Nikki Giovanni is een van Amerika’s meest vooraanstaande dichters. In de loop van haar lange carrière heeft Giovanni talloze poëziebundels gepubliceerd, van haar eerste zelfgepubliceerde bundel Black Feeling Black Talk (1968) tot de New York Times bestseller Bicycles: Love Poems (2009), verschillende non-fictie werken en kinderliteratuur, en verschillende opnames, waaronder het met een Emmy bekroonde The Nikki Giovanni Poetry Collection (2004). Haar meest recente publicaties zijn Make Me Rain: Poems and Prose (2020), Chasing Utopia: A Hybrid (2013) en, als redacteur, The 100 Best African American Poems (2010). Giovanni geeft regelmatig lezingen en heeft gedoceerd aan Rutgers University, Ohio State University en Virginia Tech, waar ze University Distinguished Professor is.
Boren Yolande Cornelia Giovanni. Jr, in Knoxville, Tennessee, was Giovanni de jongste van twee dochters in een hecht gezin. Ze kreeg een intense waardering voor de Afro-Amerikaanse cultuur en erfgoed van haar grootmoeder, die in een interview verklaarde: “Ik kom uit een lange lijn van verhalenvertellers.” Deze vroege kennismaking met de kracht van gesproken taal beïnvloedde Giovanni’s carrière als dichter, met name haar geraffineerde gebruik van de volkstaal. Als kind verhuisde Giovanni met haar ouders van Knoxville naar een overwegend zwarte buitenwijk van Cincinnati, Ohio, maar ze bleef in de buurt van haar grootmoeder. Giovanni werd aangemoedigd door verschillende onderwijzers en schreef zich al vroeg in aan de Fisk University, een prestigieuze HBCU (historically Black college or university) in Nashville, Tennessee. Op Fisk ontstond een literaire en culturele renaissance, waarbij schrijvers en andere gekleurde kunstenaars samenwerkten in culturele projecten die de mogelijkheden van de zwarte identiteit verkenden en afbakenden. Naast zijn functie als redacteur van het literaire tijdschrift van de campus en zijn deelname aan de Fisk Writers Workshop, werkte Giovanni aan het herstel van de Fisk-afdeling van het Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC). Giovanni studeerde in 1968 af met een B.A. in geschiedenis en studeerde daarna af aan de Universiteit van Pennsylvania en Columbia University in New York. Giovanni’s eerste poëziebundels kwamen voort uit haar reactie op de moorden op mensen als Martin Luther King, Jr., Malcolm X, Medgar Evers, en Robert Kennedy, en de dringende behoefte die zij zag om mensen bewust te maken van de benarde situatie en de rechten van zwarte mensen. Black Feeling Black Talk (1968) en Black Judgement (1968) onderzoeken Giovanni’s groeiende politieke en spirituele bewustzijn. Deze vroege boeken, gevolgd door Re: Creation (1970), vestigden Giovanni snel als een prominente nieuwe stem in de Afro-Amerikaanse literatuur. Van Black Feeling Black Talk werden alleen al in het eerste jaar meer dan tienduizend exemplaren verkocht. Giovanni gaf haar eerste openbare lezing voor een volgepakt publiek in Birdland, de beroemde jazzspot van New York City.
Kritische reacties op Giovanni’s vroege werk richtten zich op de revolutionaire houding of toon van haar poëzie. “Nikki schrijft over het bekende: wat ze weet, ziet, ervaart,” merkte Don L. Lee op in Dynamite Voices I: Black Poets of the 1960s. “It is clear why she conveys such urgency in expressing the need for Black awareness, unity, solidarity… What is perhaps more important is that when the Black poet chooses to serve as political seer, he must display a keen sophistication. Soms oversimplificeert Nikki en klinkt daardoor politiek nogal naïef.” Giovanni’s eerste drie dichtbundels waren echter enorm succesvol en beantwoordden aan een behoefte aan inspiratie, woede en solidariteit. Ze uitte openlijk gevoelens van onderdrukking, woede en frustratie; zo vond ze een nieuw publiek buiten het gebruikelijke poëzielezend publiek. Van Zwart vonnis werden in drie maanden zesduizend exemplaren verkocht, bijna zes keer zoveel als van een dichtbundel verwacht wordt. Terwijl ze rondreisde voor spreekbeurten op hogescholen in het hele land, werd Giovanni vaak geprezen als één van de leidende zwarte dichters van de nieuwe zwarte renaissance. Het prozagedicht “Nikki-Rosa”, Giovanni’s herinnering aan haar jeugd in een hecht Afro-Amerikaans gezin, werd voor het eerst gepubliceerd in Black Judgement. Het gedicht vergrootte haar aantrekkingskracht en werd haar meest geliefde en meest gebloemleesde werk. In deze periode verscheen ze ook op televisie, later gepubliceerd als gesprekken met Margaret Walker en James Baldwin.
