Robert Todd Lincoln

Robert Todd Lincoln: The Perpetual Non-Candidate

Secretaris van Oorlog Robert Lincoln was het enige lid van Garfields kabinet dat door Chester A. Arthur na de moord op Garfield.

In deze tijd van voortdurende presidentspolitiek en onophoudelijke speculaties over kandidaten worden bepaalde namen door partijijveraars, politici en deskundigen tot het toppunt van verwachting en mogelijkheid geprikkeld. Dergelijke presidentiële vermoedens doen zich al jaren voor. Nauwelijks is een presidentiële cyclus afgelopen of de weddenschappen over de volgende beginnen. Sommige politieke liefhebbers zijn zelfs al begonnen met speculeren over 2008, met de namen Hillary Rodham Clinton, Colin Powell en Rudy Giuliani in de voorhoede, afhankelijk van wie dit jaar het Witte Huis zal veroveren. Maar zelfs de politieke all-stars van vandaag verbleken bij de meest gewilde niet-kandidaat van de late 19e eeuw, een eeuw waarin politiek net zo vereerd en besproken werd als sport vandaag de dag is.

Robert Todd Lincoln was de oudste van de vier zonen van Abraham en Mary Lincoln. Hij was 17 en student aan de Phillips Exeter Academy en bereidde zich voor op Harvard toen zijn vader in 1861 het Witte Huis betrad. Robert ging in 1864 in het leger van de Unie en werd kapitein en assistent adjudant-generaal van vrijwilligers in de staf van Lt. Gen. Ulysses S. Grant. Tussen zijn indiensttreding in de zomer van 1864 en zijn actieve dienst in februari 1865 bracht Robert een paar glansloze weken door op de Harvard Law School. Hij diende met Grant tot het einde van de oorlog.

Na de moord op Abraham Lincoln op 14 april 1865 verhuisde Robert naar Chicago en hervatte zijn rechtenstudie. In 1868 trouwde hij met Mary Harlan, dochter van senator James Harlan uit Iowa. Hij werd toegelaten tot de balie van Illinois en begon zijn beroep als advocaat uit te oefenen. In 1872 ging Lincoln een partnerschap aan met Edward Swift Isham.

Het bedrijf van Isham en Lincoln was een zeer succesvolle advocatenpraktijk, waarin zaken werden behandeld die varieerden van lokale kwesties tot aan het Amerikaanse Hooggerechtshof. Zij vertegenwoordigden enkele van de belangrijkste bedrijven en mannen in Amerika, zoals de Pullman Company en de burgerleider, grondspeculant en miljonair Walter L. Newberry van Chicago. Tegen het midden van de jaren 1870 werd Robert zeer gerespecteerd in de juridische en zakengemeenschap van Chicago. Natuurlijk werd Robert Lincoln, zelfs zonder zijn aangeboren juridische en zakelijke scherpzinnigheid en bekwaamheid, altijd geïdentificeerd en zelfs gehinderd door het prestige van zijn achternaam.

Roberts eerste ervaring in het bekleden van een politieke functie was als supervisor van het stadsbestuur van South Chicago van 1876 tot 1877. In latere jaren werd zijn ambtstermijn omschreven als solide en indrukwekkend, waarmee hij de gemeenschap van een faillissement redde. Nog in 1876 steunde Robert de kandidatuur van Ulysses S. Grant voor zijn derde ambtstermijn en werd hij gekozen als afgevaardigde naar de Illinois State Republican Convention. Hij weigerde als staatsafgevaardigde naar de nationale Republikeinse conventie te gaan, maar werd in een staatsverkiezing die november gekozen om presidentskiezer te zijn. Nadat zijn kandidatuur voor Grant was mislukt, voerde Robert in Illinois actief campagne voor de Republikeinse presidentskandidaat Rutherford B. Hayes. Zijn activisme werd beloond met een aanbod om assistent staatssecretaris te worden. Lincoln, die het aanbod enkele dagen overwoog, antwoordde aan Hayes dat hij ‘met grote spijt’ gedwongen was het aanbod af te slaan ‘door de noodzaak mijzelf aan mijn beroep te wijden voor ten minste nog enkele jaren.’

