The Hollywood Reporter zat met Epps in het Intercontinental Hotel in Century City onder het genot van roerei, aardappels en sinaasappelsap – vorig jaar stopte hij met koffie, nu is groene thee zijn enige “kick” – om het boek en zijn gedachten over het vaderschap te bespreken. En terwijl het boek een emotionele reis is van hoe een vaderloos kind opgroeide om zijn verantwoordelijkheden als vader te nemen terwijl hij een succesvolle Hollywood-carrière navigeerde, is het boek ook een testament van de kracht van vrouwen en moeders dankzij de invloed van Bonnie en Keisha.
Hij bespreekt hieronder wat zijn moeder van het boek vindt, hoe Jay-Z zijn beslissing om het boek zelf uit te geven beïnvloedde en waarom zijn Twitter bio “A State of Gratitude” zegt.
Hoe ziet je schrijfproces eruit?
Het hangt ervan af wat ik aan het schrijven ben. Als het gaat om scenario’s en dat soort dingen is het 24/7. Maar met het boek was het meer ’s ochtends, als de gedachten nog fris zijn. En het bewerken was meer ’s avonds.
Hoe voelt het om je eerste boek af te hebben en nu de titel ‘auteur’ te hebben?
Het is een persoonlijke prestatie die ik wilde leveren. Dus in dat opzicht voel ik me trots. En er is, weet je, ook een zakelijk aspect. Weet je, aan het eind van de dag wil ik verkopen; ik wil dat het boek verkoopt. Dus een deel ervan is nieuw voor me en het is alsof ik al doende leer.
Je hebt echt maar vier dagen met je vader doorgebracht toen je jong was. Het was een tijd van achtbaan en hij werd uit het huis van zijn vriendin gezet. Wist je wat er echt met hem aan de hand was?
Niet echt. Alles was erg oppervlakkig. Ik vertelde wat ik wist. Dat is, weet je, dat is hoe ik het heb ervaren. Ik was gewoon bah, bah, bah en het was voorbij. En het waarom en hoe? Ik weet het niet.
Denk je dat hij enige invloed heeft gehad op jou en hoe je bent geworden?
Nee, nee, nee. Als mens proberen we alles voortdurend te begrijpen, en voor mij is die gedachte, weet je, dat is hoe ik dit rationaliseer. Mensen kunnen zeggen, ‘Je hebt een geweldige kamer. Je hebt een leuke opvoeding gehad, en je hebt iets van jezelf gemaakt. Dus, dit is, weet je, dit is wat bedoeld was om te zijn, toch? Ik denk dat ik me dat altijd zal afvragen omdat we niet weten hoe. Ik bedoel ja, dit is wat de bedoeling was, want dit is wat er gebeurd is. Maar, weet je, was dit mijn voorbestemd zijn? Kan mijn voorbestemd zijn, gebaseerd zijn op de keuzes van iemand anders? Begrijp je wat ik bedoel? En dus, dat is het deel van mij, ik denk het kleine kind in mij, dat zich altijd zal afvragen, weet je, wat heb ik gemist? Misschien zou ik zelfs een beter mens zijn. Ik weet het niet. Misschien zou ik niet zo goed zijn. Maar ik weet het niet. Maar er is die leegte. Het is als een eeuwige leegte. Je leert het gewoon te accepteren en je leert er vrede mee te hebben.
Ja, het is moeilijk te rationaliseren.
Ja.
Ondanks het trauma van deze situatie met je vader, had je zoveel vertrouwen in wat je met je leven wilde doen – acteren. Dat was van jongs af aan en je begon te werken als een tiener. Was die gedrevenheid ingegeven door de invloed van je moeder?
Oh, dat is duizend procent mijn moeder. Net als mijn moeder, zij is de echte superheld. Ze is gewoon ongelooflijk. Ze is een natuurkracht. Mijn moeder heeft me al op jonge leeftijd een gevoel van eigenwaarde bijgebracht.
Wat ook erg indrukwekkend is, is dat je wist wat je wilde doen en dat je het waar hebt gemaakt, terwijl er overal chaos om je heen is. Je schrijft dat de straten van Brooklyn waar je woonde gevuld waren met crack en criminaliteit. Hoe ben je daar niet in verzeild geraakt?
