Reuzenpanda

Natuurlijke geschiedenis

Het dieet van de panda bestaat voor 90-98% uit de bladeren, scheuten en stengels van bamboe, een groot gras dat het hele jaar door beschikbaar is in een groot deel van de beboste gebieden van China. Ondanks aanpassingen aan de voorpoten, tanden en kaken voor bamboeconsumptie, heeft de reuzenpanda het spijsverteringsstelsel van zijn vleesetende voorouders behouden en is daarom niet in staat cellulose, een hoofdbestanddeel van bamboe, te verteren. Panda’s lossen dit probleem op door dagelijks snel enorme hoeveelheden van het gras door hun spijsverteringskanaal te laten passeren. Van elke 24 uur wordt 16 uur besteed aan eten, en het verwijderen van afvalstoffen gebeurt tot 50 keer per dag. Uit gefossiliseerde tandresten blijkt dat de reuzenpanda ten minste drie miljoen jaar geleden bamboe als zijn voornaamste voedselbron heeft gekozen. Although unable to capture prey, pandas retain a taste for meat, which is used as bait to capture them for radio collaring and has made them pests in human camps on occasion. The species cannot naturally survive outside bamboo forests, though in captivity they have been maintained on cereals, milk, and garden fruits and vegetables. Bamboo is the healthier diet for captive pandas.

The giant panda’s solitary nature is underscored by its reliance on its sense of smell (olfaction). Elk dier beperkt zijn activiteiten tot een gebied van ongeveer 4 tot 6 vierkante km, maar deze leefgebieden overlappen elkaar vaak in aanzienlijke mate. In deze situatie regelt geur het contact tussen de individuen. Een grote geurklier, die zich net onder de staart en rond de anus bevindt, wordt gebruikt om olfactorische boodschappen voor andere panda’s achter te laten. De klier wordt tegen bomen, rotsen en graspollen gewreven, waarbij de geur informatie overbrengt over identiteit, geslacht en mogelijk sociale status van het gemarkeerde individu. Chemische analyse van de merktekens wijst op een verschil in functie tussen mannetjes en vrouwtjes. Mannetjes blijken geur te gebruiken om hun woongebied te identificeren, terwijl vrouwtjes geur vooral gebruiken om hun bronst aan te geven. Afgezien van de zorg van de moeders voor de zuigelingen, vindt de enige sociale activiteit van de panda’s plaats tijdens de bronstperiode van de vrouwtjes, die jaarlijks in het voorjaar plaatsvindt en één tot drie dagen duurt. Een paarseizoen in het voorjaar (maart-mei) en een geboorteseizoen in het najaar (augustus-september) komen zowel in de wilde als in gevangenschap levende populaties voor. De mannetjes schijnen de wijfjes eerst via de geur te lokaliseren en uiteindelijk via de geluiden. Er zijn samenscholingen van één tot vijf mannetjes per vrouwtje waargenomen. In deze periode kunnen de mannetjes zeer agressief worden en wedijveren om de kans om te paren.

Net als bij beren treedt er bij reuzenpanda’s een vertraging op in de innesteling van de bevruchte eicel in de wand van de baarmoeder, een periode van twee tot drie maanden na de paring. Hormoongehaltes in de urine van de vrouwtjes wijzen erop dat de periode van embryonale/foetale groei en ontwikkeling slechts ongeveer twee maanden duurt. In totaal duurt de dracht gemiddeld 135 dagen (met een marge van 90-184 dagen), maar door de korte groeifase weegt een voldragen foetus gemiddeld slechts 112 gram. In verhouding tot de moeder hebben reuzenpanda’s de kleinste nakomelingen van alle placentazoogdieren (ongeveer 1/800 van het gewicht van de moeder). Gedurende de eerste twee tot drie weken van haar leven gebruikt de moeder haar voorpoten en haar duimachtige polsbeenderen om het jong te knuffelen en tegen zich aan te drukken op een manier die niet op een carnivoor lijkt en bijna menselijk is. Bijna de helft van de 133 geboorten die vóór 1998 in gevangenschap werden geregistreerd, waren tweelingen, maar panda-moeders zijn doorgaans niet in staat voor meer dan één kind te zorgen. De redenen voor de extreem kleine omvang van de jongen en de frequente productie van tweelingen worden niet begrepen, maar beide zijn eigenschappen die de panda gemeen heeft met beren.

De pasgeboren panda is blind en slechts bedekt met een dunne, geheel witte vacht. Hij is vrijwel hulpeloos en kan alleen zogen en zijn stem laten horen. Hij is afhankelijk van zijn moeder voor warmte, voeding, positionering aan de borst, en het stimuleren van de passage van afvalstoffen. De ontwikkeling verloopt traag tijdens de eerste maanden. De ogen beginnen zich te openen na ongeveer 45 dagen, en de eerste wankele stapjes worden gezet na 75-80 dagen. Zijn hulpeloze staat vereist de geboorte in een hol, een omgeving waarin hij de eerste 100-120 dagen van zijn leven doorbrengt. Rond de leeftijd van 14 maanden, wanneer de melktanden zijn doorgekomen, consumeert de zuigeling gemakkelijk bamboe, en op 18-24 maanden wordt hij van de moeder gescheiden. Het vrouwtje moet van de moeder worden gescheiden voordat het kan beginnen met de productie van een volgende worp. Panda’s in gevangenschap kunnen meer dan 30 jaar oud worden, maar de levensduur in het wild wordt op ongeveer 20 jaar geschat.