Omdat Hayes had toegezegd slechts één ambtstermijn te zullen dienen, nomineerden de Republikeinen in 1880 James A. Garfield, die de verkiezingen zou winnen. Gezien Lincoln’s sterke en actieve steun aan Republikeinse zaken in Illinois, vroeg President Garfield aan Robert om minister van oorlog te worden in de nieuwe regering en, blijkbaar omdat hij vond dat zijn persoonlijke zaken dit toelieten, accepteerde Lincoln. Roberts entree op het nationale toneel werd in de pers met bewondering en minachting begroet. De redacteuren die van zijn vader hielden verdedigden Robert’s reputatie als een eerlijk en bekwaam advocaat en toonden vertrouwen dat hij, hoewel niet getest, een bekwaam bestuurder zou zijn. De anti-Lincolnieten beweerden dat hij te onervaren was en alleen benoemd was omdat hij de zoon van zijn vader was. Wat de reden ook was, Robert was een bekwaam oorlogsminister, die bewonderd werd door zijn collega’s en door het publiek – hoewel hij toegaf dat zijn ambtstermijn geen grote crisissen kende. Een aanwijzing voor Robert’s waarde in het presidentiële kabinet is dat hij het enige lid was dat door Chester A. Arthur werd behouden na de moord op Garfield.

Door zijn dienst als oorlogsminister werd Robert’s naam wellicht aantrekkelijker voor andere politieke functies. In 1882, nadat senator David Davis van Illinois had aangekondigd dat hij niet nog een termijn zou ambiëren, begon men in de staat onmiddellijk te speculeren over wie hem zou vervangen. Er ontstonden geruchten over een Lincoln-kandidatuur die zou worden gelanceerd met de steun van de regering Arthur, Davis en Illinois’ andere Amerikaanse senator, John A. Logan. Lincoln zei consequent dat hij geen plannen had om het kabinet te verlaten. Voormalig Illinois Republikeins gouverneur Shelby M. Cullom werd uiteindelijk gekozen.

De staat van dienst van Chester A. Arthur is, zoals van elke president, voor interpretatie vatbaar voor sterke en zwakke punten. Een ding is echter zeker: Een meerderheid van de Republikeinse Partij wilde niet dat hij in 1884 werd genomineerd. Arthur’s sterkste tegenstander, en de uiteindelijke Republikeinse kandidaat, was James G. Blaine, voormalig voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, senator van de VS en minister van Buitenlandse Zaken. In december 1883 stond in een artikel in de New York Times, getiteld ‘Lincoln and the Presidency’, dat rechter S. Newton Pettis, de man die Pennsylvania tijdens de nominatieconventie van 1860 naar Abraham Lincoln had geslingerd, ‘de pols voelde van vooraanstaande politici uit Ohio’ voor een nominatie van Robert Lincoln. Hij zegt dat Arthur geen kans maakt, dat Grant volstrekt kansloos is en dat Blaine aan zijn vrienden heeft toegegeven dat hij niet genomineerd kan worden, omdat hij New York niet kan winnen. De Times zelf riep in juni 1884, enkele dagen voor de conventie, op tot een kandidaat ‘die het waard is en die zeker een verenigde stem zal krijgen,’ en noemde Lincoln als zo’n man.

De massa van de publieke opinie was voorstander van een Lincoln-kandidaatschap. Een ander artikel in The New York Times van 4 juni 1884 stelde vast dat ‘barbiers, cardrivers en conducteurs, politieagenten, kleine handelaren van allerlei pluimage, die op het Republikeinse ticket stemmen, bijna unaniem zijn in hun verlangen om Mr. Lincoln de nominatie te zien behalen’. Het artikel vervolgde: “Het is moeilijk te ontdekken welke karaktertrek van Mr. Lincoln het sterkst de sympathie van het gewone volk oproept, door met hen te praten. Ze lijken een algemene bewondering voor de man te hebben, gekoppeld aan een verering voor de naam die hij draagt, en de twee gevoelens verenigd wijzen naar hem als de natuurlijke en juiste kandidaat voor de Republikeinse Partij.’

Brieven tussen politicos en liefhebbers in deze tijd laten zien dat, hoewel Lincoln geen universele keuze was, hij kon zegevieren als een “dark horse” kandidaat. Zoals Republikeins partijfunctionaris A. Cowles op 7 mei 1884 schreef aan Horace White, redacteur van de New York Evening Post: Mensen langs de hele lijn … overwegen serieus het idee dat zowel de heer Blaine als de heer Arthur niet in staat zullen zijn om New York State te dragen en dat het noodzakelijk is om het ‘Dark Horse’ te vinden en wel meteen. Ik heb het in Chicago, Cleveland en New York. Ik denk dat ze naar Bob Lincoln zullen rennen.’

