Rattlesnake Roundup: A Texas Community Tradition

Vóór het coronavirus waren er bepaalde vragen die lokale overheidsfunctionarissen zich nooit hadden voorgesteld te moeten beantwoorden. Elk restaurant in de stad laten sluiten? Het schooljaar afblazen? En in Sweetwater, Texas: het ratelslangfestival afgelasten?

Elke maand maart brengt wat wordt aangekondigd als ’s werelds grootste ratelslangfestival naar schatting 25.000 bezoekers naar Sweetwater, die zo’n 8,3 miljoen dollar in de lokale economie pompen. Voor deze stad van ongeveer 10.500 inwoners is dat een grote stimulans.

Met het oog op een verergerende uitbraak – die Gov. Greg Abbott er op 13 maart toe zou brengen de noodtoestand uit te roepen – begonnen belanghebbenden, plaatselijke leiders en leden van de gemeenschap begin maart met een reeks bijeenkomsten om te beslissen of het festival door zou gaan. Niet wetende dat het Witte Huis de dag na de sluiting van het festival richtlijnen voor sociale distantie zou uitvaardigen, besloten ze om door te gaan.

“We hebben zoveel mogelijk voorzorgsmaatregelen genomen om de blootstelling zoveel mogelijk te beperken, maar omwille van de gemeenschap, onze geschiedenis en ons erfgoed zijn we doorgegaan, en laten we hopen en bidden voor het beste resultaat,” zegt David Vela, stadsmanager van Sweetwater. “Dat was de juiste beslissing voor Sweetwater.”

De razzia is diep geworteld in de geschiedenis en cultuur van Sweetwater. Het gaat terug tot 1958, toen de boeren en veeboeren van de stad probeerden de plaatselijke populatie van de diamantrugratelslang uit te roeien omdat de reptielen vee en huisdieren beten.

“Er is geen manier om de populatie uit te roeien. We maken alleen een deuk in de populatie en proberen die onder controle te krijgen,” zegt Rob McCann, lid van de Sweetwater Jaycees, de non-profit groep die de roundup organiseert.

Van die eerste pogingen 62 jaar geleden is de roundup uitgegroeid tot een volwaardig festival met een cook-off, wapen- en messenshow, carnaval en vlooienmarkt. Gemiddeld wordt elk jaar 4000 kilo slang bijeengedreven, gewogen, gesekst (d.w.z. geïdentificeerd als man of vrouw), gemolken, gedood en gevild.

McCann says the festival is about much more than simply drawing big crowds to Sweetwater. The Jaycees direct the proceeds from the event back into the community, using them to host Thanksgiving and Christmas dinners, organizing toy drives and funding college scholarships for the residents of Sweetwater.

“A lot of the kids out in west Texas don’t have many opportunities, and we want to provide them with those,” McCann says.

Not everyone is a fan, however. Het evenement wordt bekritiseerd door zowel ecologen als voorstanders van dierenrechten, maar dat heeft weinig afgedaan aan wat nu een culturele en economische pijler in Sweetwater is die generaties van bewoners bindt.

Geïnspireerd door Richard Avedons beroemde zwart-witportretten van Sweetwater, wilde ik onderzoeken waarom dit evenement na 62 jaar voor sommige bewoners nog belangrijker is geworden. Deze serie portretten onderzoekt waarom de traditie blijft bestaan, hoe het wordt gekoesterd tussen de generaties en hoe het wordt waargenomen door zowel bewoners als bezoekers.

Don’t see the graphic above? Click here.

Lizzie Chen is a documentary photographer and video producer based in Austin, Texas.