Negenveertig mensen werden blootgesteld aan straling – twee met een potentieel dodelijke dosis – nadat het ergste nucleaire ongeval van Japan op 30 september een uraniumverwerkingsfabriek trof.
Het ongeluk gebeurde in een fabriek van JCO, een dochteronderneming van Sumitomo Metal Mining, in Tokaimura, 70 mijl ten noordwesten van Tokio, als gevolg van een poging om een kortere weg te nemen.
Bij het zuiveren van reactorbrandstof moesten de werknemers een automatische pomp gebruiken om tot 2,4 kg verrijkt uranium te mengen met salpeterzuur. In plaats daarvan gebruikten ze handmatig een roestvrijstalen emmer en mengden 16 kg van het splijtbare materiaal.
Het uranium bereikte om 1035 uur ’s morgens een kritische massa en ontketende een ongecontroleerde kettingreactie die bijna 20 uur lang straling uitstraalde.
De drie werknemers die de operatie uitvoerden, meldden dat zij een blauwe flits hadden gezien – de Cerenkov-straling die bij een kritische reactie vrijkomt – voordat zij van misselijkheid in elkaar zakten. Zij werden door collega’s gered en door de hulpdiensten naar een plaatselijk ziekenhuis gebracht.
Volgens artsen werden twee van de mannen blootgesteld aan meer dan de 7 sieverts straling die als dodelijk wordt beschouwd: Hisashi Ouchi, 35 jaar oud, en MasatoShinohara, 29 jaar oud, kregen respectievelijk 17 en 10 sieverts straling. Hun supervisor, Yutaka Yokokawa, 54 jaar, werd bestraald met 3 sieverts.
Nadat de mannen waren overgebracht naar het Nationaal Instituut voor Radiologische Wetenschappen in Chiba, even ten oosten van Tokio, bleek uit tests bij de heren Ouchi en Shinohara dat hun lymfebloedbeeld tot bijna nul was gedaald. De symptomen waren misselijkheid, diarree en uitdroging
Drie dagen na het ongeluk werden de twee mannen overgebracht naar het ziekenhuis van de Universiteit van Tokio voor transfusieoperaties die werden gezien als de enige hoop om hun bloedproducerende functies te reactiveren
Toen het BMJ ter perse ging, zou de heer Ouchi perifere stamcellen van zijn broer krijgen en de heer Shinohara een transfusie van gestold navelstrengbloed. David Kyd, een woordvoerder van de Internationale Organisatie voor Atoomenergie, gevestigd in Wenen, zei dat de kans dat de twee mannen het zouden overleven klein was.
Het hele verhaal in News Extra op ww.bmj.com