Laurie en ik zullen binnenkort onze coverversie van “Angel From Montgomery” uitbrengen op alle digitale verkooppunten, samen met de première van onze muziekvideo op American Blues Scene, beide op 28 augustus, 2020. “Angel From Montgomery” is een geliefde klassieker, maar ken je het verhaal achter het nummer?
“Angel From Montgomery” werd geschreven door John Prine (de “Mark Twain van de Amerikaanse songwriting”) en werd oorspronkelijk in 1971 met lovende kritieken uitgebracht door Atlantic Records als onderdeel van zijn titelloze debuutalbum, John Prine. (Het album werd vervolgens opgenomen in de Grammy Hall of Fame in 2015 en werd ook vermeld door Rolling Stone Magazine als #68 van de Greatest Country Songs of All Time). Zowel recensenten als critici werden getroffen door de volwassenheid en de volkswijsheid van de singer-songwriter en zijn onderwerp. In de begeleidende notities bij de plaat zei Kris Kristofferson dat: “Vierentwintig jaar oud en hij schrijft alsof hij tweehonderdtwintig is”; en in 2009 beschreef Bob Dylan Prine’s werk als “puur Proustiaans existentialisme…. Midwestern mind-trips tot de nulde graad.”
Een coverversie van het nummer door Bonnie Raitt op haar album Streetlights uit 1974 droeg ertoe bij dat het nummer nog meer bekendheid kreeg. In een interview in 2000 verklaarde Raitt: “Ik denk dat ‘Angel from Montgomery’ waarschijnlijk meer heeft betekend voor mijn fans en mijn oeuvre dan enig ander nummer, en het zal historisch gezien worden beschouwd als een van de belangrijkste die ik ooit heb opgenomen. Het is gewoon zo’n tedere manier om dat gevoel van verlangen uit te drukken… zonder sentimenteel of voor de hand liggend te zijn. Het heeft alle verschillende schakeringen van liefde en spijt en verlangen. Het is een perfecte uitdrukking van een wonderbaarlijk genie.”
John Prine werd geboren op 10 oktober 1946 in Maywood, Illinois (een voorstad van Chicago) nadat zijn ouders vanuit Paradise, Kentucky naar Maywood waren verhuisd vanwege de gevaren van het werken in de kolenmijnindustrie. Prine was 12 jaar oud toen hij gitaar begon te leren spelen van zijn oudere broer Dave, en hij volgde later muzieklessen aan Chicago’s Old Town School of Folk Music. In januari 1965 studeerde hij af aan de East Proviso High School in Maywood. Daarna werkte hij als postbode in de omgeving van Chicago tot hij in 1966 in het leger werd opgeroepen. Na zijn legerdienst in West-Duitsland keerde Prine eind jaren zestig terug naar Chicago, waar hij opnieuw als postbode werkte. Hij schreef en zong liedjes, eerst als hobby, en later als clubartiest. Als lid van Chicago’s folk revival, heeft Prine de Chicago filmcriticus Roger Ebert en singer-songwriter Kris Kristofferson gecrediteerd voor het ontdekken van hem.
John Prine’s debuutalbum bevat een aantal van zijn meest duurzame en krachtige composities, luisterend naar de levens van de eenzamen, de gebrokenen en de gemarginaliseerden, waaronder “Sam Stone” (over een aan morfine verslaafde oorlogsveteraan – ‘There’s a hole in daddy’s arm where all the money goes, and Jesus Christ died for nothing, I suppose’) en “Paradise,” (dat een bluegrass-standaard werd, geschreven ter ere van zijn vader, over een getroffen Kentucky koolmijnstadje). Maar het is “Angel From Montgomery” dat de vaandeldrager is geworden van zijn iconische nalatenschap en dat de meest wijdverspreide interpretatie heeft genoten.
