Ricky Skaggs, bijnaam van Rickie Lee Skaggs, (geboren 18 juli 1954, Cordell, Kentucky, V.S.), Amerikaans mandoline- en vioolvirtuoos, zanger, en muziekproducer die een leidende rol speelde in de New Traditionalist beweging van de jaren tachtig door de instrumentatie en historisch bewuste gevoeligheid van bluegrassmuziek aan te passen aan de mainstream countrymuziek.
Skaggs was een wonderkind op de mandoline, en op zijn zevende had hij al op het podium gespeeld met bluegrassgrondlegger Bill Monroe en verscheen hij in de Grand Ole Opry en in de televisieshow van bluegrasslegendes (Lester) Flatt & (Earl) Scruggs. In nog geen paar jaar tijd was hij ook buitengewoon bedreven geworden op gitaar en viool. Skaggs’ professionele carrière begon in 1970, toen hij als tieners samen met zangpartner Keith Whitley toetrad tot de band van een andere bluegrass pionier, Ralph Stanley.
Skaggs verliet Stanley’s groep in 1973 en ging spelen in een opeenvolging van inventieve bluegrass bands, waaronder de Country Gentlemen, J.D. Crowe and the New South, en zijn eigen Boone Creek. Terwijl ze steeds meer de drive en harmonieën van rock en popmuziek in hun geluid opnamen, hielpen deze groepen het “Newgrass” genre te definiëren. Skaggs bleef ondertussen een reputatie ontwikkelen als een snaarvirtuoos met een voorliefde voor muzikale vernieuwing. In 1975 lanceerde hij zijn solo bluegrass carrière met het album That’s It!, op het Rebel Records label.
Een stint met zangeres en songwriter Emmylou Harris’s Hot Band in 1977-80 bracht hem onder de aandacht van zowel country als rock muziek publiek, en hij tekende vervolgens een contract bij Epic Records als solo Nashville country act. Het resultaat was een reeks hitalbums en een twaalftal nummer één singles in de Billboard country muziek charts. De Epic releases versnelden de opkomende New Traditionalist trend in de mainstream country muziek, die relatief uitgeklede, mager geproduceerde bluegrass en honky-tonk sounds en traditionele “huis, haard en liefdesverdriet” thema’s populair maakte in een tijd dat country muziek werd gedomineerd door een zeer gepolijste pop-geïnspireerde “urban cowboy” stijl.
In 1982 werd Skaggs een castlid van de Grand Ole Opry, en in het begin van de jaren negentig won hij een reeks belangrijke prijzen voor zijn New Traditionalist-werk. Tot zijn meest opvallende onderscheidingen behoorden meerdere Grammy Awards voor zowel zijn instrumentale werk (1984, 1986) als zijn tenorzang (1991) en talrijke Country Music Association-awards, waaronder die voor Entertainer of the Year (1985). Hij werd ook geprezen voor zijn videoclip “Country Boy” (1985), waarin Bill Monroe (die Skaggs’ “Uncle Pen” speelt) bokdanst (vergelijkbaar met klompendansen) in een metrostel in New York City.
Toen de “down home” countrystijl van de New Traditionalists in de jaren negentig plaats maakte voor het arena-ready rock-geïnfluenceerde theatrale van artiesten als Garth Brooks, keerde Skaggs terug naar enkele van zijn eerdere roots-georiënteerde projecten, waaronder zijn invloedrijke samenwerking met gitarist Tony Rice op oudere country tunes (ingehuldigd in 1980 met het album Skaggs & Rice). Op het gebied van bluegrass verlegde Skaggs zijn focus naar het traditionele geluid van de oprichters van het genre. Hij richtte Skaggs Family Records op en vormde de band Kentucky Thunder. Ricky Skaggs en Kentucky Thunder, bekend om hun snelle tempo’s en zuivere instrumentale techniek, werden en bleven een gevierde kracht in het veld en wonnen zeven Grammy Awards, waaronder vijf prijzen voor het beste bluegrassalbum (1998, 1999, 2004, 2006, 2008), tegen het einde van het eerste decennium van de 21e eeuw. In die periode werd Skaggs ook een uitgesproken voorstander van hard-core bluegrass. Door middel van concerttournees en televisie-uitzendingen, het uitbrengen van het multi-artist salute album Big Mon: The Songs of Bill Monroe (2000), en de promotie van bluegrass en bluegrass-gospel bands via zijn platenlabel, werkte hij aan de uitbreiding van de fanbase van het genre.
Hoewel Skaggs alom werd gezien als het publieke gezicht van de traditionele bluegrass, was hij een zeer veelzijdig musicus met brede muzikale interesses die zowel experimentele als conservatieve tendensen vertoonde. Onder zijn meest avontuurlijke projecten in het begin van de 21e eeuw waren twee duet albums met pop pianist Bruce Hornsby (2007, 2013) en Salt of the Earth (2007), een gospel samenwerking met zijn vrouw, Sharon White, en familie (dat wil zeggen, de Texaanse Grand Ole Opry stalwarts the Whites). Het echtpaar bracht in 2014 Hearts Like Ours uit. Skaggs trad ook op met een divers scala aan muzikanten, waaronder rockartiesten Phish en Jack White, jazztrombonist Wycliffe Gordon, en klezmermandolinist Andy Statman. In 2010 keerde Skaggs terug naar een voller ensemblegeluid met Mosaic, een countrymuziekalbum met een gospelmuzieksmaakje. Op Country Hits: Bluegrass Style (2011) gaf hij zijn hits uit de jaren tachtig een spaarzame bluegrass-setting. Zijn memoires, Kentucky Traveler: My Life in Music, geschreven met Eddie Dean, verscheen in 2013.