Het geesteskind van voormalig Deep Purple-gitarist Ritchie Blackmore groeide Rainbow al snel uit tot een van de meest succesvolle heavy metalbands uit de jaren ’70 achter de charismatische frontman Ronnie James Dio. Samen produceerde het duo een reeks veelgeprezen albums die nog steeds worden beschouwd als klassiekers in het genre. Maar na het vertrek van de zanger veranderde de groep talloze malen van muzikale aanpak, wat uiteindelijk een groot deel van hun publiek in verwarring bracht en van hen vervreemdde. De groep bracht acht albums uit gedurende het decennium, maar kwam uiteindelijk tot een einde toen Blackmore vertrok om zich weer bij zijn oude Deep Purple kameraden te voegen in een volwaardige reünie in 1984. En hoewel de impact van Rainbow’s invloed in de tussenliggende decennia is vervaagd, was die van hen een cruciaal hoofdstuk in de ontwikkeling van heavy metal en hard rock.
Gedesillusioneerd en zat van de chaotische toestand van Deep Purple in het midden van de jaren 70, maakte gitarist Ritchie Blackmore in mei 1975 de verbijsterende aankondiging dat hij de groep die hij had opgericht en meer dan zeven jaar had geleid, zou verlaten om met een schone lei te beginnen. Blackmore vormde een team met de opkomende Amerikaanse zanger Ronnie James Dio en bouwde Rainbow op rond de voormalige band van de zanger, Elf, zonder hun gitarist David Feinstein. Met bassist Craig Gruber, toetsenist Mickey Lee Soule, en drummer Gary Driscoll, werd het debuut Ritchie Blackmore’s Rainbow in 1975 snel omarmd door Europese fans en leverde het hun eerste hitsingle op, “Man on the Silver Mountain”. Blackmore en Dio waren echter niet tevreden met het geluid van het album en besloten Rainbow (dat inmiddels voldoende gevestigd was om het zonder Blackmore’s naam te stellen) te vernieuwen door bassist Jimmy Bain, keyboardspeler Tony Carey en voormalig Jeff Beck Group drummer Cozy Powell aan te stellen. Met deze bezetting gingen ze in februari 1976 de Musicland studio’s in om het historische opus Rising op te nemen — ooit verkozen tot het beste heavy metal album aller tijden in een lezerspoll van Kerrang! magazine in 1981. Rising legde Blackmore en Dio vast op het hoogtepunt van hun creatieve krachten. Het bevatte zowel de gitarist’s neo-klassieke metal composities op hun meest ambitieus, als de zanger’s groeiende fixatie met fantasie lyrische thema’s — een blauwdruk die hij zou gebruiken voor de rest van zijn carrière. Na de release begon de band aan een succesvolle wereldtournee, met als hoogtepunt een uitverkochte Europese tournee die een bestseller opleverde onder de titel On Stage, uitgebracht in 1977.
Tegen de tijd dat ze terugkwamen met het al even geprezen Long Live Rock ‘n’ Roll album in 1978 (met bassist Bob Daisley en keyboardspeler David Stone), had Rainbow zich gevestigd als een van Europa’s best verkopende groepen en toptrekkers van concerten. Maar de vluchtige relatie tussen Blackmore en Dio verslechterde verder toen de in Amerika geboren zanger steeds meer gefrustreerd raakte om in de schaduw van de gitarist te staan — zelfs in zijn eigen land, waar de groep er nu alles aan deed om groot te worden. Tot overmaat van ramp was Blackmore zo onder de indruk van het succes van de single “Long Live Rock ‘n’ Roll” dat hij begon te overwegen om het geluid van de band te veranderen om een meer mainstream hard rock benadering na te streven (een richting waar Dio geen deel van uit wilde maken). Een toevallige ontmoeting met Tony Iommi van Black Sabbath (pas onlangs voorgoed gescheiden van de onbetrouwbare frontman Ozzy Osbourne) hielp de zanger bij zijn beslissing, en Dio verliet Rainbow officieel in het begin van 1979 om zich bij de Sabs aan te sluiten.