Veel politici wilden niet dat Robert de genomineerde werd, omdat ze vonden dat hij het niet verdiend had. O.H. Rothacker, redacteur van Opinion: A Weekly Literary and Political Paper in Denver, Colo, schreef op 20 mei 1884 aan senator Logan van Illinois, zelf aspirant-president, dat hij aanwezig zou zijn op de nominatieconventie in Chicago en dat hij en zijn vrienden ‘gestaag zullen werken om…elke d___d Lincoln-imbeciliteit te voorkomen’. De voormalige vice-president van de Verenigde Staten, Schuyler Colfax, schreef op 21 mei 1884 aan de voormalige gouverneur van Illinois, Richard J. Oglesby: ‘een maand of twee geleden dacht ik dat Robert Lincoln de beste kans had . Maar, nu zijn spontane nominatie in het hele land voor V.P. zo wezenlijk is verzwakt…

Lincolns kansen voor de Pres. nominatie, zijn zijn managers aan het terugslaan, en zullen dat klaarblijkelijk nog meer doen bij de Conv.’ Wat dit ’terugslaan’ was is onzeker, maar het is mogelijk dat Roberts vijanden van plan waren het onderwerp van Mary Lincolns krankzinnigheidsproces aan te snijden en Roberts aandeel in het opsluiten van haar in een sanatorium in 1875.

Warren G. Harding (links), president van 1921 tot 1923, babbelt met Robert Lincoln. Hoewel er na 1912 vrijwel geen sprake meer was van een kandidatuur voor Lincoln, bleef Robert actief in de politiek tot aan zijn dood in 1926.

Hoe opwindend een kandidatuur voor het presidentschap van Lincoln ook zou zijn, zelfs Roberts bewonderaars erkenden dat hij misschien te jong en te onervaren was voor het Witte Huis. Dit kan de reden zijn waarom Lincoln in sommige kranten een sterke keuze werd gevonden voor de vice-presidentsnominatie. Op 16 april 1884 stond in een artikel in de Chicago Tribune: “Aan alle kanten wordt Robert Lincoln voorgedragen als vice-president. Carl Schurz, voormalig minister van Binnenlandse Zaken, schreef op 29 februari 1884 aan Logan: ‘Te oordelen naar wat ik zie en hoor, en naar de uitingen van sentiment die door de pers zweven, is er in de Republikeinse gelederen een bijna unanieme stem ten gunste van de nominatie van Lincoln voor het vice-presidentschap.’

Lincoln was niet blij met al dit gepraat over hem als kandidaat. ‘Ik ben zo oprecht geen kandidaat dat ik in antwoord op uw vraag alleen kan zeggen dat ik geen ‘werkende vriend’ in Chicago heb,’ schreef Robert in mei 1884 aan een bewonderaar. ‘Ik heb elk gebruik van mijn naam ontmoedigd en heb geen andere wens dan dat de conventie rustig een man zal kiezen die al onze mensen zal verenigen en ons in staat zal stellen voordeel te halen uit de huidige situatie van onze tegenstanders. Ik hoop dat een dergelijke verantwoordelijkheid niet op mij zal worden afgewenteld. De edities van 17 april 1884 van zowel de Chicago Tribune als The New York Times drukten een brief af van Robert aan zijn vriend Leonard Swett waarin hij verklaarde: ‘Ik ben geen kandidaat voor president of vice-president, en wil daarom niet dat er clubs voor mij worden gevormd.’

De reactie van de Tribune op Lincoln’s verklaring is interessant in die zin dat het een probleem aansnijdt waar Lincoln zijn hele leven mee te maken had. De krant verklaarde dat Lincoln’s vastbeslotenheid om geen kandidaat te zijn ‘zeer resoluut was uitgedrukt, maar tegelijkertijd is zijn kandidatuur aan de conventie om te bepalen in plaats van een persoonlijke beslissing….Aciesciesciescies zou een plicht zijn die hij zou moeten vervullen en die het volk zou onderschrijven.’

