Psychology Today

Hope Rising was altijd bang voor de etentjes met haar familie. Haar oudere zus maakte elke maaltijd ellendig, met hatelijke opmerkingen over bijna alles wat Rising zei of deed. Als ze een nieuw vriendje had, vroeg haar zus zich hardop af: “Hoe lang houdt deze het nog vol?” Als Rising zei dat ze met vrienden was gaan dansen, maakte haar zus opmerkingen over hoe vaak Rising haar kinderen thuisliet om te feesten. Toen haar vader eens vroeg of hij een foto van zijn twee dochters samen mocht maken, weigerde de zus en liep de kamer uit.

“Ze wilde mijn vader niet eens de foto geven die hij wilde,” zegt Rising.

Na een bijzonder beledigende maaltijd vroeg Rising’s vader haar zus om zich te verontschuldigen of te vertrekken. Ze vertrok, met man en kinderen op sleeptouw.

Daarop besloot Rising dat de relatie voorbij was: “Ik keek mijn vader aan en zei: ‘Pap, ik kan dit niet meer.'”

Het duurde 14 jaar en een fatale kankerdiagnose voordat de zussen weer met elkaar spraken.

Bloedvijanden

In de geschiedenis van veel families komt er een moment dat er servetten op de borden worden gegooid en er – in stilte of heel hard – wordt besloten dat het gedaan is met iemand. Soms is het het gevolg van een jeugddynamiek die is uitgegroeid tot een giftige wrok.

Het aantal Amerikanen dat volledig vervreemd is van een broer of zus is relatief klein – waarschijnlijk minder dan 5 procent, zegt Karl Pillemer, hoogleraar menselijke ontwikkeling en gerontologie aan Cornell University. De rest van ons heeft meestal positieve of neutrale gevoelens over broers en zussen, maar dat kan verschillende dingen betekenen. Zo meldde slechts 26% van de 18- tot 65-jarigen die deelnamen aan een enquête van de Oakland University een zeer ondersteunende broer-zus relatie te hebben met veelvuldig contact en weinig concurrentie, terwijl 19% een apathische relatie had, en 16% een vijandige.

De psycholoog Daniel Shaw van de Universiteit van Pittsburgh, die de broer-zus relatie bij kinderen bestudeert, geeft toe dat diepgaand onderzoek naar de relatie tussen volwassenen en broers en zussen schaars is, dus we hebben waarschijnlijk nog niet het hele verhaal, althans voor een deel omdat het voor veel gezinnen “te rommelig” is. Eerlijk gezegd is het makkelijker om te doen alsof de breuk gewoon niet bestaat.”

Maar Shaw weet dat de angel diep kan zitten. Toen hij voor radioprogramma’s verscheen om een artikel te bespreken over broeder- of zusterrelaties in de kindertijd, was hij verbaasd dat hij veel telefoontjes kreeg van volwassenen die graag met iemand wilden praten over de pijn van hun vervreemding van broers of zussen. “Het raakte zeker een snaar,” zegt hij. “Er was iets gebeurd en ze hadden elkaar nooit vergeven, en nu belden ze als volwassenen naar deze radioshow om te praten over hoe ze hadden besloten te vergeven, of hoe ze elkaar 20 of 30 jaar niet hadden gesproken.”

Een wijd en zijd genegeerd verlies

Wrijving tussen volwassen broers en zussen is van oudsher niet erg interessant voor clinici, of de cultuur in het algemeen, wat de zaken des te moeilijker kan maken voor mensen die worstelen met de capriolen van een broer of zus, zegt Jeanne Safer, een psychotherapeut uit New York City en de auteur van Cain’s Legacy: Liberating Siblings from a Lifetime of Rage, Shame, Secrecy and Regret.

Maatschappelijke veranderingen hebben ook invloed gehad: Omdat Amerikanen van uitgebreide familie-eenheden zijn overgestapt op nucleaire familie-eenheden, zijn de relaties tussen broers en zussen overschaduwd door die tussen ouders en kinderen, of tussen echtgenoten, zegt Dalton Conley, socioloog aan de New York University.

Zonder een cultureel mandaat om bij elkaar te blijven of een therapeutische routekaart naar verzoening, zien veel broers en zussen in gespannen relaties geen reden om door te gaan. Psycholoog Joshua Coleman, medevoorzitter van de Council on Contemporary Families, zegt dat ouders en volwassen kinderen een sterke morele imperatief voelen om contact te houden, zelfs als de relatie moeilijk is. “Maar voor broers en zussen zijn de banden zwakker, dus is er minder tolerantie,” zegt hij. “

Dat is de houding die Lachlan Atcliffe nu aanneemt. Bijna drie jaar geleden logeerde de Britse notaris bij zijn jongere broer terwijl hij op zoek was naar een appartement in Londen. Toen Atcliffe de flat binnenkwam, waren de eerste woorden van zijn broer: “Ik wil dat je hier binnen drie dagen weg bent.”