Peer pressure is echt moeilijk. Maar ik denk dat, weet je, als je een gevoel van eigenwaarde hebt, de mensen die je kiest om je mee te omringen, je weet wel, ze zijn – allemaal hun eigen individuen, maar je bent als het ware uit hetzelfde hout gesneden. En ik had het geluk dat ik in mijn levenslange vriendschappen broers had die hun eigen aspiraties en dromen hadden en we stonden allemaal aan dezelfde kant van het hek als het op bepaalde dingen aankwam. In die tienerjaren, had ik deze jongens, en we hielden elkaar allemaal een beetje verantwoordelijk. Als een van ons te ver ging, was het, ‘Hé, wat doe je? Snap je wat ik bedoel? We doen dat niet. We doen dit. Kom terug naar hier, weet je. We hielden elkaar in evenwicht en dat doen we nog steeds.
Je brak door met Juice en begon succes te krijgen als acteur. Ik vind de scène in het boek geweldig, hoewel die erg hartverscheurend is, als je in je nieuwe BMW bij een stoplicht stopt en je vader op de hoek cd’s en wierook ziet verkopen.
Het is net een scène uit een film. Dat is letterlijk gebeurd.
Heb je er spijt van dat je niets hebt gezegd of dat je niet uit de auto bent gestapt?
Nee, ik heb er geen spijt van, want ik weet dat die ik, de jonge ik van 19 jaar, niet zou hebben geweten wat hij moest zeggen. Hij zou niet op de juiste manier zijn omgegaan met dat ik niet denk. Niet om te zeggen dat ik een klootzak was. Ik was een toffe jongen. Maar ik was 19, toch? Ik was op dat moment en op het moment dat het gebeurde en ik had zoiets van, “Dit is net een film,” omdat het zo onwerkelijk was. Het was letterlijk surrealistisch. Dus, het was alles wat ik kon doen was gewoon een soort van – het was alsof ik niet getuige was van mezelf in het moment. Ik was zo aanwezig, ik kon het gewoon niet geloven. En, weet je, ik had een jonge dame bij me op dat moment. Ik reed gewoon weg. En als ik daar nu aan terugdenk, zou ik niet geweten hebben wat ik moest zeggen.
En jij zou waarschijnlijk ook niet gekregen hebben wat je op dat moment nodig had…
En, andersom, weet je. Zou ik dat op zo’n manier hebben aangepakt dat ik negativiteit in zijn wereld zou hebben geprojecteerd? Dat zou ik zeker niet hebben willen doen. Maar als ik er nu over nadenk, voel ik een droefheid voor hem, of voor iedereen die zo’n soort dynamiek of iets dergelijks heeft meegemaakt, want het is triest, weet je.
Je schrijft over het spelen van vaderloze personages gedurende je carrière. Was het makkelijk om je los te maken van je personages, of in hoeverre heeft het je optredens beïnvloed?
Het was iets dat ik observeerde, maar het resoneerde niet op de momenten zelf. Ik keek niet vanuit het perspectief van een artiest naar het personage of sommige van de andere personages. Zoals “Oh, ze hebben hun vader niet.” Het was gewoon een erkenning, maar ook iets dat ik niet echt had opgepikt in totaliteit totdat ik het boek aan het schrijven was. Als ik het me goed herinner, was het in Love & Basketball het enige project waarin de relatie tussen de vader en de zoon echt wordt uitgediept. Maar voor de rest was het gewoon normaal.
Je hebt nu twee dochters en een zoon. Vertel eens over de verschillen in opvoeding tussen jongens en meisjes.
Het is dag en nacht. Ik heb drie verschillende kinderen, dus dat zijn drie verschillende persoonlijkheden. Er is iets met meisjes – althans in mijn ervaring – waar er deze aangeboren band van de vader met hen te hebben. Ze zijn kalmer als ze baby’s zijn, en nu ze tieners zijn en je een heel andere lei van emoties hebt. Jarenlang zeiden sommige van mijn oudere vrienden dat ik moest wachten op hun tienerjaren, en ik had zoiets van, “Nee, mijn baby’s, die zijn cool.” En woo! Wat ze zeiden was juist. Met mijn zoon, met jongens in het algemeen, ze hebben gewoon zo veel energie.
Op welke leeftijd denk je dit boek aan hem te geven?
