Zes maanden na hun opening krijgen de twee nieuwe BART-stations van de South Bay lovende kritieken.
“Ik heb nog nooit zo’n mooi BART-station gezien,” zei rijder Mark Perkowski voordat hij de glanzende, luchtige ingang van de halte Milpitas binnenstapte op zijn woon-werkverkeer naar Hayward. Het Berryessa station is “een van de mooiste waar ik ben geweest,” zei Emeryville inwoner Eronie Harris, die had BART genomen om zijn vriendin te bezoeken in San Jose.
Er is goed nieuws achter de schermen ook: BART Assistant General Manager Tamar Allen zei dat de service is “loopt heel soepel” op de uitbreiding.
Slechts een ding is niet gegaan volgens plan sinds de stations geopend om fanfare op de ochtend van 13 juni. Zelfs volgens de lagere normen van het coronavirus tijdperk, bedient de 2,3 miljard dollar South Bay extensie een schamel aantal reizigers.
In november, de beste maand tot nu toe, had het Milpitas station gemiddeld slechts 391 reizigers per weekdag, terwijl de Berryessa halte er 500 had. Dat is ongeveer 5 procent van de meer dan 17.000 gecombineerde dagelijkse ritten die planners hadden voorspeld dat de stations zouden verwerken.
Mettertijd heeft VTA meer dan $ 80 miljoen begroot voor de uitbreiding voor het eerste jaar van de dienst. Gezien het geringe aantal reizigers in de eerste vijf maanden van de stations, zou dat neerkomen op iets meer dan $300 per passagier, hoewel ambtenaren zeggen dat de werkelijke kosten kunnen veranderen.
Niemand zou verwachten dat de stations hun verwachte drukte zullen halen in deze tijd waarin een groot deel van het forenzenpubliek thuis werkt en lokale overheden potentiële BART-passagiers hebben verteld zo min mogelijk te reizen. Maar het tekort is groter dan in de rest van het BART-systeem, waar het aantal reizigers op iets meer dan 10 procent van het niveau van voor de pandemie heeft geschommeld.
Milpitas is het minst bezochte conventionele station van BART, met alleen het verbindingsspoor naar de luchthaven van Oakland dat minder reizigers bedient. Berryessa scoort maar een paar plaatsen beter.
Maar de VTA twijfelt niet aan de beslissing om de stations midden in een wereldwijde pandemie te openen, na een vertraging van twee jaar bij het voltooien van de uitbreiding.
“Alles is anders op dit moment, dus ik denk niet dat dit representatief is voor de toekomst,” zei VTA-woordvoerster Bernice Alaniz, die opmerkte dat het aantal reizigers van maand tot maand is gegroeid. “De stations werden gebouwd en de systemen werden uitgebreid met een blik op 100 jaar – dit is een lange, lange termijn investering.”
Terwijl gesloten kantoren, schuilplaats orders, en de angst onder het publiek om in gedeelde ruimtes te zijn in het algemeen de schuld krijgen voor het decimeren van het aantal ritten in het hele BART-systeem, zei Alaniz dat het vooral moeilijk is geweest om de nieuwe stations te promoten bij potentiële renners in de South Bay. Ambtenaren waren van plan om reizigers te lokken door reclame te maken voor vrijetijdsuitstapjes, zoals het nemen van BART om plezier te maken in San Francisco, in de hoop dat dit ertoe zou kunnen leiden dat ze het systeem overwegen voor hun woon-werkverkeer – maar het coronavirus heeft die inspanning in de ijskast gezet.
Alaniz houdt vol dat er een betere toekomst in het verschiet ligt: Samen met het uiteindelijke einde van de pandemie, wordt verwacht dat clusters van appartementsgebouwen die rond beide stations verrijzen, zich zullen vullen met duizenden regelmatige BART-rijders.
Perkowski, de forens uit Milpitas, deelde dat optimisme.
De stations “kwamen op het verkeerde moment” voor het aantrekken van nieuwe reizigers, zei hij. “Als dit COVID-gedoe voorbij is, zullen ze het proberen.”
Onder de voorwaarden van de overeenkomsten die BART naar de South Bay brachten, was VTA verantwoordelijk voor de bouw van de uitbreiding en moet het de rekening betalen voor het onderhoud en de exploitatie van de twee haltes – het betalen van werknemers zoals stationsmedewerkers, schoonmaakpersoneel en BART-politie. De VTA draagt ook bij aan het aandeel van de South Bay in verbeteringen aan het BART-systeem als geheel. De kosten worden gefinancierd door een omzetbelasting die de kiezers in 2008 goedkeurden voor stationsactiviteiten.
Van juli tot november, toen de stations in totaal 116.601 reizigers registreerden, berekende deze nieuwsorganisatie dat het het agentschap ongeveer 305 dollar per passagier kostte, gebaseerd op de jaarlijkse begroting van VTA. Alaniz betwistte de schatting als “overdreven vereenvoudigd”, omdat de werkelijke operationele kosten lager zouden kunnen zijn, afhankelijk van verschillende factoren die in de loop van het jaar kunnen veranderen, zoals BART’s bezuinigingen op de dienstverlening om geld te besparen tijdens de pandemie.
VTA krijgt ook de tariefinkomsten van alle reizen die beginnen of eindigen in Santa Clara County, evenals de vergoedingen betaald door chauffeurs die parkeren op de stations ‘percelen, hoewel met het rijgedrag zo laag zijn deze inkomsten ook ver beneden de prognoses gedaald.
Hoewel sporadisch gebruikt, zijn de nieuwe stations zijn een zegen voor sommige bewoners van de South Bay, zoals de 23-jarige Jesus Lopez. Hij reed vroeger van zijn huis in Oost-San Jose naar de bouwplaats waar hij werkt in het centrum van San Francisco, maar begon te kijken naar BART na de opening van het Berryessa station. Lopez realiseerde zich dat parkeren bij het station en het nemen van een BART-trein evenveel tijd zou kosten als rijden naar de stad, plus zijn werkgever zou hem vergoeden voor het nemen van het openbaar vervoer.
“Ik zou liever gewoon hierheen rijden en ontspannen,” zei Lopez. Als de BART-lijn nog steeds zou eindigen bij Warm Springs station in Fremont, zei hij, “zou ik het niet overwegen.”
Alaniz merkte ook op dat veel van de ruiters die op BART en andere vervoerssystemen blijven, essentiële werknemers zijn, terwijl anderen op het openbaar vervoer vertrouwen omdat ze zich geen auto kunnen veroorloven of niet in staat zijn om te rijden.
“Ook al vervoeren we minder mensen, voor de mensen die we vervoeren is dit een reddingslijn voor hen,” zei Alaniz.