Karen worstelde de afgelopen zes jaar met alcohol, maar het ging de laatste tijd veel slechter. Haar programma van bijeenkomsten, yoga, meditatie en lezen over herstel leek niet genoeg te zijn; ze was gefrustreerd door haar chronische terugvallen.
“Ik dacht dat medicatie voor de verslaafde op het dieptepunt was,” vertelde Karen me. “Na jaren worstelen, besloot ik het te proberen.”
Enter Naltrexone
Karens arts schreef haar een recept voor naltrexone voor. Hij legde haar ook uit dat ze vijf tot zeven dagen alcoholvrij moest blijven voordat ze met de medicatie begon.
De avond voordat ze met naltrexone begon, kocht Karen een fles wijn en dronk die grotendeels op. De volgende dagen gingen voorbij… langzaam, maar ze gingen voorbij. Op de vijfde dag nam ze de eerste van haar voorgeschreven pillen.
Naltrexone is een opioïde antagonist, wat betekent dat het de effecten van opioïden blokkeert. Het wordt echter ook vaak gebruikt als een medicijn tegen alcoholverslaving voor degenen die geheel van alcohol willen afzien. Daarnaast kan de medicatie worden gebruikt om verlangens te onderdrukken terwijl iemand nog drinkt – een methode die bekend staat als de Sinclair Methode (TSM), ontwikkeld door wijlen David Sinclair. In dit geval neemt de drinker een uur voor het drinken een naltrexonpil, maar krijgt niet de buzz die hij of zij normaal zou krijgen. Als gevolg daarvan dooft het verlangen naar alcohol geleidelijk omdat er geen echte “beloning” is voor het drinken.
Angela gebruikte naltrexon volgens de Sinclair Methode. “Ik drink nu zes of zeven avonden per week – 70 tot 90 eenheden per week – en nu nog maar twee of drie avonden per week en 20 of 30 eenheden. En dat alles in zes maanden. Je hebt een aantal geweldige fases en minder goede heb ik gemerkt. Het medicijn werkt. Het moeilijkste is te overwinnen waarom je drinkt. Het is de bedoeling dat je TSM doet met een soort hulp, zoals counseling, en je bewust bent van hoe je je voelt terwijl je drinkt.”
Naltrexone Gebruik in de Verenigde Staten
Terwijl de Sinclair Methode in Finland de standaardbehandeling voor alcoholverslaving is, wordt naltrexone in de VS nog steeds voornamelijk gebruikt als een medicijn tegen hunkering om totale onthouding te bereiken.Sommige afkickklinieken suggereren het nu echter voor patiënten als een hulpmiddel om blijvend nuchter te worden.
“Toen ik in een afkickkliniek zat, hebben ze naltrexon hard gepusht,” zei Margaret, die op 39-jarige leeftijd naar een gerenommeerde afkickkliniek ging. “Ze gaven ons niet echt veel keus, dus ik deed het. Ik was zo uitgeput dat ik nauwelijks door de gezinstherapiesessies kon komen aan het eind van mijn 28 dagen. Ik stopte met de medicatie zodra ik thuis was.”
Net als Margaret meldde ook Karen dat ze met vermoeidheid kampte toen ze naltrexon slikte, maar voor haar was het het waard. “Sinds ik naltrexon slik, heb ik veel last van vermoeidheid. Ik lijk gemakkelijk moe te worden. Maar ik had absoluut geen hunkering naar alcohol. Geen enkele! Ik was blij verrast dat dit medicijn echt werkt!”
Wetenschappelijke studies zijn gemengd als het gaat om de effectiviteit van naltrexon bij alcoholverslaving. Een studie gepubliceerd in het New England Journal of Medicine onderzocht 627 veteranen die dagelijks naltrexone innamen als medicijn tegen hun drang. Zij stelden vast dat de veteranen die naltrexone innamen zowel na 13 als na 52 weken evenveel dronken als zij die een placebo innamen. Een vergelijkbaar opioïde antagonistisch medicijn, nalmefeen, bleek beperkte effecten te hebben in een recente studie gepubliceerd in Addiction. “Bewijs voor de werkzaamheid van nalmefeen bij het verminderen van alcoholgebruik bij mensen met alcoholverslaving is, op zijn best, bescheiden, en van onzekere betekenis voor individuele patiënten,” stelt het rapport.
