Ranking Bright Eyes’ 10 Albums

Bright Eyes’ eerste release is een album dat beter tot zijn recht komt na het beluisteren van de rest van de discografie van de band – het geeft de luisteraar een beter begrip van waar het allemaal begon en stelt hem in staat om de subtiliteiten te waarderen die in het muziekmaakproces zitten. Zoals je uit de titel kunt afleiden, is dit minder een doordachte full-length en meer een verzameling demo’s. Met dat in het achterhoofd is het meer een album voor de diehard fans (ook al zijn er een paar uitblinkers zoals “Falling Out of Love at this Volume”). Een album als dit als eerste uitbrengen was een vreemde keuze, maar Bright Eyes volgde het snel op met een tweede album later datzelfde jaar. Hoewel dit album is uitgebracht onder de Bright Eyes naam, staan Mike Mogis en Nate Walcott er niet op – in plaats daarvan is het vooral Conor Oberst met hier en daar een gast.

Aanbevolen tracks: Falling Out of Love at this Volume, Lila, & Feb. 15

Een kerstalbum (2002)

Als het om albums met kerstcovers gaat, is dit toch wel een van mijn favorieten. Bright Eyes slaagt erin precies te doen wat je van een coveralbum verwacht – nummers die trouw blijven aan het origineel en toch de creativiteit van de artiest de vrije loop laten. Door deze aanpak zal je geen moeite hebben om de nummers te herkennen, maar er is toch een unieke sombere diepte waarmee je je als luisteraar moeilijk niet zal kunnen identificeren. Toch, als de kortste Bright Eyes plaat en met geen originele nummers, was de plaatsing van A Christmas Album zeker laag.

Aanbevolen Tracks: Little Drummer Boy, God Rest Ye Merry Gentlemen, & Blue Christmas

Down in the Weeds, Where the World Once Was (2020)

Zelfs op deze lagere positie, is het nog steeds fantastisch om Bright Eyes terug te hebben in 2020 en in veel opzichten hebben ze geen stap gemist tijdens hun pauze. Het songmateriaal is, zoals te verwachten was, van topklasse, net als de productie van de plaat. In tegenstelling tot de stilistische variaties op de eerste paar platen, vloeit dit album op een vrij gematigde, maar nog steeds opwindende manier door de nummers (die doet denken aan The People’s Key). Het zal je misschien niet verbazen, maar Down in the Weeds klinkt volwassener dan de vorige platen, en met die volwassenheid komt een ander soort plechtige vibe. Voorbij zijn de dagen van jonge angst en daarvoor in de plaats komen songs die druipen van zwaar verdriet en slechts een zweem van hoop bevatten. Hoewel er geen slechte nummers op staan (behalve het zinloze en over te slaan openingsnummer), is het enige echt opvallende nummer “Mariana Trench” – een nummer dat de luisteraar eraan herinnert wat ze hebben gemist sinds de band op pauze ging.

Aanbevolen nummers: Mariana Trench, Dance en Sing, & Hot Car in the Sun

The People’s Key (2011)

Op de laatste release van de band voor hun onderbreking (op het moment dat ze verklaarden dat het hun laatste zou zijn), is er een zeer onheilspellende en voorbode toon gedurende de speelduur. Hoewel het nooit direct wordt verklaard, kun je bijna voelen dat de band afscheid neemt. Muzikaal houdt het album consequent stand – lichte indie tracks die soms de band grijpen naar een meer “rock” heavy aanpak. Het is een album dat je aandacht vasthoudt, maar geen echt duidelijke singles heeft, in plaats daarvan vertrouwend op de eerder genoemde consistentie. Stilistisch is het een afscheid van de folk/alt-country stijlen van de vorige paar releases en vertrouwt vaker op een synth-rock aanpak – iets dat helpt om het te onderscheiden van anderen in hun discografie. Er is niets inherent mis met dit album, het raakt alleen nooit zo hard als sommige van hun andere releases.

Aanbevolen tracks: Jejune Stars, Shell Games, & Triple Spiral

Digital Ash in a Digital Urn (2005)

De tweede van twee releases voor de band in 2005, Digital Ash, is een plaat waarvan ik pas na jaren volledig kon genieten. Pas toen een vriend me deze plaat opnieuw leerde kennen, begon ik hem volledig te waarderen. Op het moment van de release leek de digitale/synth heavy structuur van het album zo misplaatst en een misstap voor de band. Deze problemen die ik eerder had zijn nu vervangen door een bewondering voor vindingrijkheid. In plaats van de meer voor de hand liggende weg te volgen, besloot Bright Eyes zich buiten hun comfort zone te wagen en hoewel het niet resulteerde in hun beste album, toonde het wel hun expansief muzikaal talent. Dit album zou hoger gerangschikt worden, maar het heeft te lijden onder het feit dat er niet veel noemenswaardige nummers op staan (vergeleken met andere releases), maar er is nog steeds geen slecht nummer te vinden.

