Eerste carrièreEdit
Barnes’ eerste doorbraak kwam toen Bob Hope haar zag in een plaatselijke modeshow en haar uitnodigde om zich bij zijn groep aan te sluiten voor een optreden in 1973 in het Walter Reed Army Medical Center in Washington, D.C. Daarna verhuisde ze naar Los Angeles om een serieuze poging tot een carrière in de showbusiness te wagen. Ze verscheen als een Amazone in The New Original Wonder Woman naast Lynda Carter als het titelpersonage. Haar tweede doorbraak kwam op haar 19e toen ze Peter Falk ontmoette bij Pips. Zes maanden later gaf hij haar een éénregelige rol in een aflevering van Columbo, wat leidde tot een reeks bijrollen in films als The Seniors (1978) en Delta Fox (1979).
Tijdens haar werk als hostess in een nachtclub in Hollywood poseerde Barnes naakt voor de “Pet of the Month” fotolay-out in het maartnummer 1976 van Penthouse magazine onder het pseudoniem Joann Witty. Penthouse wilde later, in 1982, de foto’s opnieuw publiceren onder de echte naam van Barnes, nadat ze beroemd was geworden in Three’s Company. Het geschil kwam voor de rechter, omdat Penthouse een rechter wilde laten oordelen over de rechtmatigheid van het publiceren van de foto’s onder haar echte naam. In het geding was een handgeschreven addendum bij het standaard model release contract dat alle modellen ondertekenen. Toen Penthouse de eerste zaak verloor, ging het in beroep bij het 9th Circuit Court of Appeals. Het hof van beroep stelde Barnes grotendeels in het gelijk en oordeelde dat het handgeschreven addendum wettelijk bindend was en dat Penthouse de foto’s niet opnieuw mocht publiceren onder haar echte naam.
In 1976 begon ze acteerlessen te volgen bij coach Sal Dano, wiens leerlingen Tom Selleck, Robert Hays en Catherine Bach waren. In 1978 speelde ze een hoofdrol in de CBS actieserie The American Girls, die na zeven weken werd stopgezet. Latere rollen omvatten de horrorfilm Tintorera, en televisieseries als Starsky & Hutch, Vega$, Kojak, The Rockford Files, The Love Boat, de tv-versie uit 1978 van The Time Machine en de tv-film A Vacation in Hell uit 1979. In 1980 kreeg Barnes een bijrol in de romantische komedie Sunday Lovers.
Barnes met Joyce DeWitt in 2010
Three’s CompanyEdit
In 1981, Barnes werd gecast als Terri Alden in de ABC-sitcom Three’s Company nadat Jenilee Harrison als interim-vervangster had gefungeerd voor Suzanne Somers, die de serie had verlaten als gevolg van een contractueel geschil met de producenten. De rol, die Barnes’ meest opvallende rol is, bracht haar onmiddellijke publieke erkenning. Barnes deed aanvankelijk auditie voor de rol van Chrissy Snow in 1976, maar verloor de rol aan Somers. Ze bleef in de serie tot de finale in 1984, in een totaal van 70 afleveringen.
In het tv-programma E! True Hollywood Story uit 1998, noemde Barnes Three’s Company de “drie slechtste jaren” van haar leven. Barnes onthulde dat ze zich na een paar afleveringen van de show “ongemakkelijk” voelde op de set en zonder succes vroeg om van haar contract te worden ontslagen. Ze bleef bevriend met co-sterren Joyce DeWitt en Richard Kline, met wie ze ook in het openbaar optrad. Barnes werd vertolkt door actrice Anne Ross in de televisiefilm Behind the Camera uit 2003: The Unauthorized Story of Three’s Company.
Latere carrièreEdit
In 1982 speelde Barnes de hoofdrol in de door Aaron Spelling gemaakte tv-film The Wild Women of Chastity Gulch. Nadat Three’s Company in 1984 door ABC werd geannuleerd, begon Barnes gastrollen te spelen in televisieprogramma’s, waaronder Hotel, Murder, She Wrote en Highway to Heaven. In 1987 speelde ze de hoofdrol in de pilot van de sitcom She’s the Sheriff. Barnes verliet later het project en werd vervangen door Suzanne Somers. Het jaar daarop keerde Barnes terug naar de film met de hoofdrol in de actiekomedie Traxx tegenover Shadoe Stevens.
In 1989 was Barnes te zien in de James Bond film Licence to Kill als Della Churchill, en de onderwater sci-fi/actiethriller Lords of the Deep. In 1992 speelde ze in de NBC-televisiefilm Perry Mason and the Case of the Reckless Romeo, met Raymond Burr, en in de horrorfilm Stepfather III. In 1995 speelde ze in de cult komedie Mallrats, en in het door Sean Penn geregisseerde drama The Crossing Guard tegenover Jack Nicholson. Ze maakte een cameo in de komedie-drama film Mumford uit 1999, en verscheen in vele andere kleinere onafhankelijke en made-for-television films in de jaren 1990 en 2000. Haar meest opmerkelijke rol was in 2005 in de horrorfilm The Devil’s Rejects geregisseerd door Rob Zombie. Haar andere credits omvatten Thr3e (2006), The Visitation (2006), en American Cowslip (2009). In 2012 speelde ze mee als “Vicey Hatfield” in Hatfields and McCoys: Bad Blood. In 2013 was ze te zien in Disaster Wars: Earthquake vs Tsunami. In 2007 verscheen Barnes op het jaarlijkse New York International Fringe Festival als Hillary Clinton in Nick Salamone’s toneelstuk Hillary Agonistes.
In 2014 werd Barnes gecast in een terugkerende rol als Magda Andel, Petra’s (gespeeld door Yael Grobglas) moeder, in de CW comedy-drama serie Jane the Virgin. De serie eindigde in 2019 na vijf seizoenen. Barnes verscheen in totaal in 41 afleveringen. In 2019 verscheen Barnes in de Bloomington Playwrights Project’s productie van Christy Hall’s To Quiet the Quiet.