Op 22 juni 1941 lanceerde Adolf Hitler zijn legers oostwaarts in een massale invasie van de Sovjet Unie: drie grote legergroepen met meer dan drie miljoen Duitse soldaten, 150 divisies, en drieduizend tanks sloegen over de grens naar Sovjet grondgebied. De invasie bestreek een front van de Noordkaap tot de Zwarte Zee, een afstand van tweeduizend mijl. Op dit punt had de Duitse gevechtsefficiëntie haar hoogtepunt bereikt; in training, doctrine en gevechtskwaliteiten vertegenwoordigden de troepen die Rusland binnenvielen het beste leger dat in de twintigste eeuw had gevochten. Barbarossa was het cruciale keerpunt in de Tweede Wereldoorlog, omdat de mislukking nazi-Duitsland dwong een tweefrontenoorlog te voeren tegen een coalitie die over immens superieure middelen beschikte.
De Duitsers hadden ernstige tekortkomingen. Zij onderschatten hun tegenstander ernstig; hun logistieke voorbereidingen waren volstrekt ontoereikend voor de campagne; en de Duitse industriële voorbereidingen voor een langdurige oorlog moesten nog beginnen. Maar de grootste fout die de Duitsers maakten was dat zij kwamen als veroveraars, niet als bevrijders – zij waren vastbesloten de Slavische bevolking tot slaaf te maken en de Joden uit te roeien. Zo werd de oorlog in het Oosten vanaf het begin een ideologische strijd, gevoerd met een meedogenloosheid en genadeloosheid die in Europa sinds de Mongolen niet meer was vertoond.
In de openingsmaand van Barbarossa drongen Duitse legers diep door in Sovjet gebied; panzer legers omsingelden grote Sovjet troepen bij Minsk en Smolensk, terwijl gepantserde speerpunten tweederde van de afstand naar Moskou en Leningrad bereikten. Maar de Duitse logistiek was al uit elkaar aan het vallen, terwijl een reeks Sovjet-tegenaanvallen de opmars tot stilstand bracht. In september kregen de Duitsers genoeg voorraden om hun opmars te hervatten; het resultaat waren de omsingelingsslagen van Kiev in september en Bryansk-Vyazma in oktober, die elk 600.000 gevangenen opleverden.
Moskou leek open te liggen voor een Duitse opmars, maar op dit punt kwam het Russische weer tussenbeide met zware regens die de wegen in moerassen veranderden. De vorst van november verhardde de modder, zodat de opmars kon worden hervat. Ondanks het late tijdstip van het seizoen en het feit dat verdere opmars hun troepen zonder winterkleren of voorraadopslagplaatsen voor de winter zou achterlaten, drongen de generaals er bij Hitler op aan om door te gaan. De Duitsers worstelden zich naar de poorten van Moskou waar Sovjet tegenaanvallen hen begin december tegenhielden. In wanhopige omstandigheden trokken ze zich langzaam terug terwijl de Sovjet aanvallen een groot deel van hun troepen dreigden in te sluiten in een nederlaag die net zo rampzalig was als die van Napoleon’s Grote Leger in 1812. Uiteindelijk gingen de Sovjets te ver, en de Duitsers herstelden een schijn van orde aan het front; de voorjaarsdooi in maart 1942 maakte een einde aan de operaties. Maar Barbarossa had gefaald, en nazi-Duitsland werd geconfronteerd met een twee-fronten oorlog die het niet kon winnen.
WILLIAMSON MURRAY