Toen de Republikeinse nationale conventie op 6 juni 1884 begon te stemmen voor kandidaten, waren er vier stemmingen nodig om James Blaine voor president te nomineren. Op alle vier stemmingen kreeg Lincoln stemmen: vier op de eerste, vier op de tweede, acht op de derde en twee op de vierde. Lincoln’s steun voor de eerste plaats was klein, maar, trouw aan de gevoelens van het volk, was zijn naam prominent aanwezig tijdens de conventie voor Blaine’s running mate. Indien Lincoln de plaats had gewild en zijn vrienden en aanhangers had aangespoord om er voor te werken, is er weinig twijfel dat hij die zou hebben gekregen. Maar toen hij ontdekte dat hij het risico liep daadwerkelijk genomineerd te worden, stuurde hij onmiddellijk een telegram naar de conventie en verbood hij zijn vrienden zijn naam vooraf in te zenden. Uiteindelijk ging de tweede plaats naar Illinois Senator Logan. De kracht en het uithoudingsvermogen van Lincoln’s steun onder de bevolking en van de conventie toonden echter aan dat hij niet kon verwachten alleen te staan in toekomstige nationale politieke gevechten.

Nadat Blaine en Logan de presidentsverkiezingen van 1884 hadden verloren van de New Yorkse gouverneur Grover Cleveland – de eerste Democraat die het Witte Huis binnenkwam sinds 1856 – was de vastberadenheid van de Republikeinen om in 1888 een winnend ticket samen te stellen onvermoeibaar. De meerderheid van de partij was er voorstander van om Blaine nog een kans te geven tegen Cleveland, maar de gevederde ridder was onvermurwbaar in zijn weigering en zei dat een verslagen kandidaat alleen maar een last zou zijn voor zijn partij. De partijleiders waren vastbesloten te winnen, dus (zo redeneerden zij), wat waren de meest vooraanstaande namen in de partij die voor de overwinning konden zorgen? Lincoln en Grant. Partijleiders hadden het idee van een ‘vader’s zoon’ ticket bestaande uit Robert T. Lincoln voor president en Frederick D. Grant voor vice-president. De magie van het idee verdween echter toen Grant werd verslagen voor de verkiezing tot staatssecretaris van New York.

Net als in 1884 had Lincoln geen belangstelling voor de kandidatuur voor het Witte Huis. Hij was teruggekeerd naar Chicago en had zijn advocatenpraktijk hervat na zijn periode als minister van oorlog. In maart 1886 schreef Lincoln aan John Hay, de redacteur van de New York Tribune en ooit de privé-secretaris van Abraham Lincoln: “Als God het wil, zal ik nooit meer in de kaken van die vernietigende hyena, het grote publiek, terechtkomen. Maar opnieuw bleven Lincoln’s bezwaren tegen de nominatie ongehoord. Al in april 1886 drong de Atlanta Defiance aan op de nominatie van ‘Bob’ Lincoln voor president of vice-president, met de opmerking dat hij ongetwijfeld de zuidelijke zwarte stemmen in de Republikeinse kolom zou brengen. Toen hij een paar dagen later door een verslaggever werd ondervraagd, antwoordde Lincoln dat hij ‘helemaal’ van een openbaar ambt af was. I attend strictly to my private business and have no time, nor if I had time, any inclination, to discuss public matters.’

Inderdaad, in 1887, na het overlijden van senator Logan, werd Lincoln’s naam prominent genoemd als vervanger in de Senaat van de V.S.. Opnieuw zei Lincoln dat hij geen kandidaat was en, zoals een krant meldde, het ‘vriendelijke gevoel’ voor Lincoln als senator zou geen tractie krijgen totdat hij een campagnehoofdkwartier zou openen in de hoofdstad van de staat, wat hij nooit heeft gedaan.

Helaas voor Lincoln waren het zijn totale gebrek aan politieke ambitie in 1884 en zijn duidelijke verklaringen over zijn niet-kandidatuur die hem vooral geliefd maakten bij de kiezers voor de nominatie van 1888. Een brief aan de redacteur van The New York Times van 9 maart 1887 citeerde Lincolns antinominatiebrief van 1884 die in de Tribune en The Times was gepubliceerd, en zei dat de Republikeinse partij in 1888 een kandidaat nodig had ‘van het Lincoln-streepje,’ iemand die ‘zijn kandidatuur niet aan het volk opdrong.’

In mei 1887 hield de Toledo Blade een opiniepeiling onder haar lezers, waarin gevraagd werd naar de eerste en tweede keus voor de Republikeinse presidentsnominatie en naar de eerste keus voor de vice-presidentiële nominatie. Robert Lincoln was ‘overal een goede derde’ in het presidentiële veld, maar ‘kan bijna worden gezegd dat hij geen concurrent had in het veld voor het vice-presidentschap.’