De volgende twee weken was Atcliffe onderhevig aan de constante woede van zijn broer, het resultaat van een lang slepende jeugdwrok waarvan hij het bestaan niet kende. “Het was een enorme schok,” zegt hij.

Atcliffe heeft sindsdien niet meer met zijn broer gesproken.

Maar Safer stelt dat er twee persoonlijkheidstypes zijn die bijzonder vatbaar zijn voor vervreemding door broers of zussen: degenen die extreem vijandig zijn en degenen die zij klachtenverzamelaars noemt. “Dat zijn degenen die zeggen: ‘Je hebt me nooit bedankt voor de bloemen die ik je in 1982 heb gegeven.’ Dat is voor mensen heel vermoeiend.”

Amy Day heeft met beide eigenschappen te maken gehad. Ze herinnert zich de momenten uit haar kindertijd dat haar tien jaar oudere zus haar meenam voor een ijsje of gewoon wat rondhing. Maar de belangrijkste houding van haar zus tegenover haar, toen en nu, blijft een diepgewortelde wrok. Amy was de jongste van zes kinderen en was het kind dat haar zus als baby van het gezin verdrong. Sindsdien heeft haar zus zich aan elke positieve gebeurtenis in haar leven geërgerd – vakanties, zang- en acteerprestaties, zelfs haar besluit om boeddhistische geloften af te leggen.

Het zien van verjaardagsgroeten op Day’s Facebook-pagina bracht haar zus in woede. “Ze zette een tirade op mijn muur waarin ze vroeg waarom mensen me een vriend noemen,” zegt Day, “en waarom ze aardig tegen me doen. Want als ze de waarheid over mij wisten en wat een vreselijk persoon ik voor haar ben, zouden ze me niet aardig vinden.”

Day heeft vervolgens haar zus ontvriend.

Most Favored Child

Amy Day en Hope Rising zeggen beiden dat hun zussen zichzelf als minder-geliefd kind zagen. Day merkt op dat haar huishouden, met onder meer een alcoholistische oudere broer en een schizofrene zus die later zelfmoord pleegde, chaotisch was en dat haar moeder Amy, haar jongste, als een nieuwe start zag: “

Tussen tweederde en driekwart van de moeders heeft een lievelingskind, zo blijkt uit het onderzoek van Pillemer. Wanneer de mate van favoritisme hoog is, of als zodanig wordt geïnterpreteerd, is de kans groter dat broers en zussen van elkaar vervreemden. “Het lijkt iets te zijn waar mensen niet helemaal overheen komen,” zegt hij.

Maar vriendjespolitiek op zich drijft broers en zussen niet noodzakelijkerwijs uit elkaar. Veel volwassenen kunnen de status van een minder bevoorrecht kind van zich afschudden en doen dat ook, terwijl anderen het laten woekeren. Het verschil, denkt Coleman, is hoe de volwassen broers en zussen hun volwassen leven ervaren. Degenen die een succesvolle carrière en een bevredigend privéleven hebben, zullen zich minder snel fixeren op het verleden – en kunnen zelfs voldoening putten uit het feit dat ze de tegenstanders uit hun jeugd ongelijk hebben gegeven.

“Als de broer of zus in de een-beneden positie blijft, kan de relatie pijnlijker zijn omdat er niets is om het tegen te werken,” zegt Coleman. “Maar als de broer of zus succesvoller is, heeft hij of zij veel meer psychische munitie” om zelfverzekerd terug te komen en een sterkere band op te bouwen.

Wanneer de tondeldoos ontbrandt

De zaken kunnen, tot verrassing van sommige volwassen broers en zussen, uit de hand lopen wanneer ouders ouder worden en er zaken als langdurige zorg of de afwikkeling van een nalatenschap aan de mix worden toegevoegd. Veel broers en zussen die niet met elkaar overweg kunnen, hebben jarenlang vrij gemakkelijk contact vermeden, maar wanneer ze plotseling gedwongen worden om in een stressvolle situatie met elkaar en hun ouders of uitgebreide familie om te gaan, kan een koude oorlog escaleren in een open conflict.

