Na een decennium van verovering, exploratie en bestuurlijke onrust creëerde Spanje in 1530 het onderkoninkrijk Nieuw-Spanje om zijn controle over de gebieden van de Azteken, Maya’s en andere inheemse groepen van Meso-Amerika te centraliseren, en tegelijkertijd de ontwikkeling van machtige lokale leengoederen onder de veroveraarsklasse in te dammen. Deze stap viel samen met de pogingen van de opkomende Spaanse monarchie om de Iberische koninkrijken te verenigen en de macht van de adel en het stadsbestuur in de metropool tegen te gaan. De bureaucratische controle vanuit Spanje ontwikkelde zich met horten en stoten gedurende de Habsburgse periode (tot 1700) toen het onderkoninkrijk zich uitbreidde tot het huidige Mexico, het Caribisch gebied, het grootste deel van Midden-Amerika, de Filippijnen, en het westen, zuidwesten en zuidoosten van de Verenigde Staten.
In theorie straalde de uitgebreide bureaucratische hiërarchie de macht naar beneden uit, van de koning naar de Raad van Indië, de onderkoning, de audiencias (gerechtelijke en administratieve tribunalen), provinciale bestuurders, gouverneurs genaamd, corregidores of alcaldes, burgemeesters, en gemeenteraden. In de praktijk werd deze keten echter vaak verbroken of omzeild onder de Habsburgers, de heersende dynastie in Spanje die begon met Karel V in 1518 en voortduurde tot 1701. De Habsburgers, die zich op het vasteland bevonden, ver van Amerika verwijderd waren in een tijdperk van trage zeilschepen, en een gebrek hadden aan kapitaal en dwangmiddelen, dwongen hen ertoe een grote mate van vrijheid te geven aan koloniale ambtenaren en elites, van wie op hun beurt werd verwacht dat zij de sociale controle behielden en een bescheiden hoeveelheid inkomsten afdroegen aan de kroon.
In wezen werd een zwakke koloniale staat informeel bestuurd door middel van mechanismen die de elites in Nieuw-Spanje beloonden door hen in staat te stellen de inheemse bevolking uit te buiten en zoveel mogelijk winst te maken. De inkomensvergoeding, die door de Indianen werd betaald in de vorm van goederen en arbeid via het instituut van de encomienda, werd gedeeltelijk omgezet in zilvergeld en ging uiteindelijk van de controle van de conquistadores over op de kroon via ambtenaren van het middenkader, de corregidores, die een deel van de inkomensvergoeding in ontvangst namen en andere middelen onttrokken aan de inheemse gemeenschappen.
Officieel echter waren de onderkoning en andere koloniale ambtenaren belast met het waarborgen van eerlijkheid tegenover de inheemsen; in veel gevallen voerden zij deze verantwoordelijkheid uit door middel van een zich ontwikkelend corpus van beschermende wetten voor deze “beschermelingen” van de staat. De wetten werden gemakkelijker genegeerd door lagere ambtenaren die voor hun levensonderhoud afhankelijk waren van het onttrekken van rijkdommen aan de inboorlingen, vooral in gebieden die ver verwijderd waren van de zetel van de regering in Mexico Stad. Spanje heeft bijvoorbeeld nooit veel controle uitgeoefend in de noordelijke regio’s van het onderkoninkrijk; zelfs de oprichting in 1776 van een speciale administratieve jurisdictie, de Provincias Internas, heeft weinig bijgedragen aan de daadwerkelijke overheersing van dit gebied.
De burgerlijke bureaucratie had een tegenhanger in de katholieke kerk, waar de geestelijke verovering door franciscanen, dominicanen, augustijnen en jezuïeten een sleutelrol speelde bij de rechtvaardiging van de verovering en de inlijving van de Indianen in het Spaanse circuit. Als enige Spanjaarden die theoretisch in inheemse gemeenschappen mochten leven, voerden deze missionarissen het bekeringswerk uit terwijl zij Spaanse praktijken oplegden in economische activiteiten en dagelijkse routines. Deze grote acculturatie-inspanning werd uitgevoerd in dorpen, ofwel in Meso-Amerikaanse gemeenschappen die dateerden van voor de verovering, ofwel in pueblo’s die werden gecreëerd door het verplaatsen van meer verspreide of demografisch lage bevolkingsgroepen.
