Ondanks de teruglopende bezoekersaantallen, zoals het afgelopen weekend op Bristol Motor Speedway bleek, blijft NASCAR de populairste motorsport van Amerika.
De NASCAR Cup Series-race op Bristol Motor Speedway was afgelopen weekend om de verkeerde redenen het onderwerp van gesprek op de sociale media.
Hoewel er volop werd gediscussieerd over de activiteiten op de baan tijdens de achtste race van het seizoen, konden fans het niet helpen dat er een ander veelbesproken onderwerp was: de opkomst, of het gebrek daaraan.
Wat ooit een van de moeilijkst te krijgen kaartjes in de sport was, hadden fans geen problemen gehad om een ticket te bemachtigen. Volgens de Bristol Herald Courier, trok de faciliteit, die een capaciteit heeft van meer dan 150.000 zitplaatsen, een magere 38.000 toeschouwers zondag voor de Food City 500.
De menigte was zo klein dat speedway management niet eens de moeite nam om bepaalde delen van het circuit te openen, met het Kulwicki Terras en het grootste deel van het Waltrip Terras afgezet in een poging om “de fan ervaring te verbeteren” door het samenbrengen van de fans die zondag de race wel bijwoonden in de rechte stukken aan beide zijden van het circuit.
De kleine menigte van zondag is nog schokkender als je de populaire afbeelding ziet die zijn weg heeft gevonden op sociale media, een die de menigte van 2019 vergelijkt met een uitverkochte menigte in 2009. In tien jaar tijd is de opkomst bij de voorjaarsrace van Bristol met bijna 75% gedaald, en hoewel de nachtrace van het circuit in augustus over het algemeen een grotere menigte trekt, zullen er nog steeds voldoende kaartjes beschikbaar zijn voor fans om te kopen op de dag van de race, iets wat eerder niet het geval was.
Hoewel de opkomstproblemen van Bristol zeker het meest in het oog springen, is het circuit niet de enige faciliteit die menigten trekt die kleiner zijn dan wat ze ooit waren. Met uitzondering van de Daytona 500, de seizoensopener, is er dit seizoen nog geen enkele Cup Series race uitverkocht, waarbij het gebrek aan fans op de tribunes op sommige circuits duidelijker merkbaar is dan op andere.
Maar het feit dat er minder fans naar races komen dan vroeger betekent niet dat NASCAR binnen een paar jaar ophoudt te bestaan. Integendeel, NASCAR zal waarschijnlijk nog jaren een belangrijke sanctionerende instantie blijven, zij het met een paar onvermijdelijke veranderingen om aan de huidige markteisen te voldoen.
Net zoals de tv-waarderingen van NASCAR de afgelopen jaren zijn gedaald (hoewel de sport tot nu toe dit seizoen een kleine stijging heeft gezien ten opzichte van het seizoen 2018), kunnen NASCAR-fans niet meer verwachten dat hun favoriete raceserie elk raceweekend menigten van meer dan 100.000 toeschouwers zal trekken. Het is niet meer 2004.
Racefans moeten begrijpen dat de wereld is veranderd sinds NASCAR’s piek in populariteit 15 jaar geleden. De Grote Recessie mag dan voorbij zijn, maar velen denken er nog steeds aan, wat betekent dat mensen niet meer bereid zijn om hun koffers te pakken en een paar honderd tot een paar duizend dollar uit te geven om het hele land door te reizen om een stockcar-race bij te wonen.
Met de combinatie van stijgende kosten voor het bezitten en onderhouden van een auto en het toegenomen openbaar vervoer in grote steden, hebben millennials niet meer dezelfde belangstelling voor auto’s als vorige generaties hadden. Het is niet moeilijk te begrijpen waarom autoracen niet interessant is voor iemand die niet is opgegroeid met de “autocultuur”.
Fans kunnen de neergang van NASCAR wijten aan Brian France, de play-offs, de Auto van Morgen, het verlies van Rockingham Speedway en North Wilkesboro Speedway, Jimmie Johnson, Kyle Busch of wie of wat ze maar willen, en die voorbeelden kunnen op de een of andere manier hebben bijgedragen aan de neergang.
Maar het zou naïef zijn om te geloven dat de NASCAR-“rage” eeuwig zou blijven duren. Mensen vinden nu eenmaal nieuwe interesses, en wat het NASCAR management ook probeert te doen, ze zullen niet in staat zijn om iedereen terug te halen.
Maar dat is niet erg! Of racefans het nu willen toegeven of niet, autoracen is altijd een nichesport geweest en zal dat waarschijnlijk ook blijven, en daar is niets mis mee. Er zijn genoeg andere grote raceseries, zoals IndyCar, die een kleiner publiek trekken en prima overleven.
NASCAR is misschien niet meer zo populair als het ooit was, en het kan de komende jaren zelfs nog verder krimpen, maar zolang er ook maar een kleine groep toegewijde fans is die hartstochtelijk van de sport houdt, zal het nog vele jaren voortleven.
De volgende race op het 2019 Monster Energy NASCAR Cup Series schema is de Toyota Owners 400 op Richmond Raceway. De live-uitzending van deze race staat gepland voor zaterdag 13 april om 19:30 uur ET op Fox.