Al vanaf het begin van zijn medische carrière was Neil Miller, M.D., de Frank B. Walsh Professor in Neuro-Oftalmologie, geïnteresseerd in het verband tussen het zenuwstelsel en het gezichtsvermogen.
Wat toen een weinig bekende subspecialisatie was, is nu een specialisatie op zich geworden, grotendeels dankzij Miller’s onderzoek en leiderschap. Het staat bekend als neuro-ophthalmologie, en vandaag de dag is Miller een van de meest vooraanstaande autoriteiten op het gebied dat hij mede heeft gedefinieerd.
Miller’s onderzoek is gericht op schade aan de oogzenuw die kan ontstaan door een beroerte, trauma, infectie of tumor. In het bijzonder heeft hij onderzoek gedaan naar beroerte van de oogzenuw, ook wel niet-arteriële anterieure ischemische optische neuropathie of NAION genoemd. Deze aandoening kan leiden tot verlies van gezichtsvermogen of zelfs blindheid en is de meest voorkomende oorzaak van plotseling verlies van gezichtsvermogen door een oogzenuw bij oudere mensen. Momenteel is er geen behandeling voor, maar Miller en zijn collega’s werken eraan om dat te veranderen.
Door zijn jaren van onderzoek heeft Miller nu drie geneesmiddelen geïsoleerd die in het laboratorium ofwel de schade aan de oogzenuw na een aanval van NAION verminderen of de zenuw genezen nadat schade is opgetreden. Onlangs overschreed zijn onderzoek een belangrijke drempel in de cyclus van geneesmiddelenontwikkeling toen hij begon met proeven op primaatmodellen, waarvan de oogzenuw bijna identiek is aan die van de mens. Dit is de voorlaatste fase vóór klinische proeven op mensen. Als alles goed gaat, kan Miller binnenkort zijn NAION-medicijnen testen op mensen die blind zijn geworden door een beroerte van de oogzenuw en misschien ook op andere aandoeningen.
“We hebben nu drie verbindingen geïdentificeerd die de oogzenuwen beschermen tegen verschillende vormen van schade, zoals verlies van bloedtoevoer door een beroerte,” zegt Miller. “De focus ligt nu op de dosering en de frequentie.”
Miller heeft ook andere – wat hij noemt “add-on” – geneesmiddelen ontdekt die een cocktail van geneesmiddelen zouden kunnen vormen die de oogzenuw meer zou kunnen beschermen dan elk geneesmiddel op zichzelf. Belangrijk is dat hij heeft aangetoond dat als artsen deze medicijnen binnen vijf uur na een beroerte in een beschadigde oogzenuw kunnen krijgen, ze blijvende schade kunnen voorkomen.
“Als het een dag later is, dan kan het te laat zijn,” zegt Miller.
Het heeft Miller tientallen jaren van nauwgezet werk gekost om deze belangrijke mijlpaal te bereiken, en een belangrijk aspect van zijn leiderschap op dit gebied is ervoor te zorgen dat belangrijk onderzoek wordt voortgezet. Miller heeft verschillende leiders van de volgende generatie in de neuro-ophthalmologie begeleid. Een van zijn nieuwste protegés is Amanda Henderson, M.D., een assistent-professor in de oogheelkunde die onlangs is toegetreden tot het NAION-team bij Wilmer.
“We werken eraan om de fakkel door te geven aan anderen zoals Dr. Henderson om zowel te helpen onze kennisbasis uit te breiden als ervoor te zorgen dat er een volgende golf onderzoekers is die onderzoek doet naar NAION,” zegt Miller.
Miller, Henderson en hun collega’s zijn begonnen met het testen van een nieuw type medicijnafgiftesysteem dat is bedoeld om hun medicijnen naar de beschadigde zenuwcellen in het oog en de oogzenuw te brengen.
Ze gebruiken een nanodeeltje-medicijnafgiftemechanisme – een zogenaamde dendrimer – waarbij medicijnmoleculen aan het nanodeeltje worden gehecht. De dendrimeer helpt het geneesmiddel op plaatsen in het lichaam te komen waar het normaal gesproken niet zonder hulp kan komen, zoals diep in het oog en in de hersenen.
“Dendrimeren kunnen intraveneus worden toegediend, in plaats van als een injectie in het oog. Ze reizen door de bloedbaan en lokaliseren naar de specifieke plaats van de ontsteking,” zegt Henderson. “Ze gaan rechtstreeks naar het probleemgebied.”