Een auteur uit Florida, die vroeg om niet bij naam genoemd te worden, zegt dat ze nooit een geweldige relatie met haar oudere zus had gehad – ze hadden gewoon niet veel gemeen. Maar terwijl de schrijfster hun stervende moeder in haar eigen huis verzorgde, maakte haar zus de bankrekening van hun moeder leeg en ontnam haar waardevolle spullen uit haar huis.

Het was een van de pijnlijkste episodes van haar leven. “Het niveau van verraad was overweldigend,” zegt ze. “Ik denk niet dat iemand er ooit op voorbereid is. Ik was dat zeker niet.” De twee hebben al vier decennia geen contact meer gehad.

De broer of zus van een andere planeet

Niet alle broer of zus-vervreemding heeft te maken met ruzies, diefstal, of zelfs kleinzielige sneren. Apathie kan net zo verwoestend en verwarrend zijn als broers en zussen zich realiseren dat ze gewoon verschillende mensen zijn met weinig gemeen, en weinig reden tot verbondenheid.

En dan is er het moment dat je een nieuwsbericht of grap tegenkomt die je instinctief wilt delen. “Dan is het gewoon…zucht,” zegt Christine Parizo. Ze verbrak het contact met haar broer nadat hij haar had verteld dat hij geen vrij kon krijgen van zijn werk om van Californië naar Massachusetts te vliegen voor de doop van haar dochter, en ze ontdekte dat hij in plaats daarvan het weekend in Las Vegas had doorgebracht. “Ik flipte zowat en zei: ‘Ik ga niet meer met je om.'”

Zoals vaak het geval is met zussen, had Parizo bijna al het emotionele werk gedaan om hun relatie in stand te houden – haar broer nam graag de telefoon op als ze belde, maar initieerde zelden contact. Twee jaar na de Las Vegas episode, echter, stemde Parizo ermee in om haar broer te ontmoeten voor het ontbijt, op aandringen van haar ouders, terwijl ze in Californië was voor zaken. Toen legde hij voor het eerst uit dat de doop van haar dochter had plaatsgevonden in een periode van persoonlijke onrust, de laatste fases van zijn scheiding. “Ik had geen idee wat hij had doorgemaakt,” zegt ze. “Hij voelde zich er echt rot over.”

Daarna begon Parizo’s broer zich in te spannen, te sms’en en contact te zoeken via Instagram en Facebook. Maar belangrijker, zegt ze, was dat ze hun gedeelde geschiedenis konden terughalen. “Het is fijn om herinneringen te kunnen delen met iemand die hetzelfde perspectief heeft.”

Dit is een van de redenen, merkt Kramer op, dat zelfs broers en zussen met een conflictueuze relatie zich nog steeds tot elkaar aangetrokken voelen. “Het is het feit dat er nog iemand is die weet hoe je moeder wordt als ze aan het pakken is voor een reis of als de auto stuk gaat,” zegt ze. “Die gedeelde ervaringen en dat gedeelde begrip zijn heel krachtig.”

Het is niet verrassend dat een van de belangrijkste redenen waarom ruziënde broers en zussen überhaupt contact houden, is om de ouders gunstig te stemmen. “Ouders lobbyen hier als gekken voor,” zegt Safer. “Op hun sterfbed dringen ze erop aan.”

Maar hoewel ouderlijk ingrijpen een positieve invloed kan hebben, zoals bij Parizo het geval was, kunnen de pleidooien van een moeder of vader de pijn ook verergeren. Atcliffe, de Londense advocaat wiens broer tegen hem tekeerging, zegt dat de reactie van zijn ouders zijn schok verergerde: “Ze bleven maar volhouden dat er niets gebeurd was en dat ik wel overdreven moest hebben. Ik kon het pas aan iemand vertellen toen ik met een professional kon praten die naar me luisterde en niet zei dat ik mijn mond moest houden. Who doesn’t?

Het is misschien moeilijk om degenen die het contact met broers en zussen hebben verbroken te overtuigen, maar voor velen is familie familie, hoe slecht het ook wordt.

Cathy Robbins is momenteel het enige familielid dat nog met haar getroebleerde broer praat, wat een uitdaging is sinds hij onlangs vermist raakte en in een ziekenhuis in Montana werd gevonden met een aantal medische problemen die verband houden met alcoholisme. Robbins probeert nu zijn medische zorg te regelen vanuit haar huis in Californië. Dit is dezelfde broer tegen wie Robbins ooit een straatverbod uitvaardigde en die haar van een trap gooide toen ze tieners waren. Waarom is ze bij hem gebleven?