Hoewel, wanneer genomen volgens de Sinclair methode, acht studies in vijf landen vonden dat naltrexon werkt. Terwijl er geen merkbare effecten waren bij patiënten die naltrexone innamen terwijl zij zich volledig onthielden van alcohol, waren er wel merkbare effecten bij degenen die het innamen terwijl zij nog dronken. Dit lijkt het resultaat te zijn van een mechanisme dat extinctie heet, waarbij mensen stoppen met een gedrag als ze de beloning niet meer krijgen. Laten we bijvoorbeeld zeggen dat je van cheesecake houdt en je eet er elke avond een stuk van, maar plots smaakt je geliefde cheesecake niet meer zo lekker. Je zou er waarschijnlijk niet meer naar verlangen, en hoewel je misschien af en toe nog wel een stukje zou eten, zou het niet meer iets zijn wat je elke avond nodig had.
Abstinentie vs Matiging
Het idee dat mensen met een alcoholverslaving volgens de Sinclair Methode blijven drinken, wekt bij sommige mensen in de VS de verkeerde indruk. Als alcoholverslaving wordt gezien als een morele kwestie of een kwestie van zwakte van wilskracht, dan zal blijven drinken terwijl men naltrexone gebruikt door de reguliere alcoholbehandelingen niet worden gezien als “nuchterheid”. Maar voor mensen die niet volledig abstinent willen zijn of vinden dat ze dat niet kunnen, kan de Sinclair-methode ideaal zijn.
“Drinken is bijna verplicht in mijn beroep,” zei Kate, een marketing executive bij een groot internationaal bedrijf. Ze merkte dat ze veel te veel dronk naarmate de stress van haar drukke baan toenam, maar zakendiners, cocktailparty’s en happy hours op kantoor waren niet optioneel in haar werk. “Met naltrexone kan ik een slokje van een glas wijn nemen en het dan een uur op tafel laten staan. Ik drink niet meer thuis, en ik heb niet meer het gevoel dat ik aan het eind van de dag een borrel ‘nodig’ heb. Als ik met klanten uit eten ga, kan ik sociaal drinken, maar me geen zorgen maken dat ik zoveel trek krijg dat ik dronken word. Dit is belangrijk voor mij, want toen ik probeerde helemaal niet te drinken, deed dat de wenkbrauwen fronsen. Mensen vroegen zich af of ik een alcoholist was. Met naltrexon kan ik normaal drinken en niemand weet dat ik ooit een probleem heb gehad.”
Het gebruik van naltrexon volgens de Sinclair-methode voorkomt ook een belangrijk probleem met het dagelijks innemen ervan: naltrexon blokkeert opioïde receptoren, dus het blokkeert niet alleen de effecten van alcohol en opioïden zoals heroïne, maar ook van pijnmedicatie. Dat betekent dat als je dagelijks naltrexon slikt en een auto-ongeluk krijgt, opioïde pijnmedicatie niet werkt.
“Ze hebben ons in de afkickkliniek niet gewaarschuwd dat naltrexon ervoor zou zorgen dat pijnmedicatie niet werkt,” zei Margaret. “Ik kwam er pas achter toen ik wegging en heb het zelf onderzocht. Dat is een deel van de reden waarom ik ermee gestopt ben. Ik slik nu geen opioïde pijnmedicatie meer, maar als mij iets zou overkomen, zou ik willen dat ze zouden werken!”
Karen is echter bereid het risico te nemen. Ze is zo enthousiast over de anti-verslavingseffecten van dagelijkse naltrexon dat ze toestemming heeft gekregen van haar verzekeringsmaatschappij om de injectieversie, Vivitrol, één keer per maand te krijgen. “Ik dacht niet dat mijn verzekering de dure Vivitrol-injectie zou vergoeden – die kost $1700 – maar ik kreeg bericht dat het was goedgekeurd. Ik zou een eigen bijdrage van $100 moeten betalen, maar ik werd aanvullend goedgekeurd voor co-pay assistentie, dus mijn eigen bijdrage wordt ook gedekt. Ik betaal $0! Afgelopen dinsdag kreeg ik mijn tweede injectie met Vivitrol. Ik ben nog steeds verbaasd… helemaal geen hunkering naar alcohol.”
Verschillende mensen hebben verschillende doelen, maar naltrexon is een medicijn dat zou moeten worden aangeboden aan mensen die worstelen met alcoholproblemen als aanvulling op de programma’s die ze gebruiken om de onderliggende problemen achter hun drinken aan te pakken. Met volledige kennis van zowel de voordelen als de risico’s, kunnen mensen met alcoholverslaving een weloverwogen beslissing nemen over deze medicatie en of het al dan niet geschikt is voor hen.
Images Courtesy of iStock