In 1969 ging Giovanni lesgeven aan de Rutgers University. Dat jaar beviel ze ook van haar zoon, Thomas. Na de geboorte van haar zoon verlegde Giovanni haar focus en maakte ze verschillende opnames van haar poëzie tegen een gospel of jazz achtergrond. Naast het schrijven van haar eigen poëzie, gaf Giovanni ook bekendheid aan andere Afro-Amerikaanse schrijfsters via NikTom, Ltd., een uitgeverscoöperatie die ze in 1970 oprichtte. Gwendolyn Brooks, Margaret Walker, Carolyn Rodgers, en Mari Evans behoorden tot degenen die van Giovanni’s werk profiteerden. Giovanni begon ook een globaal gevoel van solidariteit te ontwikkelen met de onderdrukte volkeren van de wereld; naarmate ze naar andere regio’s reisde, waaronder de Caraïben, werd haar werk steeds meer een kwestie van diaspora. Terwijl ze haar perspectief verbreedde, begon Giovanni haar eigen leven onder de loep te nemen, met name in Gemini: An Extended Autobiographical Statement on My First Twenty-five Years of Being a Black Poet (1971), dat werd genomineerd voor de National Book Award.
Naast het schrijven voor volwassenen in Gemini en andere werken in het begin van de jaren zeventig, begon Giovanni ook verzen voor kinderen te componeren. Onder haar gepubliceerde bundels voor jonge lezers zijn Spin a Soft Black Song (1971), Ego-Tripping and Other Poems for Young People (1973), en Vacation Time (1980). De gedichten van Giovanni zijn geschreven voor kinderen van alle leeftijden en zijn onrijmde bezweringen van beelden en gevoelens uit de kindertijd, die ook aandacht besteden aan de zwarte geschiedenis en ingaan op kwesties en zorgen die specifiek zijn voor zwarte jongeren. Giovanni’s latere werken voor kinderen zijn Knoxville, Tennessee (1994), The Sun Is So Quiet (1996) en Lincoln and Douglass: An American Friendship (2008). Giovanni’s kinderboek Rosa (2005) werd bekroond met een Caldecott Medal en de Coretta Scott King Award voor illustratie.
In de jaren zeventig en tachtig groeide Giovanni’s populariteit als spreker en docent, samen met haar succes als dichteres en kinderboekenschrijfster. Ze ontving talrijke onderscheidingen voor haar werk, waaronder onderscheidingen van de National Council of Negro Women en de National Association of Radio and Television Announcers. Ze was te zien in artikelen voor tijdschriften als Ebony, Jet, en Harper’s Bazaar. Ze bleef ook reizen, maakte reizen naar Europa en Afrika, en haar steeds verfijnder en genuanceerder wereldbeeld wordt weerspiegeld in haar werk uit die periode, waaronder My House (1972), Cotton Candy on a Rainy Day (1978), en Those Who Ride the Night Winds (1983), een boek waarin het politieke activisme van haar vroege werk doorklinkt, aangezien ze verschillende stukken opdraagt aan Phillis Wheatley, Martin Luther King, Jr., en Rosa Parks. Terwijl Giovanni door haar middelbare jaren ging, bleef haar werk haar veranderende zorgen en perspectieven weerspiegelen. The Selected Poems of Nikki Giovanni, 1968-1995 (1996), dat de eerste drie decennia van haar carrière beslaat, werd door Booklist criticus Donna Seaman geprezen als een “rijke synthese die de evolutie van Giovanni’s stem onthult en de loop van de sociale kwesties die haar muzen zijn in kaart brengt, kwesties van geslacht en ras.” In 20 van de 53 werken verzameld in Love Poems (1997) mijmert de schrijfster over uiteenlopende onderwerpen als vriendschap, seksueel verlangen, moederschap en eenzaamheid.