Aanbevolen nummers: Arc of Time (Time Code), Take It Easy (Love Nothing), & Light Pollution

Cassadaga (2007)

Ik geef toe, het heeft lang geduurd voordat ik dit album kon waarderen – Bright Eye’s kijk op alt-country, boordevol nummers met steelgitaar en viool. Jarenlang dacht ik dat het niet goed overeenkwam met de stemmige en introspectieve versie van de band die ik in mijn hoofd had gecreëerd. Door de aard van de muziek komt het veel opbeurender en positiever over dan het grootste deel van hun discografie, maar onder al die gretigheid zitten songs die rijk zijn aan natuur en stralen van lyrische vasthoudendheid. Ik waardeer nu niet alleen dat de band altijd probeert iets unieks en nieuws te maken met elke release, maar ook hoe elke gekozen stijl lijkt te worden gedaan met extreme waardering voor het genre dat ze aanpakken en niet gewoon een eenvoudige “duik in het zwembad” om zo te zeggen. The record is sonically top-notch and continues the Bright Eyes tradition of multi-layered songs that never sound cumbersome. Overall, the album may come off more light-hearted, but in may ways is much darker than it seems.

Recommended Tracks: Hot Knives, If The Brakeman Turns My Way, & I Must Belong Somewhere

I’m Wide Awake, It’s Morning (2005)

Undeniably Bright Eye’s most commercially successful album and probably the favourite of many, I’m Wide Awake showcases the band at their most stripped-down level with several of the songs consisting of mostly just acoustic guitar and Oberst’s vocals. Ik denk dat deze meer simplistische song-structuur hielp om de muziek meer universeel genietbaar te maken – neem dit echter niet als een minpunt, de nummers zouden heel goed een masterclass in songwriting kunnen vormen. Een van de beste aspecten van deze plaat is de mogelijkheid om Oberst op een meer skeletachtige schaal te waarderen. Doorheen de geschiedenis van de band hebben ze geëxperimenteerd met een litanie van verschillende technieken en methodes om muziek te schrijven, maar het is goed om te weten dat de kwaliteit er helemaal niet op achteruit gaat wanneer je het bij de essentie laat. Dit is Bright Eye’s meest folk album en meest populair voor een goede reden, het is pure kwaliteit de hele weg door (vooral op de tweede helft). Opmerkelijk is dat dit de plaat is waar Nate Walcott als vast lid is toegetreden.

Aanbevolen tracks: Road To Joy, At the Bottom of Everything, & First Day of My Life

Letting Off the Happiness (1998)

Hoezeer ik ook houd van de keuze van Bright Eye om hun laatste 5-6 albums stilistisch uniek van elkaar te maken, het is de rauwe emotie en originaliteit op hun eerste paar platen die me altijd weer terugbrengt naar de band. Op Letting Off the Happiness (in feite de debuutplaat van de band) is er een overweldigend gevoel van vrijheid doorheen de nummers – nummers die geen hooggespannen verwachtingen hebben en dus op een bijna geïmproviseerde manier door het leven gaan. Hoewel de productie eigenlijk best goed is, is ze toch merkbaar minder gepolijst dan recentere albums. Dit gebrek aan glans komt vooral tot uiting in combinatie met Oberst’s minder getrainde zang, vooral op nummers waar hij zichzelf toestaat om lijnen uit te schreeuwen. Als je de meer radiovriendelijke Bright Eyes verkiest, is dat geen schande, maar het is op deze plaat en een paar van de andere vroege platen waar ik het gevoel heb dat de band op zijn hoogtepunt is.

Aanbevolen tracks: The City Has Sex, June On The West Coast, & Contrast And Compare

Fevers and Mirrors (2000)

Fevers and Mirrors is zo’n perfecte opvolger van Letting Off the Happiness. Het bevat alles wat goed was aan dat album, terwijl het nog steeds manieren vindt om nieuwe dieptes te bereiken. Net als Letting Off staat dit album vol met rauwe en emotioneel geladen songs met prachtige poëtische teksten die erbij horen. Het is constant (en vakkundig) in staat om te balanceren tussen zachte, bijna fluisterende lijnen gevolgd door bijna schreeuwend op nummers als “The Calendar Hung Itself…”. De muzikale arrangementen worden ook ingewikkelder op deze plaat – vaak door nauwelijks merkbare subtiliteiten. Het bloot karakter van dit album (en de band in zijn geheel) is de reden waarom ik deze band altijd waardeer en respecteer. Conor’s warbly vibrato-esque delivery zal deze band altijd onderscheiden van zo veel andere tijdgenoten.

Aanbevolen tracks: The Calendar Hung Itself…, Sunrise, Sunset, & Haligh, Haligh, A Lie, Haligh

Lifted of The Story Is in the Soil, Keep Your Ear to the Ground (2002)

Deze plaat is een meesterwerk. Het is niet alleen het beste album van Bright Eyes, het is een van de beste albums die ooit zijn uitgebracht. Het is zo’n plaat die je maar eens in je leven meemaakt en waarvan je tijdens het beluisteren het gevoel krijgt dat je iets bijzonders hoort. Het is grandioos, mooi, ontroerend, hartverscheurend, somber, en ook vrolijk. De teksten zijn vol poëtisch meesterschap, raken aan persoonlijke en universele onderwerpen die de luisteraar smeken om zich er direct mee te verbinden. Soms is het gewoon Oberst met een akoestische gitaar en op andere momenten heb je een heel orkestraal arrangement van instrumenten op een nummer. Doorheen dit alles, is het de passie en vindingrijkheid die dit kunstwerk samenbindt. Het is een plaat die nooit oneerlijk aanvoelt of alsof het alleen maar probeert om een product te verkopen. Dit is een groep muzikale artiesten die hun hart en ziel in een project leggen. Hoe goed de andere Bright Eyes releases ook zijn, ik zou ze allemaal inruilen voor dit album als het moest.

Aanbevolen tracks: Lover I Don’t Have To Love, Bowl of Oranges, & Valse reclame