeng, China, werden de historische Chinese Joden die de synagoge beheerden “mullahs” genoemd.
uiten Oost-Arabië, dat een lange sjiitische traditie en talrijke sjiitische minderheden kent, wordt de term zelden gebruikt in andere Arabischtalige gebieden, waar het dichtstbijzijnde equivalent vaak shaykh (impliceert een formele islamitische opleiding), imam (gebedsleider; niet te verwarren met de imams van de sjiitische wereld), of ʿālim (“geleerde”, meervoud ʿulamāʾ) is. In de soennitische wereld is het begrip “geestelijke” van beperkt nut, omdat de autoriteit in het religieuze systeem relatief gedecentraliseerd is.
De term wordt vaak in het Engels gebruikt, hoewel Engelssprekende moslimgeestelijken zichzelf zelden mullahs noemen. De term werd door de Britse heersers van India overgenomen uit het Urdu en werd vervolgens op grotere schaal gebruikt.
Het wordt soms in een denigrerende en humoristische vorm gebruikt, om gnostisch religieuze mannen te bespotten.
IranEdit
Tot het begin van de 20e eeuw werd de term mullah in Iraanse hawzas (seminaries) gebruikt om te verwijzen naar lage geestelijken die gespecialiseerd waren in het vertellen van verhalen over Ashura, in plaats van les te geven of fatwa’s uit te vaardigen. De laatste jaren wordt, althans onder sjiitische geestelijken, de term ruhani (spiritueel) gepromoot als een alternatief voor mullah en akhoond, vrij van pejoratieve connotaties.