De humanistische inspanningen van de vroege kerk om onderwijs en sociale diensten te verlenen maakten geleidelijk plaats voor minder ijverige, meer gierige priesters die, samen met corregidores, samenspanden om hulpbronnen aan de inboorlingen te onttrekken. Sommige geestelijken speelden een bemiddelende rol en verdedigden hun kudden, hetzij uit gemeenschappelijk belang, hetzij uit altruïsme. Wetenschappers debatteren over de aard en de omvang van de bekering, evenals over de mate van vermenging van religieuze tradities, maar tegen het einde van de koloniale periode waren de inheemse gebruiken en overtuigingen sterk veranderd door het katholicisme.
Zelfs de meest welwillende activiteiten van de geestelijkheid konden niets doen aan de sterke bevolkingsafname van de Indianen die het gevolg was van epidemische ziekten die door de indringers waren meegebracht. De percentages van de bevolkingsafname varieerden enigszins per regio en ecologie, maar liepen op tot 90 procent gedurende de eerste honderd jaar van de Spaanse overheersing. Dit demografische feit viel samen met keizerlijke humanitaire pogingen om extreme uitbuiting van Indianen tegen te gaan. De kroon verbood niet alleen de slavernij van de Indianen, maar maakte halverwege de zestiende eeuw ook een eind aan de encomienda.
Geconfronteerd met de nieuwe extractieve druk, gebruikten of wijzigden Indiaanse dorpen Spaanse instellingen-cofradías (broederschappen) en cabildos (gemeenteraden) – om de hulpbronnen in hun gemeenschappen te houden. En via deze instellingen bleef de inheemse adel van vóór de verovering (in het geval van de Nahuas in Centraal-Mexico, de Mixtecs en andere groepen in Oaxaca, en de Maya’s in Zuid-Mexico) macht uitoefenen in de Indiaanse sfeer, althans voor een tijdje. Inheemse leiders of caciques fungeerden als een andere bemiddelaar tussen hun gemeenschappen en de Spanjaarden, waarbij ze een dunne lijn bewandelden tussen het voldoen aan Spaanse eisen en het verzachten van misbruiken jegens hun volk. Hoewel er in Nieuw-Spanje geen grootschalige inheemse opstanden tegen het koloniale bewind plaatsvonden, speelde het verzet zich gedurende drie eeuwen Spaanse overheersing op verschillende niveaus af, zoals geïllustreerd wordt door incidentele opstanden in perifere gebieden die bevolkt werden door half-sociale groepen, dorpsrellen tegen onrechtvaardige ambtenaren, en alledaagse vormen van verzet, zoals plunderingen en werkonderbrekingen.
De Spanjaarden waren niet langer in staat om arbeidskrachten en tol uit de encomienda te persen, en wendden zich eerst tot de landbouw en vanaf de jaren 1540 tot de zilvermijnbouw in Zacatecas en andere gebieden ten noorden van Mexico-Stad. Landbouw bleef de belangrijkste economische activiteit gedurende de koloniale periode, hoewel zilver de export domineerde. Landbouwlandgoederen (haciënda’s) domineerden de productie van tarwe, vee, schapen en suiker, terwijl Indiaanse dorpen maïs produceerden voor de markt, samen met andere gewassen die voornamelijk voor eigen gebruik waren. De Spaanse grootgrondbezitters bedachten nieuwe middelen om al dan niet gedwongen arbeidskrachten van Indianen te verkrijgen, en zij importeerden Afrikaanse slaven. Haciënda’s en dorpen (zij het met aanzienlijke regionale verschillen) bestonden naast elkaar in een soort synergie die de Spanjaarden in staat stelde bescheiden winst te maken op een chronisch zwakke binnenlandse markt en de Indiaanse dorpen in staat stelde een zekere mate van autonomie en land te behouden.
Streng mercantilistisch beleid beheerste de zilvermijnbouw en de transatlantische handel; hoewel Spanje nooit een monopoliepositie heeft verworven, was het zilver van Nieuw-Spanje de motor die de noodlottige imperiale ondernemingen van de Habsburgers in stand hield. In de zeventiende eeuw daalde de export van zilver uit Nieuw-Spanje echter. Wetenschappers discussiëren nog steeds over de aard van deze zeventiende-eeuwse “depressie”, maar de meesten zijn het erover eens dat de zilverproductie niet significant afnam, waardoor de vraag open blijft wat er met het ingehouden edelmetaal gebeurde. Werd het gebruikt voor binnenlandse, interkoloniale of Pacifische handel, of ging het naar de zichtbare consumptie? Hoe dan ook, het heeft de agrarische economie van Nieuw-Spanje niet ingrijpend veranderd, en de drie-eenheid van hacendados (eigenaren van haciendas), mijnwerkers en kooplieden bleef de rijkdom en macht in de kolonie monopoliseren.
