“My peanut butter chocolate cake with Kool-Aid” – deze regel uit het 2016 nummer “Redbone” van Childish Gambino (aka Donald Glover) beschrijft het uiterlijk van een lichtgetinte zwarte vrouw met een felrode ondertoon in haar huid en haar: een “redbone.” De figuur van de onbetrouwbare “redbone” vrouw is een veelvoorkomend thema in hedendaagse rapteksten. Glover’s lied opent met een verwijzing naar vreemdgaan: “Daylight / I wake up feeling like you won’t play right / I used to know, but now this shit don’t feel right.” De vrouw van belang liet de verteller wachten om geslachtsgemeenschap met haar te hebben en bedroog hem vervolgens. Hij waarschuwt andere mannen om “wakker te blijven” omdat er mannen klaar staan om hun vrouwen te stelen. Glover impliceert dat vrouwen objecten zijn, en de titel “Redbone” suggereert dat de huidskleur van de vrouw de reden is voor zowel haar daden als het vermogen van een andere man om haar te stelen. Immers, geïmpliceerd in de figuur van de “redbone” is seksuele aantrekkelijkheid, dus een “redbone” heeft meer mogelijkheden om vreemd te gaan. In het lied gedraagt deze lichtgetinte vrouw zich schandalig, en is ze voortdurend bereid te geven en/of te nemen wat ze maar wil. Maar elke beschrijving van de vrouw als een bedriegster, een plaaggeest, een schandalige roodbeen, sexualiseert en objectiveert haar. Ze heeft geen persoonlijkheid, geen andere identificeerbaarheden dan haar huidskleur. Zelfs terwijl het zwarte vrouwen met lichtere huidskleuren seksualiseerde en objectiveerde, werd het hitnummer toch gebruikt in de film Get Out, die meerdere Grammy-nominaties kreeg.
Staying Woke in the Twenty-First Century
Glover is er slechts één “op een lange lijst van muziekartiesten, die hun platform hebben gebruikt om zwarte vrouwen eendimensionaal te maken – waarbij donkere huid wordt ontmenselijkt, terwijl de lichte huid wordt geprezen.” Wanneer liedjes als “Redbone” de voorkeur voor huidskleur laten zien, heeft dat gevolgen voor de mensen die ernaar luisteren. Huidskleur wordt “een ander fysiek attribuut waarmee vrouwen worden geëvalueerd. “1 Glovers persoonlijke verklaringen, zoals het feit dat hij toegeeft dat hij niet graag uitgaat met zwarte vrouwen, helpen ons te begrijpen hoe en waarom hij de teksten voor veel van zijn liedjes heeft geschreven, waaronder “Redbone”. Zijn lied bestendigt het idee dat vrouwen met een lichte huidskleur seksuele en schandalige wezens zijn die mannen moeten geven wat ze willen (d.w.z. seks). Zoals de tekst van “Redbone” stelt: “Als je het wilt, kun je het krijgen.”
De thema’s van “Redbone” maken deel uit van een veel langere geschiedenis, met wortels in het instituut slavernij en de nasleep daarvan in de Verenigde Staten. Hier traceer ik de geschiedenis van colorisme – een vorm van discriminatie waarbij mensen mensen met een lichtere huidskleur beter behandelen dan mensen met een donkere huidskleur – en de seksualisering van zwarte vrouwen op drie sleutelmomenten: de hyperseksualisering van tot slaaf gemaakte vrouwen met een lichte huidskleur in het Zuiden van de VS; het colorisme dat van invloed was op zwarte studenten aan historisch zwarte hogescholen en universiteiten (HBCU’s) in de Jim Crow-periode; en de bestendiging van de “redbone”-figuur in hiphopteksten van vandaag de dag. Toen Glover zong dat mannen “wakker moesten blijven” over hun rode botten, leek het erop dat hij niet erg wakker was over de geschiedenis van het colorisme en de seksualisering van zwarte vrouwen.
