Elzenbomen en -struiken (Alnus spp.) komen voor in de Betulaceae, uit de berkenfamilie. Ze zijn bijna allemaal bladverliezend. Het zijn snelgroeiende bomen en struiken, dus ze kunnen worden gebruikt om een landschap mee in te vullen en eerder schaduw te bieden dan andere soorten. Ze houden wel van gebieden met vochtige of natte grond met een goede afwatering als die beschikbaar is. Als de wortels goed vastzitten, kunnen ze een beetje droogte verdragen.
Deze bomen en struiken zijn eenhuizig, dus er zitten zowel mannelijke als vrouwelijke bloemen aan elke plant. Ze verschijnen als katjes, waarbij de mannetjes langer zijn dan de vrouwtjes. Zodra de vrouwtjes bestoven zijn, rijpen de katjes en worden ze houtachtig. Ze lijken enigszins op de kegels van coniferen. De droge vrucht, een gevleugelde samara, bevindt zich binnenin.
Dit geslacht is in staat stikstof te fixeren. Veel planten kunnen de stikstof die van nature in de atmosfeer voorkomt niet benutten, zodat ze afhankelijk zijn van wat er in de bodem aanwezig is of bemest moeten worden. Planten die stikstof kunnen vastleggen, gaan symbiotische relaties aan met bacteriën die hen in staat stellen dat element vast te leggen. In het geval van elzen is dat met de Frankia-bacterie. Hierdoor kunnen ze groeien op minder vruchtbare grond waar andere planten het moeilijk hebben.
Deze bomen en struiken kunnen een integraal onderdeel vormen van een vlindertuin, omdat er veel verschillende soorten zijn die de bladeren als larvenvoedsel gebruiken. Vogels eten graag de zaden. Katjes kunnen door mensen worden gegeten – hoewel ze niet erg smakelijk zijn – en vormen een bron van eiwitten.
Elderhout is een van de twee soorten waarvan body’s van Fender-gitaren worden gemaakt; essenhout is de andere. Het heeft ook goede klankeigenschappen en is gemakkelijk af te werken met beitsen. De twee meest gebruikte houtsoorten voor Fender gitaren zijn de zwarte els (Alnus glutinosa) en de rode els (Alnus rubra).
Alder wordt beschouwd als een hardhout en wordt veel gebruikt voor het maken van kasten, deuren, meubels, vloeren en andere producten. Knoestig elzenhout is een populaire keuze voor een meer rustieke uitstraling.
Dit zijn acht veel voorkomende elzenbomen en -struiken.