In 1997, net 19 jaar oud, verliet Band of Horses zanger, songwriter en gitarist Benjamin Bridwell zijn thuis in Tucson, Arizona, en reisde met drie vrienden naar de Pacific Northwest. Ze kwamen voor de muziek. En die vonden ze.
In dit interview vertelt Bridwell hoe hij als muziekliefhebber met een slaapzak op zijn rug een baantje kreeg in de afwas van R.E.M.’s Peter Buck’s bar in Seattle. Daarna, in de loop van de jaren 2000, kreeg Band of Horses album na album een internationaal publiek en werden ze indierock steunpilaren.
Met hun etherische zang, sterke melodieën en scruffy, slacker vibe, heeft de band lang vergelijkingen getrokken met Neil Young en hedendaagse indie successen als My Morning Jacket, The Shins en Iron & Wine. En net als die acts zijn ze erin geslaagd de aanvankelijke populariteit te overleven die zoveel grote maar kortstondige bands vervloekt.
Als Band of Horses hun vijfde studioalbum uitbrengt, Why Are You Ok, staat de naam Rick Rubin op de uitvoerende productiecredits – wat aangeeft dat Band of Horses niet meer alleen rustgevende klanken voor ellendige studentes is, maar muziek voor de massa.
Als we elkaar ontmoeten, is Bridwell naar Oslo gevlogen om een dag persinterviews te doen. Zittend onder originele foto’s van Roxy Music albumhoezen in de bar van een luxueus nieuw “design hotel” in de stad, past hij niet zoals Bryan Ferry zou doen. Met baard, tatoeages, Vans en een pet lijkt hij meer op een man die willekeurig uit een festivalmenigte, indieclub of coffeeshop is geplukt.
Niet alleen heeft Bridwell een karakteristieke stem, hij is ook een karakter. Hij begint te praten, en je realiseert je waarom de eerste suggestie die naar boven komt als je zijn naam googelt, “Ben Bridwell teeth” is. Met brede ogen en een glimlach realiseer je je ook dat deze man net zo vriendelijk is als zijn muziek is.
In juli is de band headliner van Picnic in the Park in Oslo, Noorwegen – de eerste stad aan deze kant van de Atlantische Oceaan waar Band of Horses de onderste regionen van de album charts bereikte.
Welkom terug in Oslo. Noorwegen is altijd een goed land voor jullie geweest. Herinner je je de eerste keer dat je hier kwam?
Ik wel. Zeker weten. Het was onze eerste keer ooit in Europa. Onze eerste echte landing was hier – eindelijk Europa zien, weet je. Om de wereld te zien, zelfs als er geen geld was, was een van de motivaties voor mij om in een band te zitten. En dat is het tot op de dag van vandaag. Ik staar nog steeds uit het raam als ik vlieg en reis, want ik hou er gewoon van om een nieuw en veranderend landschap te zien. We kwamen naar Oslo om op het Øya festival te spelen. We gingen: “Oh man, ze hebben echt iemand gestuurd om ons op te pikken op de luchthaven!” Toen vroegen ze ons of we naar een hotel wilden gaan, en we zeiden: “Fuck yeah!” We hadden zelfs een paar dagen uitgetrokken om ons aan te passen. Het moet de zomer van 2006 zijn geweest – 10 jaar geleden!
Ik denk dat ik jullie in die tijd heb ontmoet, buiten bij een bar of zo?
Ik hoop dat we ons gedragen hebben! We hadden zoveel lol – we feestten ons helemaal suf!
Weet je nog waarom je muzikant wilde worden?
Ik bespeelde geen enkel instrument toen ik opgroeide. Ik had een platenlabel in mijn twintiger jaren, Brown Records – dat was mijn gig. Ik voelde het als mijn plicht om goede lokale muziek uit te brengen. Ik was altijd bezig om mensen aan de muziek te krijgen waar ik van hield.
Je was een muziekliefhebber.
Precies! Eerst en vooral. Toen stopte de drummer van de band van mijn vrienden om bij een grotere band te gaan spelen. Ik werd gevraagd om in te vallen – “kun je gewoon mee tikken, het is echt traag en minimalistisch toch. Je moet een beetje gevoel voor ritme hebben…” Bleek dat hij het mis had – ik ben een vreselijke drummer! Maar ik heb een tijdje met de band gespeeld, die Carissa’s Weird heette. En toen de band eenmaal uit elkaar was, begon ik te wennen aan het reizen, mensen ontmoeten, elke dag nieuwe dingen doen. Ik was verliefd op het leven.