De verkrachting van het verleden
De geschiedenis van de hyperseksualisering van zwarte vrouwen gaat terug tot de erfzonde van ons land: de slavernij. Howell Cobb, een Amerikaans congreslid uit Athens, Georgia, toonde deze seksualisering van zwarte vrouwen en de voorkeursbehandeling van vrouwen met een lichtere huidskleur in het antebellum tijdperk aan door middel van persoonlijke correspondentie. Deze brieven van en aan Cobbs familie en vrienden geven de lezer een intiem beeld van hoe slavenhouders als Cobb aankeken tegen de lichamen en seksualiteit van tot slaaf gemaakte vrouwen.
Correspondentie uit de jaren 1830 tussen Cobb en zijn vriend Henry Benning laat Cobb zien als een overmatig seksuele vrijgezel. Hij was niet alleen in zijn seksuele bezigheden. Talrijke historici, zoals Frank Tannenbaum, hebben aangetoond dat blanke slavenhouders zwarte minnaressen namen. Hoewel in deze periode interraciale seksuele relaties schandalig en verboden waren, gingen blanke mannen door met het seksueel misbruiken van zwarte vrouwen.4 Deze geïnstitutionaliseerde verkrachting heeft onze hedendaagse kijk op ras en sekse gevormd. Mannen hadden onbeperkte toegang tot het lichaam van alle vrouwen, maar vooral tot dat van zwarte vrouwen. Het tastbare resultaat van dit systeem – de geboorte van kinderen van gemengde rassen – zou ernstige gevolgen hebben voor het begrip van kleur binnen de zwarte gemeenschap in de komende decennia.
The Divide is Not Just Black and White
Na ongeveer drie maanden van deze collectieve schoolgeest, vinden we een breuk in de klas en lijken de personen met een lichte huidskleur zich te organiseren in een eigen lichaam. De mensen met een bruine huidskleur zijn ook voorbestemd om een eigen groep te vormen, als zij niet tot de lichte groep worden gerekend. De groep die nu overblijft is natuurlijk een donkere groep die op haar eigen middelen is aangewezen.
In dit citaat uit een artikel uit 1929 in de schoolkrant van Howard University, onderzoekt student Edward H. Taylor de rassenscheiding tussen studenten met een lichte en een donkere huidskleur op het gebied van het broederschaps- en studentencorpsleven. “De ideologie van het colorisme in de Verenigde Staten komt voort uit de slavernij, waar hoe dichter men bij het blanke fenotype stond, hoe beter, een houding die tot uiting kwam in de voorkeursbehandeling die huisslaven met een lichtere huidskleur kregen in vergelijking met slaven met een donkere huidskleur.”5 In de vroege jaren 1900 stonden zwarte studentenverenigingen en universiteiten dit gedrag toe, waardoor zwarte studenten met een donkere huidskleur te maken kregen met raciale vooroordelen in twee vormen: van blanken en van zwarte studenten met een lichte huidskleur met wie ze verenigd hadden moeten zijn.
Taylor vermeldt in het artikel hoe zwarte mannen met een donkere huidskleur de kans kregen om lid te worden van broederschappen op basis van hun “extreme buitenschoolse activiteiten”, maar zwarte vrouwen met een donkere huidskleur kregen deze kans niet, ondanks het feit dat ze toegang hadden tot vergelijkbare buitenschoolse activiteiten. Deze discrepantie toont aan dat, hoewel mensen met een lichte huidskleur zowel mannen als vrouwen beoordeelden op basis van hun donkere uiterlijk, mannen de mogelijkheid hadden om soms aan deze discriminatie te ontsnappen vanwege hun kennis; vrouwen ervoeren niet hetzelfde voorrecht. Taylor stelt later dat broederschappen en studentenverenigingen hun methoden om leden te kiezen moeten veranderen en eventuele segregatie in hun selecties moeten baseren op karakter in plaats van huidskleur. Hij vraagt hen “bevooroordeelde harten te openen en te zien of er geen echte man of echte vrouw te vinden is onder het donkere element van de universiteit.”