De hausse voor Bob Lincoln ging door in de pagina’s van de Chicago Tribune, en ook in andere kranten, tot in de tweede helft van 1887. De verhalen waren allemaal vergelijkbaar en noemden hem verstandig en rechtvaardig, ‘de geëerde zoon van een geëerde vader,’ wiens nominatie niet alleen een grote noordelijke stem zou veroveren, maar ook een immense zuidelijke zwarte stem. In juli herhaalde de Tribune zijn mening over Lincolns niet-kandidaatsbrief van 1884 door te stellen dat, hoewel Lincoln ‘geen smaak heeft voor het openbare leven,’ het Amerikaanse volk ‘niet gewend is veel aandacht te besteden aan persoonlijke sympathieën en antipathieën bij het kiezen van een president.’

Een verslaggever van de Chicago Tribune belde in augustus 1887 bij Robert Lincoln aan om hem te vragen naar zijn mogelijke kandidatuur. Het is een van de meest onthullende interviews met de van nature terughoudende Lincoln ooit gepubliceerd in de jaren 1880. Lincoln vertelde de verslaggever dat hij geen kandidaat was voor het vicepresidentschap en een dergelijke nominatie niet zou aanvaarden als die hem werd aangeboden. ‘To take any office at all would be a great sacrifice on my business interests here in Chicago; and the Vice Presidency is not an office of such importance that I could afford to think of such a thing.’

Als het gaat om een presidentsnominatie in 1888, was Robert omzichtiger. Hij verklaarde aan de verslaggever van de Tribune: ‘Het presidentiële ambt is slechts een vergulde gevangenis. De zorg en de zorgen wegen, naar mijn mening, zwaarder dan de eer die de positie omringt. Hij voegde eraan toe dat het hele officiële leven ‘oneindig vermoeiend’ is, en dat hij daar als minister van Oorlog genoeg van had. Ik nam me toen voor om na afloop van mijn ambtstermijn terug te keren naar Chicago en daar mijn leven te beëindigen met het uitoefenen van mijn beroep. Lincoln was echter een man van principes met een Victoriaans plichtsgevoel. Hij vertelde de verslaggever herhaaldelijk dat hij geen presidentskandidaat was, maar aan het eind van het interview voegde hij er het voorbehoud aan toe: “Welnu, ik zal dit zeggen: Een man kan een plicht worden opgelegd die hij niet eervol kan ontlopen.’

Lincoln bleef zijn verzet tegen de nominatie uiten tot aan de Republikeinse conventie in juni 1888. Toch nam Lincoln opnieuw stemmen op de conventie. Door de afwezigheid van Blaine en het gebrek aan een andere dominante kandidaat waren er acht stemmingen nodig om een kandidaat te kiezen. Lincoln kreeg stemmen op vijf: drie op de eerste, twee op de tweede, twee op de derde, één op de vierde en twee op de zevende. Voormalig U.S. senator Benjamin Harrison kreeg uiteindelijk de nominatie als compromiskandidaat.

Robert Lincoln werd aan het eind van het nominatieseizoen afgelost. Hij keerde terug naar Chicago en zijn advocatenpraktijk. Aan zijn geplande afzondering van een openbaar ambt kwam echter snel een einde toen de gekozen president Harrison hem voordroeg als minister van de VS in Groot-Brittannië, de meest prestigieuze buitenlandse benoeming in het ministerie van Buitenlandse Zaken. Lincoln vervulde zijn ambassadeurstaken van 1889 tot 1893 met eer en waardigheid. Hij werd niet geconfronteerd met internationale crisissen, veroorzaakte geen schandalen. Zijn grootste crisis tijdens de Londense jaren was de dood van zijn enige zoon, Abraham Lincoln II, bijgenaamd ‘Jack’ door de familie, in 1890.

Tijdens zijn buitenlandse benoeming, in 1892, brak een nieuwe presidentiële verkiezingscyclus aan. Lincoln bleef elke notie van hem als kandidaat afwijzen en onderdrukken. Mary Alsop King Waddington, de vrouw van de Franse minister van Buitenlandse Zaken in Londen, schreef op 11 februari 1892 aan haar zuster dat we tijdens een diner ‘allemaal plaagden over de presidentsverkiezingen (de kranten zeggen dat hij de volgende president wordt)…. Hij verzekerde ons dat daar geen kans op was, en dat niemand het zo erg zou vinden als hijzelf als het ooit zover zou komen.’