Het vinden van een geschikte vervanger voor de charismatische zanger bleek een serieus dilemma, en toen Blackmore uiteindelijk de voormalige Marbles zanger Graham Bonnett aantrok, ging zijn beslissing gepaard met een algehele herziening van Rainbow’s geluid, om nog maar te zwijgen over het lidmaatschap van de band, dat nu bestond uit voormalig Deep Purple cohort Roger Glover en toetsenist Don Airey. Met de release van Down to Earth in 1979 waren de mystieke thema’s en epische metal composities verdwenen, vervangen door een meer gestroomlijnde commerciële hard rock stijl. Maar ondanks dat het twee van Rainbow’s grootste singles bevatte, “All Night Long” en “Since You’ve Been Gone” (de tweede was geschreven door de voormalige Argent zanger Russ Ballard), sputterde het album in de winkels en werden er veel minder exemplaren van verkocht dan van de vorige inspanningen van de groep onder leiding van Dio. Bonnett voldeed ook niet aan Blackmore’s hoge verwachtingen op het podium, en na een rampzalig dronken optreden op het Castle Donington Monsters of Rock Festival in de zomer van 1980 werd de zanger oneervol uit zijn functie ontheven.
Opnieuw op zoek naar een zanger, vond Blackmore zijn man in de Amerikaanse zanger Joe Lynn Turner, die samen met de nieuwe drummer Bobby Rondinelli een echte wedergeboorte betekende voor Rainbow. Met de wens om het overdreven, met Dio geassocieerde Euro-metal geluid van de groep voor eens en voor altijd van zich af te schudden, werd de nieuwe Rainbow line-up op maat gemaakt voor een nieuwe poging tot wijdverbreide acceptatie in Amerika. Het eerste product van deze nieuwe richting, het goed ontvangen Difficult to Cure uit 1981, hielp de groep een beetje van hun momentum terug te krijgen en leverde hun hoogst genoteerde single ooit op, een ander nummer van Russ Ballard, getiteld “I Surrender”. In feite was het titelnummer van de plaat — een uitgesponnen, tien minuten durende metal blitzkrieg door Beethoven’s Symphony No. 9 — de enige teruggrijping naar Rainbow’s highbrow metal origine. Straight Between the Eyes, uitgebracht in 1982, slaagde er echter niet in om succesvolle singles uit te brengen, en de aantrekkingskracht van de band begon een duikvlucht te nemen, samen met Blackmore’s steeds minder inventieve, risicoloze songwriting. Bent Out of Shape uit 1983 (met nieuwe leden als toetsenist David Rosenthal en drummer Chuck Burgi) deed het niet beter, en na het accepteren van het feit dat Rainbow’s beste dagen achter hen lagen, gaf Blackmore eindelijk toe en nam deel aan de langgeroemde en gehoopte heroprichting van Deep Purple’s klassieke Mark II line-up. Typisch genoeg weigerde de gitarist om rustig te gaan, en Rainbow werd bijgestaan door een volledig symfonie orkest voor hun laatste optreden in maart 1984 in Japan.
Een postume live release, getiteld Finyl Vinyl, werd gecompileerd in 1986, en hoewel hij kortstondig de Ritchie Blackmore’s Rainbow moniker zou doen herleven nadat hij Purple voor de tweede keer verliet in 1994 (hij nam zelfs een album op met de naam Stranger in Us All), zou deze incarnatie van korte duur zijn. Blackmore was later te horen optreden met zijn vermeende verloofde Candice Night in het middeleeuwse folk duo Blackmore’s Night.
Na een langdurige pauze kondigde Blackmore in 2015 aan dat hij van plan was om een reeks concerten te spelen onder de moniker Ritchie Blackmore’s Rainbow. De band speelde een aantal shows, waaronder headliner van het beroemde Monsters of Rock Festival in Duitsland. Hoewel Blackmore eerder had gezegd dat ze geen nieuwe muziek zouden uitbrengen, gaf hij later toch toe dat ze nieuw materiaal hadden geschreven, maar in plaats van een volledig album, zouden ze waarschijnlijk alleen singles uitbrengen. De band kondigde een U.K. tour aan in 2017, en bracht Live in Birmingham 2016 datzelfde jaar uit.