“Ik wil geen telefoontje krijgen van een lijkschouwer die zegt: ‘We hebben hier een lijk, en ik heb een telefoonnummer voor u.’ Dat is een telefoontje waar ik altijd bang voor ben,” zegt ze. “Hij is geen slecht mens. Hij heeft alleen een paar hele slechte keuzes gemaakt.”

Het verschil tussen wie in een problematische relatie met een broer of zus blijft en wie eruit stapt, kan op zijn minst gedeeltelijk gebaseerd zijn op culturele achtergrond en sociaaleconomische status. Uit onderzoek van de sociologe Annette Lareau van de Universiteit van Pennsylvania is gebleken dat arbeidersgezinnen en arme gezinnen sterkere verwantschapsbanden hebben dan hun middenklassers. En Safer merkt op dat mensen uit meer traditionele immigrantenculturen vaak meer onder druk staan om broer-zusbanden in stand te houden, omdat dat wordt gezien als een verlengstuk van het eren van hun ouders.

De impuls om bij familie te blijven is ingebakken – net als bij andere zoogdieren geven we van nature de voorkeur aan degenen met wie we de meeste genen delen, zegt Frank Sulloway, hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Californië, Berkeley. Sommige broers en zussen versterken hun band door altruïstische acties naar elkaar uit te wisselen, waarbij ze zich bezighouden met tit-for-tat relaties die samenwerking opbouwen – je helpt je zus verhuizen; zij past op je hond terwijl jij op vakantie bent.

Evolutionair gezien zijn broers en zussen echter ook voorbestemd tot rivaliteit, omdat ze met elkaar wedijveren om een van de meest kritische hulpbronnen in het leven – de zorg van de ouders. Gedurende het grootste deel van de menselijke geschiedenis was dit niet alleen academisch, of ging het erom wie mama’s juwelen kreeg. “Tweehonderd jaar geleden haalde de helft van alle kinderen de kindertijd niet,” zegt Sulloway. “Dus de intensiteit van broederstrijd is veel logischer als je je realiseert dat zeer kleine verschillen in ouderlijke vriendjespolitiek kunnen bepalen of een kind naar de dokter wordt gebracht of niet.”

Over dergelijke factoren heen, denkt Coleman, komen beslissingen over het onderhouden van contact neer op persoonlijk temperament. “Sommige mensen blijven contact houden als niemand het moeilijk zou vinden om te begrijpen waarom ze een relatie zouden beëindigen,” zegt hij, “waar anderen een broer of zus afkappen voor relatief onbeduidende overtredingen.”

Het volledig afsnijden van een broer of zus, hoezeer dat objectief gezien ook verdiend is, heeft nog steeds ernstige emotionele gevolgen, zegt Safer. Degenen die de vervreemding in gang zetten, hebben daar later in hun leven vaak diepe spijt van. “Een broer of zus is meestal het laatste lid van je familie dat nog leeft. We hebben onze ouders voor 30 tot 50 jaar, maar we hebben broers en zussen voor 50 tot 80 jaar,” zegt ze. “Dit is de enige persoon die zich je jeugd herinnert, en je hebt ze niets te zeggen? Het is tragisch.”

Niettemin, voor sommige mensen is het in stand houden van een band gewoon niet mogelijk. “Het is niet altijd te verhelpen,” zegt Safer, “maar wat wel te verhelpen is, is wat je in jezelf kunt verwerken.”

Dat was de conclusie die McDonald trok. De sms van haar broer die haar een vliegtuigongeluk toewenste, was diep verontrustend, maar toen ze eenmaal geaccepteerd had dat de relatie echt voorbij was, kon ze stoppen met op haar tenen om haar broer heen te lopen en beginnen met helen. “Dat was een cruciaal moment,” zegt ze. “Hoe vaak kun je een hete kachel blijven aanraken en jezelf verbranden?”

Met haar broer uit haar leven, zegt McDonald, kon ze werken aan haar gevoelens van verdriet over het einde van hun relatie. Vorig jaar schreef ze een blogpost over haar vervreemding en kreeg meteen reacties van anderen over de hele wereld die in dezelfde situatie verkeerden. “Ik kreeg de meest hartverscheurende, eerlijke, rauwe reacties van mensen. Het was een soort van verrassing voor mij,” zegt ze. “Er zijn veel andere mensen die hetzelfde probleem hebben en het doet hen pijn en ze weten niet waar ze heen moeten of met wie ze moeten praten. Het is echt bijna een epidemie.”

Die blogpost stelde McDonald in staat om in contact te komen met andere mensen die hetzelfde doormaken en hen te helpen verder te gaan. Yoga, meditatie en therapie hebben haar ook geholpen, zegt ze. “Het leven is te kort om die woede met je mee te dragen, dus ik heb het gewoon losgelaten.”

