Rhythm and blues, ook wel rhythm & blues of R&B, term gebruikt voor verschillende soorten naoorlogse Afro-Amerikaanse populaire muziek, alsmede voor sommige blanke rockmuziek die ervan is afgeleid. De term werd bedacht door Jerry Wexler in 1947, toen hij de hitlijsten bij het vakblad Billboard redigeerde en ontdekte dat de platenmaatschappijen die zwarte populaire muziek uitgaven de toenmalige namen (Harlem Hit Parade, Sepia, Race) als vernederend beschouwden. Het blad veranderde de naam van de hitparade in het nummer van 17 juni 1949, nadat het de twee jaar daarvoor de term rhythm and blues in nieuwsartikelen had gebruikt. Hoewel de platen die daarna in de Billboard rhythm-and-blues chart verschenen een verscheidenheid aan stijlen kenden, werd de term gebruikt om een aantal eigentijdse vormen te omvatten die in die tijd opkwamen.
Michael Ochs Archives/Getty Images
De meest gangbare betekenis van de term is misschien wel de beschrijving van de verfijnde stadsmuziek die zich sinds de jaren dertig ontwikkelde, toen het kleine combo van Louis Jordan op blues gebaseerde platen begon te maken met humoristische teksten en opzwepende ritmes die evenveel aan boogie-woogie als aan klassieke bluesvormen te danken hadden. Deze muziek, ook wel jump blues genoemd, zette een patroon uit dat de dominante zwarte populaire muziekvorm werd tijdens en enige tijd na de Tweede Wereldoorlog. Tot de belangrijkste beoefenaars ervan behoorden Jordan, Amos Milburn, Roy Milton, Jimmy Liggins, Joe Liggins, Floyd Dixon, Wynonie Harris, Big Joe Turner, en Charles Brown. Terwijl veel van de nummers in het repertoire van deze artiesten de klassieke 12 maten A-A-B blues vorm hadden, waren andere pure popsongs, instrumentals die dicht bij lichte jazz lagen, of pseudo-Latijnse composities.
Binnen dit genre waren er rhythm and blues in grote groep en in kleine groep. De eerste werd beoefend door zangers die vooral ervaring hadden met big bands en die meestal werden ingehuurd door bandleiders als Lucky Millinder (voor wiens band Harris zong) of Count Basie (tot wiens vocalisten Turner en Jimmy Witherspoon behoorden). De kleine groepen bestonden meestal uit vijf tot zeven stukken en rekenden erop dat individuele muzikanten om de beurt in de schijnwerpers traden. In Milton’s groep bijvoorbeeld, speelde Milton drums en zong, Camille Howard speelde piano en zong, en de alt- en tenorsaxofonisten (Milton heeft er verschillende gehad) kwamen elk minstens één keer aan bod. Een ander kenmerk van small-group rhythm and blues was de degradatie van de gitaar, als die er al was, tot een status van tijdmeter, omdat gitaarsolo’s als “country” en ongenuanceerd werden beschouwd. Het meest extreme voorbeeld hiervan was Brown, zowel in zijn vroege werk met Johnny Moore’s Three Blazers als in zijn latere werk als bandleider; in beide gevallen bestond de band uit piano, bas en gitaar, maar solo’s werden bijna volledig verzorgd door Brown op de piano.
Michael Ochs Archives/Getty Images
De vroege rhythm and blues werd grotendeels in Los Angeles opgenomen door kleine onafhankelijke platenlabels zoals Modern, RPM en Specialty. De oprichting van Atlantic Records in 1947 door Ahmet Ertegun, een jazzliefhebber en de zoon van een Turkse diplomaat, en Herb Abramson, een professional in de muziekindustrie, verplaatste het centrum van de industrie naar New York City. In 1953 haalden ze Wexler binnen als partner, en hij en Ertegun waren instrumentaal in het vooruit helpen van rhythm and blues. Atlantic nam jazzmuzikanten in dienst als studiomuzikanten en besteedde, dankzij zijn technicus Tom Dowd, bijzondere aandacht aan de geluidskwaliteit van hun opnamen. Atlantic introduceerde enkele van de beste vrouwelijke namen in rhythm and blues – met name Ruth Brown en LaVern Baker – en nam Ray Charles, die Charles Brown had geïmiteerd, in dienst en hielp hem een nieuwe richting te vinden, die uiteindelijk zou uitgroeien tot soul. Wexler en Ertegun werkten nauw samen met Clyde McPhatter (zowel in als uit zijn groep de Drifters) en Chuck Willis, die beiden belangrijke figuren waren in het begin van de jaren 1950 rhythm and blues. King Records in Cincinnati, Ohio, de Chess en Vee Jay labels in Chicago, en Duke/Peacock Records in Houston, Texas, speelden ook een centrale rol in de verspreiding van rhythm and blues, evenals Sun Records in Memphis, Tennessee – voordat Sam Phillips zijn aandacht richtte op Elvis Presley en rockabilly muziek – en J&M Studio in New Orleans, Louisiana, waar een aantal van de belangrijkste platen werden opgenomen die door de in Los Angeles gevestigde labels werden uitgebracht.