rine zei dat een vriend, Eddie Holstein, hem had voorgesteld om “nog een liedje over oude mensen” te schrijven, zinspelend op het suggestieve “Hello In There” – een liedje over een vergeten bejaard echtpaar in een Baptisten tehuis waar hij kranten had helpen bezorgen. Hoewel Prine vond dat hij het onderwerp naar tevredenheid had behandeld, werd hij gegrepen door het idee van “een liedje over een vrouw van middelbare leeftijd die zich ouder voelt dan ze is,” legt hij uit: “Ik had een heel levendig beeld van een vrouw die met zeep in haar handen boven de gootsteen stond. Ze wilde weg uit haar huis en haar huwelijk en alles. Ze wilde dat een engel zou komen en haar van dit alles zou weghalen. Dus ik hield dat hele idee in mijn achterhoofd toen ik het lied schreef en ik liet het gewoon uit het hart van dat personage stromen. Ik realiseerde me dit toen allemaal nog niet, maar als je een sterk genoeg personage bedenkt, kun je een heel levendig inzicht krijgen in het personage dat je hebt verzonnen. Je laat het personage het liedje schrijven. Je dicteert gewoon vanaf dat moment. Je houdt je eraan, en wat het personage ook zegt, je moet uitzoeken hoe je dat in het liedje houdt. Snap je? Dat is hoe ik het doe. Ik ga bijna in trance….als ik eenmaal een schets in mijn hoofd heb van wie de persoon was, dan denk ik dat ik ze beter voor zichzelf kan laten spreken in plaats van dat ik zeg: ‘Hé, dus hier is een vrouw van middelbare leeftijd. Ze voelt dat ze veel ouder is. Dat zou lang niet zo effectief zijn geweest.”
Waarom speelt het liedje zich af in Montgomery? Prine weet het niet meer zeker, maar denkt dat hij waarschijnlijk de stad Montgomery, Alabama heeft gekozen omdat daar een van zijn muzikale helden woonde: Hank Williams.
Prine heeft zijn songwriting-methodologie bescheiden als volgt omschreven: “(Song)Writing gaat over een stuk papier, en het weglaten van wat er niet hoort te staan…zo lang als ik al schrijf, heb ik geen idee wat ik aan het doen ben. Ik begin altijd helemaal opnieuw. Ik zou tegen niemand kunnen zeggen: ‘Dit is wat je doet om een liedje te schrijven. Ik weet niet waar ze vandaan komen en ik weet niet waar ze niet vandaan komen….”
Prine is een fakkeldrager geworden voor de nieuwe generatie Americana troubadours als Jason Isbell, Sturgill Simpson en Tom Snider. De laatste vertelde aan Rolling Stone: “Zijn muziek is als Huckleberry Finn. Je snapt het, dan luister je er vijf jaar later naar en dan zeg je, “Ik snap het!” En dan 10 jaar later ga je, “Nu snap ik het”.
Maar hoe zit het als je een man bent en ervoor kiest om dit vers van het vrouwelijke personage in de eerste persoon te zingen? “Jaren later werd me vaak gevraagd hoe ik het vond dat ik een vrouwenlied in de ik-vorm kon schrijven. En dat kwam nooit bij me op, omdat ik mezelf al als schrijver beschouwde. En schrijvers zijn van elk geslacht dat je wilt. Je schrijft vanuit het personage en hoe kan het dan fout gaan?”
Terugdenkend aan het succes van “Angel From Montgomery”, merkt Prine op: “ze deden een boek van de beroemde poster mensen hier in Nashville, degenen die die gigantische posters maakten van Hank Williams en de Grand Ole Opry en alles. En de poster op de cover is een poster van een rodeo, een kerel met een bunking bronco en het heeft de woorden van het begin van ‘Angel from Montgomery’ erop. En het is echt een goed uitziende poster. Ik vroeg hen mij er een kopie van te geven. Het leek heel erg op wat ik in gedachten had toen ik het schreef. 