Voor Day was de keuze om niet mee te doen aan het wederzijdse beschuldigende spel de sleutel tot haar eigen zelfgenezing, ook al blijft de relatie met haar zus gespannen. “Ik realiseerde me dat ik niet beter ben dan zij als ik me laat vernietigen door mijn wrok tegen haar”, zegt ze. De emotionele afstand die ze heeft bereikt, heeft haar ook in staat gesteld om met een frisse blik te zien hoe de wrok van haar zus haar misschien heeft tegengehouden. “Ik denk dat als ik ooit een langdurige relatie zou krijgen of zou trouwen, het haar kapot zou maken,” zegt ze, “en ik denk dat er een deel van mij is dat zich er juist om die reden tegen verzet heeft.”

Reconciliation

Ze hebben niet allemaal hoge verwachtingen, maar iedereen die hier is geïnterviewd zegt dat ze bereid zouden zijn tot een verzoening – als hun broer of zus zich zou verontschuldigen en bereid zou zijn om een nieuwe start te maken. Hope Rising heeft dat ook echt meegemaakt, hoewel er een tragedie voor nodig was.

Terlaatst werd bij haar zus een zeldzame, terminale vorm van kanker geconstateerd en kreeg ze minder dan een jaar te leven. Rising vloog naar Denver om haar te zien. “Niemand had haar verteld dat ik zou komen,” zegt ze, “maar toen ik het huis van mijn ouders binnenliep, was ze blij me te zien.” Haar zus verontschuldigde zich zelfs dat ze haar zo slecht had behandeld en verzekerde haar dat ze nooit iets verkeerd had gedaan.

De twee zussen spreken elkaar nu ongeveer een keer per week aan de telefoon, maar de band is bitterzoet. “Ik ben blij dat ze van gedachten is veranderd,” zegt Rising, “maar ik vind het jammer voor de omstandigheden, want ze heeft minder dan een jaar te leven en al die jaren zijn verspild.”

Sibling Talk: Het gesprek aangaan

In veel opzichten zijn lastige problemen met broers en zussen moeilijker op te lossen dan moeilijke ouder-kindrelaties, omdat in het laatste geval de regels vrij duidelijk zijn, aldus Coleman – van ouders wordt verwacht dat ze zich op de vlakte houden. “Met broers en zussen is het rommeliger omdat er niet dezelfde regels zijn. Het is niet jouw schuld dat je mama’s favoriet bent,” zegt hij.

Hier zijn een paar manieren om verzoening dichterbij te brengen:

• Zacht beginnen. Maak geen waslijst van grieven. Vertel je zus dat je begrijpt dat ze het erg druk heeft met haar gezin voordat je om hulp vraagt bij de verzorging van je moeder. “Hoe rustiger je een onderwerp aansnijdt, hoe productiever het zal zijn”, zegt Coleman.
• Houd het oordeel voor je. Je langgetrouwde broer beseft misschien niet dat zijn grappen over je verstrooide datingleven kwetsend zijn, dus leg uit hoe ze je laten voelen, zonder oordeel. “Als het je doel is om te kijken of een ander soort relatie mogelijk is, dan wil je ze het voordeel van de twijfel geven,” zegt Coleman. “Ze weten misschien niet dat hun gedrag kwetsend is geweest.”
• Blijf in het heden. “Niet iedereen is geïnteresseerd in gesprekken die het verleden oprakelen of in het hebben van een heleboel psychologische praat,” zegt Coleman. In plaats van alle keren op te sommen dat je zus je heeft rondgecommandeerd en familiegebeurtenissen heeft overgenomen sinds je 5 was, leg je gewoon uit dat je van plan bent om het Thanksgiving-diner op jouw manier te bereiden in jouw huis en dat je hoopt dat ze bij jou en je ouders zal komen.
• Check je ego. Begrijp dat een echt eerlijk gesprek over de hobbels in je relatie noodzakelijkerwijs ook over je slechte gedrag moet gaan. “Je moet bereid zijn om een aantal zeer onflatteuze dingen over jezelf te horen,” zegt Safer.
• Manage verwachtingen. Een leven van wrok zal niet verdwijnen na een paar gesprekken. Focus op incrementele vooruitgang en eer de kleine overwinningen. “Verwacht niet dat een van jullie een persoonlijkheidstransplantatie krijgt, zelfs als je kust en het goedmaakt,” zegt Safer. “Het is een enorme prestatie als je niet langer bang bent om samen te zijn.”