Aan mijn zoon? Ik bedoel, ik denk als hij het vraagt. Mijn oudste, zij wil het lezen. Ik weet niet of mijn jongste meisje het gelezen heeft, maar ze weet wat er in staat. En ze vraagt me nog niet om het te lezen. Maar zij is de stille. Dus, misschien leest ze het alleen. Mijn zoon, ik wil dat hij het leest als hij er klaar voor is.
Hoe oud zijn ze nu?
18, 13 en 10.
Uw oudste dochter (uit een eerder huwelijk) heeft onlangs haar moeder verloren. Hoe gaat u daar als gezin mee om?
Het is een heel moeilijk proces. Ze waren heel hecht, dus het is werk in uitvoering. Dat is een leegte die nooit gevuld kan worden, maar we proberen… het enige wat we kunnen doen is haar steunen en proberen er als gezin doorheen te komen en haar tegelijkertijd de ruimte te geven, want ze voelt dat ze die nodig heeft omdat dat haar hart was, weet je.
Jouw vader is ook overleden en je hebt nooit afscheid kunnen nemen. Maar je schrijft dat je vrede hebt gevonden in die relatie. Vertel me eens hoe je dat hebt gedaan.
Oh yeah, yeah, yeah. Lang voordat hij stierf. Al veel eerder. Ik heb daar heel lang vrede mee gehad. Door de jaren heen, probeerde ik een relatie op te bouwen, maar relaties zijn dialogen. Het zijn geen monologen. Dus je leert om van bepaalde mensen te houden vanaf een afstand. Ironisch om dat over mijn vader te zeggen, maar zo is het uiteindelijk wel gegaan. Ik had liefde voor hem als mens. Ik kende hem niet echt persoonlijk, weet je. Net zoals ik liefde heb voor jou als mens. Ik ken je niet als persoon, maar dat is de liefde die ik voor hem heb, want die is echt. Op het einde van zijn leven, voelde ik gewoon een droefheid en het was net als verdomme. Het had niet zo hoeven zijn.
Heb je ooit gehuild?
Nee, ik heb niet gehuild. Ik heb niet gehuild. Daar kwamen de emoties niet vandaan. En toen de moeder van mijn oudste dochter overleed, heb ik gehuild, weet je. Ik had dat gewoon nooit als een mogelijkheid ingecalculeerd. En dat is een ander ding, praten met mensen over deze kwesties. Het is alsof, man, je nooit weet welke kant de bal opkomt, weet je. Er is zoveel onenigheid hier in de wereld en je ziet mensen kibbelen over dit of dat. Op het einde, is het het niet waard. Het is het niet waard. Je weet niet wat er met jou kan gebeuren. Of met de persoon waar je van houdt. Dit gebeurde allemaal nadat ik klaar was met het boek, dus ik moest terug naar binnen omdat ik er een tijdje over na heb zitten denken. Het zou oneerbiedig zijn om het niet aan te kondigen. Begrijp je wat ik bedoel? Omdat ik, weet je, sommige dingen en dat zijn zware dingen. En ik heb zoiets van, “Nou, ga ik naar binnen en schrijf nog een hoofdstuk?” Weet je wat ik bedoel? En het was gewoon allemaal zo compleet. Dus ik heb gewoon geprobeerd de meest sierlijke en elegante manier te vinden om ze te erkennen.
Hoe gaat het met je vrouw?
Ze is geweldig. Het lijdt geen twijfel dat zij mijn soulmate is. Ze verankert me op een manier die ik alleen emotioneel kan relateren aan hoe ik me verankerd voel door mijn moeder. Dat is het gewicht van wat ik voel; deze verbinding met een ander persoon. Zij is familie. … Keisha leerde me hoe de rozen te ruiken, dat is een van de belangrijkste dingen in het leven. Zoals door haar, ik ben echt nog aan het leren, maar ik heb geleerd hoe aanwezig te zijn, want ik ben een kunstenaar. Ik zit constant in mijn hoofd en zij heeft me geholpen om meer aanwezig te zijn. Ze houdt van hard … en ze heeft me veel geleerd, over alles.
Censureert u de films of tv-programma’s van uw kinderen?
We censureren ze op een verstandige manier. Onze kinderen zijn een beetje anders, omdat we ze hebben opgevoed met de dingen waar wij mee zijn opgegroeid, Jefferson’s, Cheers en The Cosby Show. Toen ze jonger waren wilden ze naar Nickelodeon kijken, maar toen ze 7 of 8 waren, hadden ze zoiets van ‘Wacht, ik wil dat oude spul zien’. Muzikale invloeden zijn over de hele linie, weet je. En natuurlijk houden ze nu van dat spul, maar ze hebben een schat aan, je weet wel, echte R&B, rap. Je weet wel, het spul waar wij mee opgegroeid zijn. Dus, ze hebben in ieder geval de balans. Dat is wat we hopen.