In een interview memoreerde Prine zijn emoties rond zijn debuutalbum als volgt: “Ik denk dat hoe meer de luisteraar kan bijdragen aan de song, hoe beter; hoe meer ze deel worden van de song, en ze vullen de lege plekken in. In plaats van ze alles te vertellen, bewaar je je details voor dingen die bestaan. Zoals welke kleur de asbak heeft. Hoe ver weg de deuropening was. Dus als je het over ongrijpbare dingen hebt, zoals emoties, kan de luisteraar de lege plekken invullen en jij tekent gewoon de basis. Ik geloof nog steeds dat dat de manier is om het vandaag de dag aan te pakken.
Ik was erg nerveus om dit en de andere liedjes voor het eerst in het openbaar te zingen. Omdat ik dacht dat ze te gedetailleerd zouden overkomen, te amateuristisch. Omdat ik nog nooit iemand zo gedetailleerd had horen zingen. En ik dacht dat daar een reden voor moest zijn. Ik doe het vast niet op de juiste manier, wat de juiste manier ook is.
Maar ik wist dat de liedjes heel effectief voor me waren. En ze bereikten me. En ik was erg tevreden met de liedjes. Maar ik wist niet hoe ze op andere mensen over zouden komen, omdat ik mezelf niet als een normaal mens beschouwde. .
De eerste keer dat ik speelde, zat het publiek daar maar. Ze applaudisseerden niet eens, ze keken alleen maar naar me. Ik dacht, “Uh oh.” Ik dacht: “Dit is niet best.” Ik begon met mijn voeten te schudden en om me heen te kijken.
“En toen begonnen ze te applaudisseren en het was echt een geweldig gevoel. Het was alsof ik plotseling ontdekte dat ik kon communiceren. Dat ik echt diepe gevoelens en emoties kon overbrengen. En om dat in één keer te ontdekken was geweldig.”
We kijken er naar uit om onze cover van dit nummer te delen op 28 augustus!
Dennis Kole en Laurie Raveis
Beluister onze muziek nu https://www.raveiskole.com/stream-links
Hier nog wat aanvullende notities die ik tegenkwam bij het doen van research voor het blogartikel:
(Andere opmerkelijke muzikale debuten in deze periode zijn onder meer:
Jefferson Airplane – 1966
Cat Stevens, Grateful Dead – 1967
Joni Mitchell, James Taylor – 1968
Allman Brothers, CSN – 1969
(Woodstock Festival – augustus 1969)
Carole King – 1970
John Prine – 1971)
(Er zijn alternatieve theorieën voor de titel “Angel From Montgomery” geopperd, waaronder het idee dat dit was bedoeld om te verwijzen naar een gratie die zou komen van de gouverneur van Alabama – voor een gevangenisstraf of een gratie op het laatste moment van een doodvonnis. Er is geen enkele aanwijzing waar dit idee vandaan komt en het lijkt te vallen in de categorie “urban myth!”).
(John Prine werd in 1973 genomineerd voor een Grammy Award voor Beste Nieuwe Artiest, won in 1992 een Grammy Award voor Beste Hedendaagse Folk Album, werd in 1998 genomineerd voor Beste Hedendaagse Folk Album, won in 2006 een Grammy Award voor Beste Hedendaagse Folk Album, werd in 2019 (twee keer) genomineerd voor Beste Amerikaanse Roots Song samen met een nominatie voor Beste Americana Album, en kreeg in 2020 de Grammy Lifetime Achievement Award).
(John Prine werd in 1998 gediagnosticeerd met plaveiselcelkanker aan de rechterkant van zijn nek en dit vereiste een grote operatie gevolgd door bestraling. In 2013 onderging hij nog een operatie om kanker in zijn linkerlong te verwijderen. Na de operatie bestond zijn fysiotherapieprogramma uit het op en af rennen van de trappen in zijn huis en vervolgens zijn gitaar te pakken om twee liedjes te zingen terwijl hij nog buiten adem was om uithoudingsvermogen op te bouwen. Zes maanden later was hij weer aan het toeren. John Prine overleed op 7 april 2020 op 73-jarige leeftijd als gevolg van complicaties veroorzaakt door COVID-19.)