Ordinary People sleepte in 1980 vier Oscars in de wacht, waaronder de Academy Award voor Beste Film. De film, het regiedebuut van Robert Redford, leverde hem de Academy Award voor Beste Regisseur op. Alvin Sargent won de Academy Award voor Beste Aangepaste Scenario. Timothy Hutton won de Academy Award voor Beste Bijrol in zijn eerste filmrol (hij was eerder op televisie te zien geweest).
De film markeerde Mary Tyler Moore’s carrièrestap uit de persoonlijkheid van haar andere twee beroemde rollen als Laura Petrie in The Dick Van Dyke Show en Mary Richards in The Mary Tyler Moore Show. Moore’s complexe vertolking als de moeder van Hutton’s personage werd goed ontvangen en kreeg een nominatie voor Beste Actrice. Donald Sutherland’s optreden als de vader werd ook goed ontvangen, en hij werd genomineerd voor een Golden Globe Award. Hij werd echter niet genomineerd voor een Academy Award samen met zijn mede-acteurs, wat Entertainment Weekly heeft beschreven als een van de ergste acteernederlagen in de geschiedenis van de Academy Awards.
Judd Hirsch’s vertolking van Dr. Berger was een afwijking van zijn werk in de sitcom Taxi, en werd door velen in de psychiatrische gemeenschap geprezen als een van de zeldzame keren dat hun beroep in een positief daglicht wordt gesteld in een film. Hirsch werd ook genomineerd voor Beste Bijrol, maar moest het afleggen tegen zijn tegenspeelster Hutton. Bovendien lanceerde Ordinary People de carrière van Elizabeth McGovern, die de liefdesrelatie van Hutton’s personage speelde, en die speciale toestemming kreeg om te filmen terwijl ze naar Juilliard ging.
Ordinary People kreeg veel bijval van de critici. Roger Ebert gaf het de volle vier sterren en prees hoe de setting van de film “wordt gezien met een ingetogen feitelijkheid. Er wordt niet goedkoop geschoten op de levensstijl van de voorsteden, de welvaart of de maniertjes: De problemen van de mensen in deze film worden niet veroorzaakt door hun milieu, maar groeien uit henzelf. Dat onderscheidt de film van de gesofisticeerde voorstedelijke soap die het gemakkelijk had kunnen worden.” Hij noemde het later de vijfde beste film van het jaar 1980; terwijl collega Gene Siskel het de tweede beste film van 1980 noemde. Vincent Canby van The New York Times noemde het “een ontroerende, intelligente en grappige film over rampen die voor iedereen gemeengoed zijn, behalve voor de mensen die ze meemaken”. Op Rotten Tomatoes heeft de film een goedkeuringscijfer van 89%, gebaseerd op 53 recensies, met een gemiddelde waardering van 7,93/10. De kritische consensus op de site luidt: “Hoewel doorspekt met bitterheid en verdriet, is Robert Redfords regiedebuut meeslepend en goed geacteerd.”
De film was een kassucces en bracht $54 miljoen op in de Verenigde Staten en Canada en ongeveer $36 miljoen in het buitenland, voor een wereldwijd bruto bedrag van $90 miljoen.
Het prominente gebruik in de film van de Canon van Pachelbel, die eeuwenlang relatief obscuur was geweest, hielp om het stuk in de mainstream populaire cultuur te brengen.