Ik ben een grote fan van reigers. Ik vind ze een van de meest ontzagwekkende en charismatische vogels, en ook een van de meest fascinerende in termen van wat ze doen op gedragsgebied. Hun anatomie en ecologie zijn ook interessant. Vandaag wil ik een paar dingen zeggen over één reiger in het bijzonder: de grote blauwe reiger Ardea herodias van Noord-Amerika, het Caribisch gebied, de Galapagos en noordelijk Zuid-Amerika. Dit artikel verschijnt dankzij de aanmoedigingen van Kevin Gibbs.
De grote blauwe reiger is een forse vogel, die in sommige gevallen langer is dan 1,3 m, 1,3 m in stahoogte en 2,1 m in spanwijdte. Typische vogels (niet de witte, waarover meer) zijn over het algemeen blauwgrijs, met violet getint, op de hals, rug, flanken en buik. Ze hebben kastanjebruine beenveren (Hancock & Kushlan 1984). De snavel is meestal geel en tijdens het broedseizoen groeien er pluimen op de rug en in de nek. De iris wordt rood tijdens het broedseizoen, en ook de poten worden roze-oranje. De mannetjes zijn groter dan de vrouwtjes, zoals typisch is voor reigers.
De grote blauwe reiger is overduidelijk een nauwe verwant van de andere Ardea-reigers, in het bijzonder de Afro-Euraziatische blauwe reiger A. cinerea en de Zuidamerikaanse Cocoi of witnekreiger A. cocoi (McCracken & Sheldon 1998). Alle drie worden door sommige auteurs beschouwd als leden van dezelfde “supersoort”. Er zijn nog een heleboel andere Ardea soorten, maar die moet ik hier negeren. Daarbuiten is Ardea het meest verwant aan Casmerodius en Bubulcus (Sheldon et al. 2000).
Wat is de blauwe reiger? De grote blauwe reiger is niet alleen blauwgrijs – hij schijnt ook in een sneeuwwitte vorm voor te komen, die lange tijd als een aparte soort werd beschouwd, de grote witte reiger A. occidentalis genaamd.
Ernst Mayr schreef over zijn vermoeden – toen hij voor het eerst hoorde over de ‘Grote witte reiger’ – dat het “niets anders was dan een plaatselijk verspreide kleurfase van de Grote blauwe reiger” (Mayr 1956, p. 71). Hij merkte op hoe museum ornithologen van die tijd (eind jaren 1950) geneigd waren om de ‘Grote witte reiger’ te beschouwen als een loutere kleurfase van de Grote blauwe reiger, terwijl het veld naturalisten waren die de twee als verschillend bleven beschouwen. Hun argumenten voor het onderscheid waren onder meer de vermeende schuwere aard van de witte reiger (ja, echt waar), zijn sterke associatie met mariene habitats, en het feit dat hij naast de blauwe reiger broedt (eh…?). Je hoeft niet de slimste van het woord te zijn om te beseffen dat deze argumenten niet overtuigend zijn.
Hoewel Mayr (1956) aantoonde dat verschillende kenmerken de vogels van het occidentalis type wel degelijk onderscheiden van die van het herodias type: de witte zijn niet alleen wit, ze hebben ook een verhoudingsgewijs grotere snavel en geen achterhoofdspluimen (of, hebben ze in veel mindere vorm, in ieder geval). Er is ook een ongepubliceerd project dat gegevens van het hele skelet vindt waaruit blijkt dat reigers van het occidentalis-type kunnen worden onderscheiden (vooral door hun grootte) van reigers van het herodias-type, zelfs de allergrootste grote blauwe reigers die naast reigers van het occidentalis-type in Florida voorkomen (Zachow 1983). Bovendien worden reigers van het occidentalis-type geassocieerd met de Florida Keys, een observatie die consistent is met het idee dat zij een aparte populatie van een bepaalde vorm zijn, en niet slechts een willekeurig voorkomende mutatie die overal in het verspreidingsgebied van de blauwe reiger kan voorkomen.
En, hoewel er een reiger is die een tussenvorm lijkt tussen ‘Grote witte reigers’ en standaard Grote blauwe reigers – hij wordt Würdemanns reiger genoemd en werd oorspronkelijk beschouwd als een andere aparte soort (A. würdemanni) – zijn bestaan is geenszins in tegenspraak met het idee dat de “Grote witte reiger” een afzonderlijke fylogenetische entiteit is, slechts één die hybridiseert met reigers van het type herodias waar het verspreidingsgebied van de twee vormen elkaar overlappen. Veel dierenpopulaties die universeel worden beschouwd als ‘goede soorten’ hybridiseren met nauw verwante soorten waar ze elkaar overlappen (willekeurige voorbeelden: wolven en coyotes, Grevy’s zebra en Plains zebra).
