Prevalentie, in de epidemiologie, het deel van een bevolking met een ziekte of een bepaalde aandoening op een bepaald tijdstip (puntprevalentie) of over een bepaalde periode (periodeprevalentie). Prevalentie wordt vaak verward met incidentie, waarbij het alleen gaat om de meting van nieuwe gevallen in een populatie over een bepaald tijdsinterval.
Voor prevalentie is de teller het aantal bestaande gevallen of aandoeningen, en de noemer de totale bevolking of groep. Bijvoorbeeld, de prevalentie van diabetes type 2 onder kinderen van 2 tot 12 jaar is gelijk aan het aantal kinderen van 2 tot 12 jaar met diabetes type 2 gedeeld door het totale aantal kinderen in die leeftijdsgroep.
Prevalentie is vooral nuttig voor planners van gezondheidsstelsels en professionals op het gebied van de volksgezondheid. Kennis van de ziektelast in een bevolking, wereldwijd of plaatselijk, is van essentieel belang om de middelen te verkrijgen die nodig zijn om speciale diensten of gezondheidsbevorderende programma’s te financieren. De directeur van een verpleeghuis moet bijvoorbeeld het percentage senioren met de ziekte van Alzheimer kunnen meten om het juiste niveau van dienstverlening voor de bewoners te kunnen plannen. Wetgevers en gezondheidswerkers hebben bevolkingsstatistieken nodig om prioriteiten te kunnen stellen bij de financiering van gezondheidsprogramma’s, zoals programma’s die gericht zijn op het terugdringen van obesitas of het stoppen met roken. De prevalentie van gedragingen en ziekten op nationaal en staatsniveau wordt gewoonlijk berekend met behulp van gegevens die systematisch onder de bevolking worden verzameld via grote gezondheidsenquêtes, zoals de National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) in de Verenigde Staten.
Prevalentie is wiskundig gerelateerd aan incidentie. Wanneer de incidentie van een ziekte stabiel is in de tijd, zoals bij afwezigheid van epidemieën of veranderingen in de effectiviteit van de behandeling, is de prevalentie (P) het product van de incidentie (I) en de gemiddelde duur (D) van de ziekte of aandoening, of P = I × D. Er bestaan complexere wiskundige verbanden tussen incidentie en prevalentie wanneer niet aan deze veronderstellingen kan worden voldaan.