Op de avond van 26 mei 1976 ving en landde Roy Landsberger een largemouth-baars van 13,13 pond in een kleine vijver in het noordoosten van Ohio. Tot op heden is dit de grootste baars die ooit in de geschiedenis van Ohio is gemeten.
Al bijna 40 jaar is het record ongebroken gebleven. In de ogen van velen is het een onaantastbaar record. Terwijl het record zelf bekend is bij de meeste fanatieke Ohio zeebaarsvissers, blijft het verhaal achter de vangst gehuld in mysterie – tot nu toe. Wat volgt is het verhaal van Roy Landsberger’s Ohio record largemouth.
In 1973, drie jaar voordat hij het record brak, was Landsberger teruggekeerd naar zijn geboorteplaats Kensington, Ohio, nadat hij had gediend in de Vietnam oorlog. Als soldaat in het Amerikaanse leger had Landsberger een tankwagen bestuurd die brandstof leverde aan Amerikaanse vliegtuigen voor missies in Laos en Cambodja.
Het ligt 20 mijl ten oosten van Canton aan de rand van Appalachian land, Kensington was een schilderachtig stadje, omgeven door glooiende heuvels, weelderige bossen en vruchtbare landbouwgrond. Landsberger nam een baan aan als arbeider op de nabijgelegen Robert F. Donahey Tree Farm. Donahey was een verzekeringsdirecteur uit Cleveland die een huis had gebouwd op de 1.000 hectare grote boerderij waar hij en zijn team groenblijvers kweekten die uiteindelijk als kerstbomen werden geoogst.
Een van de voordelen van Landsbergers baan was dat hij mocht vissen op de zeven met een bron gevoede vijvers die op het landgoed waren gegroepeerd. De vijvers waren met elkaar verbonden door een reeks kleine afvloeiingskreken, en de grootste vijver, die ongeveer anderhalve hectare groot was, was voorzien van een aarden dam en een betonnen overlaat. In de ogen van de 25-jarige Landsberger was er geen betere manier om de ontberingen van een lange dag werken weg te werken dan aan het eind van een dienst langs de oevers van de vijvers te vissen.
Op de avond dat hij het record brak, ging Landsberger in zijn eentje vissen, zoals hij bijna elke avond dat voorjaar had gedaan. Gewapend met zijn antieke Bache Brown Spinster reel, die was gefabriceerd door de Lionel Train Company, en een rode hengel die zijn moeder voor hem had aangeschaft met S&H Green Stamps, trok Landsberger naar de aarden dam oever van de grote vijver.
De vijver liep taps toe van 2 voet aan de rand tot ongeveer 12 voet aan de onderkant van de drop-off. Landsberger kroop heimelijk langs de oever en wierp een geel-en-zwart gevlekte Arbogast Jitterbug langs de rand van het water. Toen het donker begon te worden, en met weinig actie om van te spreken, vertelde hij zichzelf dat hij de topwaterplug zou terughalen en een laatste worp zou maken. Plonsend en ploppend danste de Jitterbug zijn weg terug naar de kant, en werd plotseling geïnhaleerd door een enorme vis, vlak voor Landsberger’s voeten.
“Hij sloeg precies in toen ik op het punt stond het kunstaas uit het water te tillen. Omdat het zo dichtbij was en het vrij donker buiten was, kon ik niet meteen zeggen wat voor vis het was. Ik gebruikte 12-pond lijn, en hij trok heel snel lijn van mijn sleeplijn, dus ik wist dat het een grote was,” legde Landsberger uit.
De vis zwom naar dieper water, en Landsberger draaide hem vakkundig naar het ondiepe water. Hij dacht dat hij de overhand had, maar de vis besloot dat het nog niet gedaan was en maakte een tweede poging naar diep water.
“Terwijl ik de vis voor de tweede keer terug naar de oever vocht, kwam ze boven en ik zag haar bek. Toen wist ik dat het een zeebaars was,” zei hij.
Niet bereid om het risico te lopen de gigantische vis te verliezen, zag Landsberger zijn kans schoon om haar te landen toen ze de oever naderde. Hij stapte tot aan zijn knieën in het water en greep de kolos bij haar onderkaak.
“Toen ik in haar keel keek, realiseerde ik me dat ze slechts een enkele haak van de Jitterbug in het vlezige deel van haar bovenbek had. Mijn eerste gedachte was dat baarzen gewoon niet zo groot worden,” zei hij.
Landsberger wist dat hij een buitengewone vis in handen had. Snel nadenkend, bond hij de vis met een stuk touw door de kieuwen omhoog, bond hem vast aan het metalen rooster dat de overlaat afdekte, en rende toen een klein stukje naar het huis van Mr. Donahey.
“Ik vertelde Mr. Donahey hoe groot de vis was, en hij besloot Lester Jones, de jachtopziener van het gebied, te bellen om hem van de vangst op de hoogte te stellen,” herinnerde hij zich.
Bij de aankomst van Jones reed Landsberger de mannen in zijn pick-up truck naar de rand van de vijver, en liet de koplampen schijnen naar de plek waar het monster was vastgebonden.
“Jones kon haar omvang niet geloven. Hij was stomverbaasd. Hij wist dat het iets bijzonders was en vertelde me dat we de vis in het ijs moesten leggen totdat de hoge pieten van het ODNR-kantoor in Akron de vis konden komen inspecteren,” herinnerde Landsberger zich.
Jones had een set babyweegschalen bij zich, dezelfde set die hij altijd gebruikte als een visser een mogelijke recordvangst meldde. Hij legde de vis, nog levend en druipend van de eitjes, op de schubben. Tot het ongeloof van de mannen kwam de naald net boven de 14 pond uit. Landsberger legde de vis in de plastic groentebak onderin Donahey’s koelkast en dekte haar af met ijs.