Voeg dit alles samen, en het algemene idee is blijven bestaan dat de grote witte reiger op zijn minst een ‘ondersoort’ is van de grote blauwe, en iets concreters (voor zover iets concreter kan zijn in fylogenetica en taxonomische identiteit) dan een ‘morph’ of ‘kleurvorm’. Er bestaat zelfs het idee dat het als een aparte soort moet worden beschouwd (McGuire 2002). Persoonlijk denk ik dat de argumenten voor taxonomisch/fylogenetisch onderscheid redelijk goed zijn: de witte reiger is immers een aparte fylogenetische entiteit, en die moet op de een of andere manier worden gemarkeerd. Onderscheiden soorten? Nou, misschien niet… Maar een aparte subgroep van de entiteit die we Ardea herodias noemen? Misschien wel.
Waar ze leven en wat ze eten. Reigers worden meestal geassocieerd met waterrijke zoetwatergebieden, en de blauwe reiger houdt zich meestal op in moerassen, moerassen en rivier- en meerranden. Een belangrijk aspect van reigerssucces is echter flexibiliteit en de soort komt ook voor in mangroven, wadden en stranden. Op sommige plaatsen – met name aan de kusten van Mexico en Florida – jaagt hij graag in de branding en doet hij zelfs gewaagde dingen, zoals drijvend kelp gebruiken als foerageerplatform.
De typische predatiestijl van reigers is vrij bekend: ze staan stil in ondiep water, wachten tot vissen binnen bereik komen, en gooien dan de kop en nek naar voren, zodat ze de prooi met de speerachtige kaken doorboren. Deze actie staat eenvoudig bekend als een “snavelsteek”. De blauwe reiger jaagt op deze manier, en het grootste deel van zijn dieet (volgens sommige studies wel 98%) en van de tijd die hij aan jagen besteedt, bestaat uit deze ‘conventionele’ manier van vissen. Door zijn grote omvang vangt hij consequent vissen die groter zijn dan die van andere reigersoorten (Willard 1977), een klassiek voorbeeld van niche-partitionering op plaatsen waar de blauwe reiger naast kleinere soorten leeft. Hij jaagt op sommige plaatsen vaak ’s nachts.
Hij doet ook een aantal andere dingen die de meeste andere reigers meestal niet doen, waaronder zweven voordat hij zich (met de voeten eerst) laat vallen om een prooi van het wateroppervlak te plukken, en zwemmen in diep water (ja, reigers kunnen zwemmen). Men heeft ook waargenomen dat blauwe reigers dode vis van het oppervlak van zeer diep water oppikten terwijl ze flapperden, hun poten lieten bungelen en hun nek naar voren strekten, wat impliceert dat sterke wind hen in deze positie kon helpen om boven te blijven (Reese 1973). De blauwe reiger kan ook vliegen vangen – dat wil zeggen, vliegende prooien direct uit de lucht grijpen. In dat verband zijn er verschillende gegevens over reigers – meestal de blauwe reiger A. cinerea – waarbij vliegende spreeuwen en zelfs hirundines werden gegrepen (Berthold 2004).
Het dieet van de blauwe reiger is echter niet beperkt tot vissen, en dat geldt ook voor reigers in het algemeen. Insecten, amfibieën, reptielen, zoogdieren en vogels van vele soorten zijn geregistreerde dieet-items van de blauwe reiger en de soort jaagt vaak in terrestrische omgevingen, waarbij hij soms uitgebreid op knaagdieren jaagt. Individuen op de Florida Keys en de Galapagos eilanden “frequenteren menselijke bewoning voor restjes voedsel die hen worden aangereikt” (Hancock & Kushlan 1984). Hoewel wij reigers zien als aquatische foerageerders, kunnen zij zeer gemakkelijk overschakelen op de landjacht en doen dat ook vaak. Bovendien zouden leden van de groep gemakkelijk de evolutionaire overgang naar volledige landactiviteit kunnen maken als de omstandigheden dat zouden toelaten.
