Het slakkenhuis is een opgerolde structuur die lijkt op een slakkenhuis (cochlea komt van het Griekse kochlos, wat “slak” betekent); het bevindt zich in het binnenoor. Het is een kleine, maar complexe structuur (ongeveer zo groot als een erwt) die bestaat uit drie kanalen die parallel aan elkaar lopen: het scala vestibuli, scala media, en scala tympani.
Wat is het slakkenhuis en wat doet het?
Wanneer geluidsgolven door het kanaal van ons buitenoor reizen, raken ze het trommelvlies (ook wel trommelvlies genoemd) en brengen dit in trilling. Deze trilling brengt beweging in de gehoorbeentjes, een trio van kleine botjes die de trilling doorgeven aan een structuur die het ovale venster wordt genoemd, dat in de wand van het slakkenhuis zit. Het gehoorbeentje dat bekend staat als de stapes tikt op het ovale venster om de trilling door te geven aan het slakkenhuis, terwijl het een nauwkeurig afgestelde beweging gebruikt die de frequentie van de oorspronkelijke geluidsgolf die het trommelvlies raakte, behoudt.
Het slakkenhuis is gevuld met vloeistof. Het scala vestibuli en scala tympani bevatten een vloeistof die perilymfe wordt genoemd, en die qua samenstelling lijkt op hersenvocht, en het scala media bevat endolymfe, dat meer lijkt op intracellulaire vloeistof wat betreft zijn ionische concentraties. Wanneer het ovale venster wordt ingedrukt door de stijgbeugel, ontstaan er golven die door de vloeistof van het slakkenhuis reizen, en deze golven brengen een structuur die het basilair membraan wordt genoemd ook in beweging.