De volgende middag, 27 mei, gingen drie ambtenaren van de ODNR naar Kensington en ontmoetten Landsberger, Jones en Donahey bij een vleesverkoper in de stad die een set gecertificeerde weegschalen had. In aanwezigheid van alle mannen werd de vis gewogen op een verbazingwekkende 13,13 pond. Van neus tot staart mat hij 25 en 1/16 inch.
Maar er was een probleem. Omdat geen van de ambtenaren ooit had gezien of gehoord van een zuivere Noordelijke-stam largemouth van die grootte die in Ohio leefde, waren ze sceptisch, en namen ze de vis mee om te worden onderzocht in The Ohio State University Fish Division in Columbus. De ambtenaren vermoedden dat de vis van Landsberger mogelijk een getransplanteerde largemouth van Florida-stam was.
Een week voordat Landsberger de vis één jaar geleden aan land bracht, werd na het ondergaan van talrijke tests aan de OSU vastgesteld dat het inderdaad om een 13 jaar oude vrouwelijke largemouth van zuiver noordelijke stam ging, waarmee Landsberger het officiële staatrecord van Ohio in handen kreeg.
Kort nadat het record was erkend, werd Landsberger benaderd door Jack Lash, een gerenommeerde taxidermist uit Massillon, Ohio. Lash nam de vis en monteerde hem, gratis, voor Landsberger. Vandaag de dag bewaart Landsberger de montering, evenals de originele hengel, reel en de Jitterbug in zijn huis in Kensington.
De krantenjournalisten belden – iedereen wilde over zijn recordbaars horen. Maar Landsberger heeft het record nooit financieel kunnen uitbuiten, en heeft tot op de dag van vandaag nog geen cent verdiend aan de vangst.
“Ik had toen geen flauw benul van het vissen op grote baars. Ik realiseerde me niet dat bedrijven je zouden onderschrijven als je hun hengel en reel gebruikte. Had ik maar een Shakespeare gebruikt, wie weet,” riep hij uit.
Na het verbreken van het record besloot Landsberger naar het Dale Hollow Reservoir te gaan, de thuishaven van het wereldrecord kleine baars, om te proberen mogelijk nog een record te breken.
“Ik ging naar Dale Hollow en huurde een boot voor een hele week, en ving geen enkele smallmouth,” zei hij lachend over de zinloosheid van de trip.
Wat maakte de Donahey vijver speciaal? Waardoor kon een zeebaars uitgroeien tot zo’n indrukwekkend gewicht? Om te beginnen had de vijver volgens Landsberger twee bronnen met zoet water, waaronder een beek en een natuurlijke bron op de bodem van de vijver. De vijver ondersteunde een sterke foerageerbasis, voornamelijk bestaande uit grote haringhaaien, elft, blauwbaarzen, rivierkreeften en brulkikkers, die allemaal gedijden in het heldere, koele water.
“Ik ben ervan overtuigd dat die vis dacht dat ze een van die grote brulkikkers aan het eten was toen ze toesloeg,” zei hij.
Voor zover Landsberger weet, zijn de vijvers op een bepaald moment in het verleden uitgezet, hoewel hij niet meer details kon geven dan een vluchtige herinnering, wat betekent dat de genetische bron van de recordvis waarschijnlijk nooit bekend zal worden.
Je vraagt je waarschijnlijk af waar de vijver ligt? Hij ligt ongeveer 5 mijl ten zuiden van Kensington en bleef onaangeroerd in zijn recordvorm tot 1987, toen de Boy Scouts of America het land van Donahey kocht en het Seven Ranges Boy Scout Reservaat oprichtte. Kort na de aankoop werden de zeven vijvers op het terrein onder water gezet en afgedamd tot één grote waterplas van 30 hectare, die vandaag de dag bekend staat als Lake Don Brown.
Hoewel het meer niet toegankelijk is voor het publiek, organiseert Landsberger er elk jaar een klein zeebaars toernooi voor een paar van zijn beste vrienden.
“De genen van die vissen zitten er nog steeds in. Ik heb er sindsdien op gevist, maar zo’n grote vis heb ik niet meer gevangen. De grootste vis die we tijdens die toernooien hebben gevangen is 6 pond – maar ik weet dat er nog steeds een grote in zit,” zei hij.
De nu 63-jarige Landsberger ging vorig jaar met pensioen na bijna 40 jaar in de boomkwekerij te hebben gewerkt. Als vader van drie kinderen en grootvader van drie kleindochters vist hij nog regelmatig op de vele binnenmeren van Noordoost Ohio en op het Eriemeer.
Toen ons gesprek ten einde liep, vroeg ik hem of hij geloofde dat het record ooit gebroken zou worden.
“Ik dacht echt dat het nu wel gebroken zou zijn. Het is al bijna 40 jaar geleden en niemand heeft het nog gedaan. Ik weet het gewoon niet. Ik weet het gewoon niet,” antwoordde hij zachtjes, terwijl zijn gedachten terug dwaalden naar een warme mei avond in 1976 toen een jonge man ging vissen, en iets werkelijk buitengewoons bereikte.
Over Mike Reeves
Om meer van Mike Reeves te lezen, moet je zeker zijn blog op www.ohiobassblog.com
(Noot van de redactie: Ohioan Mike Reeves is een deelnemer in de Buckeye Divisie van de Walmart Bass Fishing League. Hij is een medewerker van FLW Bass Fishing magazine en doet voornamelijk verslag van BFL evenementen. Reeves’ website, OhioBassBlog.com, behandelt het toernooi vissen op zeebaars in heel Ohio.)