Grote prooien, zeer grote prooien, en de onfortuinlijke gevolgen. Tot de meer verrassende prooien die door blauwe reigers worden gegeten, behoren rails en steltkluten (Olsen & Johnson 1971). Rivers & Kuehn (2006) beschreef een geval waarin een blauwe reiger een zwemmende geoorde fuut (Podiceps californicus) aanviel en doodde (ik laat de termen ‘zwartnek’ en ‘P. nigricollis’ hier maar staan en laat het aan u over om het zelf uit te zoeken. Ja, ik gebruik ‘post-split’ terminologie). Na een poging om de dode fuut (die 255 gram woog) door te slikken, gaf de reiger het uiteindelijk op. Rivers & Kuehn (2006) rapporteerde een andere waarneming waarbij een geoorde fuut die door een blauwe reiger werd gevangen uiteindelijk ontsnapte, ogenschijnlijk ongedeerd.
Over grote prooien gesproken: blauwe reigers overschatten soms hun vermogen om prooien aan te pakken en door te slikken, waardoor ze kunnen stikken en sterven. Lezers die al langer meelezen zullen zich mijn artikel uit 2009 herinneren over de individuen die stikten na een poging om grote Pacific lampreien Entosphenus tridentatus door te slikken (Wolf & Jones 1989). Andere gevallen van verstikking hebben betrekking op karpers, rivierdonderpadden, kikkers en slangen (zie citaten in Wolf & Jones 1989). Wat betreft blauwe reigers versus andere vogels, moet ik ook het geval noemen waarin een Californische blauwe reiger een Amerikaanse meerkoet Fulica americana aanviel en doodde, blijkbaar zonder de bedoeling hem op te eten (Rivers & Kuehn 2006).
Zoals altijd valt er nog veel meer over te zeggen. Ik heb het nog niet eens gehad over het broed- en nestgedrag van deze vogel, hun vertoningsgedrag en rituele houdingen, noch over de ‘ondersoorten’ die naast occidentalis zijn erkend. Maar ik denk dat dit voor nu voldoende is. Ik moet binnenkort eens over reigers in het algemeen schrijven – zo’n fascinerende groep.
Voor eerdere artikelen in Tet Zoo die relevant zijn voor een deel van de hier behandelde materie, zie…
- Heron probeert reuzenprik in te slikken. Verslikt zich. Sterft. Tweede reiger probeert dezelfde truc. Verslikt zich ook. Sterft ook.
- Het is warm en zonnig, dus vogels gaan liggen zonnen
Refs – –
Berthold, P. 2004. Aerial “flycatching”: niet-predatoire vogels kunnen kleine vogels vangen tijdens de vlucht. Journal of Ornithology 145, 271-272.
Hancock, J. & Kushlan, J. 1984. The Herons Handbook. Croom Helm, Londen en Sydney.
Mayr, E. 1956. Is de Grote witte reiger een goede soort? The Auk 73, 71-77.
McCracken, K. G. & Sheldon, F. H. 1998. Molecular and osteological heron phylogenies: sources of incongruence. The Auk 115, 127-141.
McGuire, H. L. 2002. Taxonomic status of the great white reon (Ardea herodias occidentalis): an analysis of behavioral, genetic, and morphometric evidence. Eindrapport. Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, Tallahassee.
Olsen, C. S. & Johnson, H. M. 1971. Grote witte reiger vangt en eet steltkluut. Auk 88, 668.
Reese, J. G. 1973. Unusual feeding behaviour of great blue reons and common egrets. The Condor 75, 352.
Rivers, J. W. & Kuehn, M. J. 2006. Predatie van de geoorde fuut door de blauwe reiger. The Wilson Journal of Ornithology 118, 112-113.
Sheldon, F. H., Jones, C. E. & McCracken, K. G. 2000. Relative patterns and rates of evolution in heron nuclear and mitochondrial DNA. Molecular and Biological Evolution 17, 437-450.
Willard, D. E. 1977. The feeding ecology and behavior of five species of herons in southeastern New Jersey. The Condor 79, 462-480.
Wolf, B. O. & Jones, S. L. 1989. Great blue reon deaths caused by predation on Pacific lamprey. The Condor 91, 482-484.
Zachow, K. F. 1983. The great blue and great white reon (Aves: Ciconiiformes: Ardeidae): a multivariate morphometric analysis of skeletons. Ongepubliceerd proefschrift, Universiteit van Miami, Florida.