Wat vindt je moeder van je boek?
Ze vindt het geweldig. Ja, ze vindt het geweldig en ze zei dat ze trots op me was, wat me natuurlijk doet glimlachen, want aan het eind van de dag wil ik dat ze zich goed over me voelt, weet je. En ja, ze is trots.
Waarom heb je het zelf uitgegeven?
Jay-Z deed een interview en hem werd gevraagd naar zijn eerste album. Hij zei dat hij zijn leven leefde om dat album te schrijven. Zo denk ik er ook over. Ik kan mijn leven leven om dit te schrijven. Ik nam het voorstel mee de stad in, maar ik wilde vanaf het begin zelf uitgeven omdat ik gewoon een visie had. Ik luisterde naar het team om me heen en ik had, gelukkig, op een gegeven moment een aanbod. Maar de zakelijke kant ervan had geen zin voor mij, omdat dit geen fictie is. Dit is mijn verhaal. En naar mijn mening, is dit waar de uitgeverswereld nu is. Dus waarom niet op mezelf gokken en de direct-to-consumer lijn gebruiken, snap je?
Heb je nog andere boeken in je?
Dat, nou ja, dat brengt het terug naar mijn moeder en Keisha, ze vinden allebei dat ik een vervolg moet schrijven. Ik heb er nooit over nagedacht om een boek te schrijven totdat ik het deed. Dus ik weet het niet. Om de een of andere reden hebben ze allebei sterk het gevoel dat er een vervolg op moet komen, dus misschien doe ik dat wel.
In termen van ander werk, Shooter is terug op 21 juni. Heeft u thuis gesprekken over wapens en hoe u uw eigen gezin kunt beschermen?
Die gesprekken hebben we wel. Zoals elke ouder probeer je met je kinderen te praten over wat wel en niet mag. En de school waar ze heen gaan, traint ze in dit, dat en dat. Maar eigenlijk, bid je gewoon. Je hoopt, niet alleen je eigen kinderen, maar alle kinderen, punt. Mensen verliezen familie, weet je. En mijn kinderen, ze lijken gewoon bedroefd. Elke keer als ik er één zie, is het alsof, je weet wel. Maar we praten er niet te veel over, om ze paranoïde te maken. Weet je, gewoon om ze bewust te maken. Dat is het belangrijkste, opletten. Ik bedoel, als iets niet goed voelt, dan is dat omdat er iets niet goed is. Maar ik koppel dat er niet echt aan. Ze zijn oud genoeg om te weten dat het een show van papa is en dat het entertainment is, in tegenstelling tot het echte leven. Dus, ik hoef dat niet in evenwicht te brengen.
Je werkt al jaren en hebt een carrière die maar weinig acteurs kunnen claimen. Van House tot E.R. tot nu in Shooter en alle features die je hebt gedaan. Heb je een moment gehad om na te denken over je succes en wat dat voor je betekent?
Ik ben gewoon dankbaar. Op mijn Twitter, in mijn rubriek staat “een staat van dankbaarheid”. Omdat ik voortdurend dankbaar ben, omdat ik weet dat het – nou ja, weet je, elke dag sinds het begin van mijn carrière, elke dag dat ik op een set ben geweest, is er een deel van de dag dat ik voor mezelf heb waar ik gewoon om me heen kijk en me realiseer hoe ongelooflijk dit is. Dat doe ik nog steeds. Maar aan het eind van de dag, moeten we onze moed vinden door onze doelen te leven. Het leven is eb en vloed, maar je doel verschuift nooit. Daar geloof ik heilig in. We hebben dit maar één keer. Wat het leven ook is, we hebben maar één kans in menselijke vorm, toch? Voor mij wil ik het gevoel hebben dat wanneer het mijn tijd is, ik me uitgeput wil voelen, weet je. Ik wil het gevoel hebben dat ik het gedaan en beleefd heb en nu naar het volgende niveau gaan, snap je? Wat je verhaal ook is, je kan iets maken van je leven en van jezelf en je kan iemand helpen op die weg. Die boodschap is nu meer dan ooit nodig.