Op den duur vermengden de Spaanse, Indiaanse en Afrikaanse werelden zich en produceerden biologische en culturele mestizaje. Deze vermenging vond echter plaats binnen een steeds meer gestratificeerde patriarchale samenleving, gebaseerd op ras, klasse en geslacht, waarin Spanjaarden geboren op het Iberisch schiereiland (peninsulares) of in Nieuw-Spanje (criollos) in stedelijke (dus beschaafde) ruimten leefden, en de politiek, de economische activiteit en de samenleving domineerden. Tegelijkertijd ontwikkelde zich een rijke barokcultuur, waarin artistieke en muzikale tradities van de verschillende etnische groepen samenkwamen.
Habsburgse heerschappij in het zeventiende-eeuwse Nieuw-Spanje werd gekenmerkt door (1) lokale oligarchische controle over beperkte markten in een landbouweconomie die grotendeels functioneerde volgens de tributaire methode zoals beschreven door Eric Wolf (1959); (2) afnemende overmakingen van zilver naar de metropool; en (3) vormen van sociale controle die flexibel genoeg waren om indianen, gemengde groepen en zwarten op hun plaats te houden zonder buitensporig geweld.
De Bourbons, een Franse koninklijke familie die in de achttiende eeuw de Spaanse kroon had opgeëist, richtten hun vizier op een lucratievere prijs. Ze waren vastbesloten om meer rijkdom uit Nieuw-Spanje te halen door de mijnbouwproductie te stimuleren, een efficiëntere bureaucratie op te zetten om belastingen te innen en zich een deel van de immense rijkdommen van de katholieke kerk in geld en landelijk en stedelijk onroerend goed toe te eigenen. Deze maatregelen leidden tot enig succes bij het kanaliseren van kapitaal naar de metropool, maar zij werden beperkt door hardnekkige mercantilistische structuren in handel en industrie. In feite is het grootstedelijke Spanje nooit verder gekomen dan zijn voornamelijk agrarische economie en smalle belastingbasis.
Een diepgaande kapitalistische transformatie voltrok zich evenmin in de agrarische economie van Nieuw-Spanje, waar de binnenlandse productieverhoudingen niet veranderden. De vraag op de markt nam toe naarmate de demografische ontwikkeling zich herstelde: de Indiaanse bevolking verdubbelde in de achttiende eeuw, terwijl het aantal niet-indianen verdrievoudigde. Deze processen gingen gepaard met een stijging van de grondwaarde en een daling van de reële lonen. Landeigenaren in de meest dynamische regio’s namen agressief hun toevlucht tot dorpsgronden, wat leidde tot protesten, rechtszaken en zelfs boerenrellen. Sociale spanningen escaleerden in de hele kolonie, verergerd door epidemieën en bestaanscrises, toen de Bourbons probeerden Creoolse politieke participatie, lokale autonomie en populaire vormen van culturele en religieuze expressie te beperken.
De kroon reageerde met militarisering en meer repressieve reacties op oppositie, waardoor het evenwicht of de “morele economie”, vaak bereikt in het geven en nemen van Habsburgse heerschappij, verstoord werd. Zelfs elites raakten vervreemd door de geleidelijke koninklijke toe-eigening van bezittingen die zij hadden gecontroleerd, en door het opleggen van schiereilandelijke bureaucraten ter vervanging van Creolen. De toenemende betrokkenheid van Spanje bij de Europese oorlogsvoering aan het eind van de achttiende eeuw zette de legitimiteit van de Bourbons in de ogen van de kolonie nog verder onder druk. Creoolse patriotten roemden hun specifieke natuurlijke geschiedenis en gemengde erfenis in geschriften die het Azteekse verleden en de Maagd van Guadalupe, Mexico’s eigen heilige, ophemelden.
Napoléon Bonaparte’s (1769-1821) tijdelijke afzetting van de Bourbon-koning in 1808 veroorzaakte een complexe keten van gebeurtenissen in Nieuw-Spanje. In 1810 brak een volksopstand uit tegen de peninsulares, die afschaffing van het tribuut bepleitte en duizenden boeren en arbeiders uit de lagere klassen aantrok. De opstand werd neergeslagen door de elites, niet alleen de peninsulares maar ook de Creolen, die geschokt waren door het vooruitzicht van een echte sociale revolutie. Pas toen de Creolen besloten dat zij hun macht en bezit konden behouden zonder sociale onrust te veroorzaken, kozen zij in 1821 voor een onafhankelijk Mexico. Hun dominantie maakte echter geen einde aan het culturele verzet van etnische en boerengemeenschappen op het platteland tegen de staat op lokaal niveau.