Als muziekregio staat Seattle en de Pacific Northwest bekend om zijn garagepunk, grunge en alternatieve muziekscene. Op welke manieren heeft de stad je beïnvloed?
In de eerste plaats: het weer is nat. Dat is de belangrijkste invloed. Je gaat elke dag naar de repetitieplek, want je moet binnen blijven. Er is niets beters te doen dan te gaan creëren.
Ik was er oorspronkelijk naartoe verhuisd met alleen een slaapzak op mijn rug. Ik sliep buiten, en uiteindelijk kreeg ik een baantje als afwasser in een rockclub; The Crocodile Café, dat eigendom is van Peter Buck van R.E.M. en zijn vrouw. Ik kon bands gratis zien, naar de soundcheck kijken en zo. Sigaretten roken en zien hoe de bands met elkaar omgingen. En ik kom uit een klein stadje in South Carolina, dus ik heb nooit veel bands gezien. Ze kwamen daar niet echt langs. Dus ik was gewoon blij om in een stad te zijn waar ik al mijn helden kon zien. Ik kwam naar Seattle voor de muziek.
Toen begonnen de bands van onze vrienden op te waaien, zoals Modest Mouse en de Murder City Devils, en daaruit volgt een gezonde competitie; mensen die elkaar beginnen te pushen. Plotseling ben je omringd door getalenteerde mensen.
We gaan eindelijk de zomer in, dus ik moet vragen: hoe ziet een perfecte dag in de buitenlucht er voor jou uit?
Ik heb een kleine kano. Ik woon aan een getijdenmerrie, dus als het vloed is kan ik een rustig tochtje maken. De laatste keer dat ik dat deed, kwamen er jetski’s langs die me de stuipen op het lijf joegen! Maar hmm… de perfecte dag voor mij… als ik niet aan het spelen ben: omringd door goede vrienden, met een koel drankje, rondrennende kinderen, de dag rustig aan – er is niets beters dan dat, man. Wat is er nog meer?
Wat zou de perfecte omgeving zijn om je muziek ten volle te waarderen?
Nou, je hebt altijd nog de autorit, langs een mooi landschap. Eerlijk gezegd zou het mooiste op dit moment zijn in een park, bij een oud fort, in Oslo, Noorwegen, in juli.
Waar beleef je zelf graag muziek?
Iedere kans die ik krijg, rijd ik de kinderen naar school en laat ze de muziek samenstellen. Dat is voor mij een kwaliteitservaring. Het is het meest eigentijdse wat ze leuk vinden, maar ik probeer er ook wat goeds tussen te stoppen. “Oh, vind je dit leuk? Dan wordt het tijd dat je Bowie hoort, of ELO!”
Niet iedereen houdt van Band of Horses. Kun je je muziek bekritiseren vanuit het perspectief van iemand die er een hekel aan heeft?
Hé, oké: “Het is zeurderig. Fucking zelfhatende shit. Het klinkt allemaal hetzelfde, een vent die heel hoog zingt, met een of ander zuidelijk accent, die tegelijkertijd indie en Neil Young probeert te zijn. God, het is verschrikkelijk!”
Je zei dat je van reizen hield – is er een plek waar je nog niet bent geweest, waar je graag heen zou gaan?
Ik zie liever plekken waar ik al geweest ben, dan dat ik nieuwe plekken zie. Want dat je Egypte gaat spelen, betekent niet dat je de piramides ook echt gaat zien. Ik moet eerst leren reizen voordat ik echt kan gaan reizen. Reizen met een tour manager betekent dat je behandeld wordt als een kind. Ze zorgen zelfs voor je paspoort. En dat is nauwelijks reizen!
Ik denk dat we iets moeten zeggen over het nieuwe album. Hoe was het maken van dit album anders?
We hadden geen platenmaatschappij achter ons aan. Er werd niet met de zweep getrokken. We namen onze tijd, bewogen in ons eigen tempo. En dan komen er kansen, zoals het werken met Dave Fridmann, die het album mixte. Eerst hoorden we dat hij het druk had. Toen belde hij ons en zei dat hij vrij kwam.
Dat zijn dingen die gebeuren als je het niet overhaast. Jason Lytle van Grandaddy produceerde, en J. Mascis van Dinosaur Jr. zingt erop. Ik heb met een paar van mijn helden kunnen werken! En veel van deze dingen werden mogelijk omdat de plaat niet werd gekaapt door krachten uit de industrie.