Giovanni’s non-fictiebundels omvatten Racism 101 (1994), dat de balans opmaakt van Giovanni’s ervaringen met de burgerrechtenbeweging en de nasleep daarvan. Het boek is een rijke bron van indrukken van andere zwarte intellectuelen, waaronder schrijver en activist W.E.B. DuBois, schrijvers Henry Louis Gates, Jr. en Toni Morrison, rechter Clarence Thomas van het Hooggerechtshof, en filmmaker Spike Lee. Naast het publiceren van originele geschriften, heeft Giovanni ook poëziebundels geredigeerd, zoals het veelgeprezen Shimmy Shimmy Like My Sister Kate (1996), een compilatie van werken gecomponeerd door Afro-Amerikaanse schrijvers tijdens de Harlem Renaissance.
Blues: For All the Changes (1999) werd gepubliceerd na een gevecht met longkanker. Het was Giovanni’s eerste dichtbundel in vijf jaar. Quilting the Black-Eyed Pea: Poems and Not Quite Poems (2002) bevat, zoals de titel suggereert, “anekdotes, overpeinzingen en lofliederen,” volgens Tara Betts van Black Issues Book Review. In 2003 publiceerde Giovanni The Nikki Giovanni Poetry Collection, een audiocompilatie over haar poëzie van 1968 tot nu. De audiocompilatie viel samen met The Collected Poetry of Nikki Giovanni (2003), die poëzie bevat uit elk van haar elf dichtbundels en voorzien is van een chronologie en uitgebreide aantekeningen bij elke selectie. In een recensie van Publishers Weekly werd opgemerkt dat Giovanni’s “uitgesproken pleidooi, haar bewustzijn van wortels in orale tradities, en haar charismatische manier van dichten haar plaatsen tussen de voorlopers van de hedendaagse slam en spoken-word scènes.” Giovanni is een fervent voorstander van slam, spoken-word en hip-hop, en noemt de laatste “het moderne equivalent van wat spirituals betekenden voor vroegere generaties zwarten.” Giovanni’s recente werken omvatten Bicycles: Love Poems (2009), een vervolg op haar eerdere Love Poems, en Chasing Utopia: A Hybrid (2013), een mix van poëzie en proza, “blending memories, reflections, even recipes,” schreef David Ulin in de Los Angeles Times. “In zijn bijzonderheid, zijn informaliteit,” ging Ulin verder “Chasing Utopia herinnert ons voortdurend aan wat belangrijk is: de verbindingen die we ontwikkelen met degenen die we liefhebben.”
Giovanni heeft talrijke prijzen en onderscheidingen ontvangen voor haar werk, waaronder zeven NAACP Image Awards, de Langston Hughes Award for Distinguished Contributions to Arts and Letters, de Rosa Parks Women of Courage Award en meer dan twintig eredoctoraten van hogescholen en universiteiten in het hele land. Oprah Winfrey noemde Giovanni één van haar “25 Living Legends.” Giovanni heeft zelfs een vleermuissoort naar zich laten vernoemen, de Micronycteris giovanniae. Giovanni gaf les op Virginia Tech tijdens de tragische schietpartij in 2007 en componeerde een chant-gedicht dat ze voorlas op de herdenkingsdienst de dag erna. Over het gedicht zei Giovanni in een interview met de Virginian-Pilot: “Ik probeer eerlijk te zijn in mijn werk, en ik dacht dat het enige wat ik kan doen op dat moment-omdat alles wat ik wist was dat wij Virginia Tech zijn. Dit was niet Virginia Tech.”
“Schrijven is … wat ik doe om de lucht die ik inadem te rechtvaardigen,” schreef Giovanni ooit in Hedendaagse Auteurs. “Ik ben beschouwd als een schrijver die schrijft vanuit woede en dat brengt me in verwarring. Van waaruit schrijven schrijvers anders? Een gedicht moet iets zeggen. Het moet iets zinnigs zeggen, lyrisch zijn, to the point, en toch gelezen kunnen worden door elke lezer die zo vriendelijk is om het boek op te pakken.