Spanje had het grote geluk een van de pionierende Europese rijken te zijn, maar het had de pech dat het dit rijk verwierf vóór de opkomst van de moderne gecentraliseerde staat. Trage en moeizame communicatie, gebrek aan centrale militaire en bureaucratische controle, en geen moderne dwang- of overtuigingsmiddelen om legitimiteit en nationalistische overtuigingen tot stand te brengen, bemoeilijkten de keizerlijke heerschappij. De Habsburgse regering moest zich aan deze omstandigheden aanpassen en deed dat, vaak met tegenzin. De kroon vaardigde omvangrijke wetten uit, maar deze leken meer op vermaningen, die uitdrukten wat de kroon idealiter zou willen, dan op voorschriften. De twee Habsburgse eeuwen lieten de duurzaamheid zien van een verschuivend ongeschreven contract tussen de kroon en de koloniale elites, waarin de laatsten de stilzwijgende vrijheid hadden om zoveel mogelijk te ontginnen, terwijl ze de legitimiteit van kerk en staat respecteerden en erkenden dat beiden een deel van de geproduceerde overschotten verdienden.
De grote fout van de Bourbons was een voorbarig verlangen om een moderne, centrale en dominante natiestaat te creëren, gebaseerd op nauwere banden tussen het schiereiland Spanje en zijn Amerikaanse koloniën. Zij bemoeiden zich voortdurend met vroegere inzichten en introduceerden technologische verbeteringen, maar hadden nooit de moed of de middelen om fundamentele sociale verhoudingen of productiewijzen te veranderen. Deze paradox vervreemdde sectoren van de elite, en de Bourbons zaaiden geleidelijk de kiem voor een verlies van legitimiteit en de onafhankelijkheidsbewegingen.
zie ook Empire in the Americas, Spanish; Encomienda; Government, Colonial, in Spanish America; Haciendas in Spanish America.
BIBLIOGRAPHY
Archer, Christon. De geboorte van het moderne Mexico, 1780-1824. Wilmington, DE: Scholarly Resources, 2003.
Brading, D. A. The Origins of Mexican Nationalism. Cambridge, U.K.: Cambridge University Press, 1985.
Cope, R. Douglas. De grenzen van raciale overheersing: Plebeian Society in Colonial Mexico City, 1660-1720. Madison: University of Wisconsin Press, 1994.
Farriss, Nancy. De Maya-samenleving onder koloniaal bestuur: The Collective Enterprise of Survival. Princeton, NJ: Princeton University Press, 1984.
Gibson, Charles. De Azteken onder Spaans bestuur: A History of the Indians of the Valley of Mexico, 1519-1810. Stanford, CA: Stanford University Press, 1964.
Hoberman, Louisa Schell. Mexico’s Merchant Elite, 1590-1660: Silver, State, and Society. Durham, NC: Duke University Press, 1991.
Lockhart, James. De Nahuas na de verovering: A Social and Cultural History of the Indians of Central Mexico, Sixteenth through Eighteenth Centuries (Een sociale en culturele geschiedenis van de Indianen van Centraal-Mexico, zestiende tot en met achttiende eeuw). Stanford, CA: Stanford University Press, 1992.
MacLeod, Murdo J. “The Primitive Nation State, Delegations of Functions, and Results: Some Examples from Early Colonial Central America.” In Essays in the Political, Economic, and Social History of Colonial Latin America, geredigeerd door Karen Spalding. Newark: University of Delaware, 1982, 53-68.
Meyer, Michael C., William L. Sherman, and Susan M. Deeds. De loop van de Mexicaanse geschiedenis, 7e ed. New York: Oxford University Press, 2003.
Stein, Stanley J., and Barbara H. Stein. Silver, Trade, and War: Spain and America in the Making of Early Modern Europe. Baltimore: Johns Hopkins University Press, 2000.
Van Young, Eric. De andere opstand: Popular Violence, Ideology, and the Mexican Struggle for Independence, 1810-1821. Stanford, CA: Stanford University Press, 2001.
Weber, David J. The Spanish Frontier in North America. New Haven, CT: Yale University Press, 1992.
Wolf, Eric. Zonen van de schuddende aarde. Chicago: Chicago University Press, 1959.