Het colorisme dat in deze studentenclubs en studentenverenigingen overheerst, ging zelfs zover dat studenten werden afgewezen die niet slaagden voor de bruine papieren zak-test, wat betekent dat ze een huidskleur hadden die donkerder was dan een bruine papieren zak.6 Deze discriminatie vond ook plaats op universitair niveau, toen bestuurders van Howard van studenten eisten dat ze een foto van zichzelf meestuurden met hun aanmelding bij de school, als onderdeel van de toelatingsprocedure.7 Avon Dennis, de toenmalige toelatingsdirecteur, bevestigde deze eis en kon niet ontkennen dat ze de foto gebruikten om studenten met een donkere huidskleur af te wijzen.8 Al voordat ze de campus bereikten, kregen donkere studenten te maken met discriminatie, en die werd alleen maar groter toen ze eenmaal op de campus waren.
Uit de hyperseksualisering van zwarte vrouwen tijdens de slavernij en de nadruk die werd gelegd op hun fenotype tijdens de Jim Crow-periode, is “Redbone” geboren. Gezien de geschiedenis, zou “Redbone” niet de hit moeten zijn die het is geworden, omdat, aan het eind van de dag, zwarte mannen en vrouwen – lichte huid of niet – allemaal nog steeds zwart zijn en een veelheid van andere vooroordelen en vormen van discriminatie moeten overwinnen. Maar het succes van de song en de populariteit van songs met gelijkaardige thema’s geven het idee dat ze misschien succesvol zijn door de band met maatschappelijke idealen, of misschien worden maatschappelijke idealen aangemoedigd door de populariteit van songs als “Redbone”. Hoe dan ook, de cyclus moet doorbroken worden. Een Howard Universiteit student die in 1929 een redactioneel artikel schreef zei het het beste: “Er is niets in een blanke huid om zich over te verkneukelen en niets in een zwarte huid om depressief over te zijn. Het zijn karakter, intelligentie en deugd die tellen.”
Dus, vergeet niet dat het populaire liedje over een sexy roodbeen meer is dan een aanstekelijk deuntje; het heeft diepe wortels in het gewelddadige verleden van ons land, een verleden waarin blanke mannen het recht hadden om zwarte vrouwen seksueel aan te randen en waarin colorisme de solidariteit onder de zwarte bevolking aantastte. We moeten een einde maken aan deze cyclus door te leren over het verleden en een nieuw verhaal te promoten dat onze zwarte vrouwen van elke kleur steunt.
Notes
- Morgan L. Maxwell, Jasmine A. Abrams, and Faye Z. Belgrave, “Redbones and Earth Mothers: The Influence of Rap Music on African American Girls’ Perceptions of Skin Color,” Psychology of Music 44, no. 6 (2016): 1488-99. Terug naar de tekst.
- Henry Benning, Howell Cobb Family Papers, 1834, Hargrett Rare Book and Manuscript Library, University of Georgia, Athens, GA. Terug naar tekst.
- Benning, Howell Cobb Family Papers. Keer terug naar de tekst.
- Frank Tannenbaum, Slave and Citizen (Boston: Beacon Press, 1992), 121-26. Keer terug naar de tekst.
- Marybeth Gasman en Ufuoma Abiola, ” Colorism Within the Historically Black Colleges and Universities (HBCUs),” Theory Into Practice 55, no. 1 (2016): 39-45. Terug naar de tekst.
- Audrey Elisa Kerr, “The History of Color Prejudice at Howard University,” Journal of Blacks in Higher Education, no. 54 (Winter 2006/2007): 82-87. Terug naar de tekst.
- Kerr, “De geschiedenis van kleur.” Terug naar de tekst.
- Kerr, “De geschiedenis van kleur.” Keer terug naar de tekst.