Tegen het midden van het decennium was rhythm and blues zwarte populaire muziek gaan betekenen die niet openlijk gericht was op tieners, aangezien de muziek die bekend werd als rock and roll soms teksten bevatte die gingen over de eerste liefde en ouder-kind conflicten, evenals een minder subtiele benadering van ritme. Veel doo-wop zanggroepen werden daarom beschouwd als rock & roll acts, net als artiesten als Little Richard en Hank Ballard and the Midnighters. Omdat het onderscheid tussen rock and roll en rhythm and blues niet op harde regels was gebaseerd, brachten de meeste artiesten platen uit die in beide categorieën pasten. Bovendien verschenen sommige vocalisten die later als jazzartiesten werden beschouwd – met name Dinah Washington – ook in de rhythm and blues hitlijsten, en een gestage stroom van saxofoon-geleide instrumentals die stevig in de rhythm and blues traditie stonden, werden geproduceerd door artiesten als Joe Houston, Chuck Higgins, en Sam (“The Man”) Taylor maar werden beschouwd als rock and roll en werden vaak gebruikt als themamuziek door disc jockeys op de rock and roll radio.
De verdeling op basis van de leeftijd van het beoogde publiek voor zwarte populaire muziek betekende ook dat halverwege de jaren vijftig veel van de door gitaren geleide elektrische bluesmuziek uit Chicago en Memphis nu als rhythm and blues werd beschouwd, omdat die oudere kopers aansprak. Hoewel ze dus weinig of niets gemeen hadden met de vroegere generatie van door een band ondersteunde bluesschreeuwers, werden artiesten als Muddy Waters, Howlin’ Wolf en B.B. King (die, omdat hij wanneer hij kon een blazerssectie gebruikte, misschien meer op de oudere generatie leek dan de Chicago bluesmannen) beschouwd als rhythm-and-bluesartiesten. Een belangrijke figuur in deze overgang was Ike Turner, een pianospeler-gitarist uit Mississippi die als talentscout werkte voor verschillende labels en een band leidde genaamd de Kings of Rhythm, die veel van zijn ontdekkingen op platen ondersteunde. Toen Turner trouwde met de voormalige Anna Mae Bullock en haar omdoopte tot Tina Turner, werd de Ike and Tina Turner Revue een belangrijke kracht in de modernisering van rhythm and blues, zonder blazerssectie, maar met een trio van vrouwelijke achtergrondzangeressen, gemodelleerd naar Ray Charles’s Raelettes.
In 1960 was rhythm and blues, zo niet een uitgeputte kracht, dan toch op zijn minst ouder geworden bij zijn publiek. Artiesten als Washington, Charles en Ruth Brown traden meer op in nachtclubs dan in de multi-performer revues waarin ze hun naam hadden gemaakt. Hoewel jongere artiesten als Jackie Wilson en Sam Cooke duidelijk schatplichtig waren aan de vorige generatie rhythm-and-blues artiesten, waren zij meer overgangsfiguren die, net als Charles, het nieuwe genre van de soul aan het opzetten waren. Het is veelbetekenend dat in het nummer van Billboard van 23 augustus 1969 de naam van de zwarte pop hitlijst opnieuw werd veranderd, in soul. Hoewel soul toen de voorkeursterm werd voor zwarte populaire muziek, bleef in sommige kringen rhythm and blues gebruikt worden om te verwijzen naar bijna elk genre van zwarte muziek van na de Tweede Wereldoorlog.
De term rhythm and blues kreeg echter een nieuwe betekenis dankzij de Britse bands die in het kielzog van de Beatles volgden. De meeste van deze groepen, met name de Rolling Stones, speelden een mengeling van Chicago blues en zwarte rock and roll en omschreven hun muziek als rhythm and blues. Zo adverteerde de Who, hoewel een quintessentiële mod rock band, hun vroege optredens als “Maximum R&B” om een publiek aan te trekken. Hoewel bands die na deze generatie kwamen – bijvoorbeeld John Mayall’s Bluesbreakers en Fleetwood Mac – zichzelf bluesbands noemden, bleef rhythm and blues het devies voor de Animals, Them, the Pretty Things en anderen. Een band die zich vandaag de dag als rhythm and blues afficheert, volgt vrijwel zeker deze traditie in plaats van die van de vroege pioniers.