De Democraten waren er zeker van dat ex-president Cleveland zou worden voorgedragen voor de nominatie in 1892, maar de Republikeinen waren lauw wat Harrison betrof. Ze waren bang dat hij niet zou kunnen zegevieren in een nieuwe strijd tegen Cleveland, nadat hij bij de vorige verkiezing de popular vote had verloren. Harper’s Weekly plaatste in januari 1891 een column over ‘presidentiële speculaties’ en riep Robert T. Lincoln uit tot ‘de meest veelbelovende Republikeinse kandidaat’. Twee maanden later noemde Harper’s opnieuw de kandidatuur van Lincoln en zei ‘if not in himself an object of party enthusiasm, his name is, and he is wholly free from any factional entanglement.

In een artikel van 17 april 1892 in The Washington Post werden uittreksels afgedrukt van verschillende kranten in het hele land die verklaarden dat Lincoln ‘de enige man in zicht’ was op het Republikeinse ticket die Cleveland kon verslaan, vanwege zijn illustere naam, zijn vermogen om de zwarte zuidelijke stem te winnen en zijn indrukwekkende staat van dienst als minister van oorlog en ambassadeur in Engeland.

Maar het was Harper’s Weekly die op 21 mei 1892 zijn scherpzinnigheid toonde, toen het concludeerde dat president Harrison zeker opnieuw zou worden genomineerd, hoewel Lincoln ‘altijd’ het duidelijk gedefinieerde dark horse was die een gefragmenteerde delegatie zou kunnen verenigen. Het is de ironie van de Republikeinse situatie dat er een kandidaat is op wie de partij zich in één keer zou kunnen verenigen, en met vreugde, maar die de nominatie afwijst.’

De Republikeinen nomineerden Harrison opnieuw, die de verkiezingen van 1892 verloor van Grover Cleveland. Nadat de nieuwe regering Robert in Londen had vervangen, keerde hij in 1893 terug naar Chicago en stak zijn energie in zijn zakelijke belangen en zijn advocatenpraktijk. Hij werd speciaal adviseur voor de Pullman Company, en behield die positie – die hij bekleedde tijdens de beruchte Pullman staking van 1894 – tot hij in 1901 president van Pullman werd.

Een volgende verkiezingscyclus, 1896, en weer een Robert Lincoln mogelijkheid. Opnieuw probeerde Lincoln zijn naam buiten beschouwing te houden. In een aantal brieven aan een oude vriend van de familie, William Lincoln Shearer, weigerde Robert voortdurend zich kandidaat te stellen. Shearer was een journalist en een enthousiaste medewerker van de Republikeinse Partij die Lincoln aanmoedigde om mee te doen aan de verkiezingen van 1896 en vroeg of hij zijn kandidatuur kon bevorderen. Lincoln antwoordde dat hij zijn resterende jaren als privé-burger wilde doorbrengen. Later wees Lincoln Shearer opnieuw af met de woorden: “Ik kan u niet genoeg verzekeren dat ik geen gedachten heb in de richting die u suggereert & voor zover ik iets doe, zal het zijn om elk van mijn vrienden te verzoeken, die mogelijk over mij willen discussiëren, om hun aandacht op iemand anders te richten.”

Deel vanwege zijn herhaalde afwijzingen om zich kandidaat te stellen, verminderde met elke verkiezingscyclus het gepraat over zijn mogelijke nominatie in de pers. In 1896 waren er maar weinig krantenartikelen over zijn kandidatuur. De New York Times berichtte over een voormalige postmeester-generaal die Lincoln als de sterkst mogelijke kandidaat omhelsde. Ook de Washington Post noemde Lincolns naam een paar keer als mogelijke kandidaat, maar erkende dat hij ‘de enige man was die de Republikeinse nominatie heeft afgewezen’. Een cartoon uit 1895 in het tijdschrift Puck genaamd ‘The ‘press view’ at the candidate show’ beeldde een dozijn potentiële Republikeinse genomineerden af die op een podium stonden terwijl leden van de pers hen bekeken. Elke kandidaat had een onderschrift boven zijn hoofd. Die van Lincoln luidde: ‘Bobby Todd Lincoln: Er zit veel in de naam.’

William McKinley werd vervolgens genomineerd voor het Republikeinse ticket in 1896 en versloeg William Jennings Bryan voor het presidentschap. Het sterke leiderschap van McKinley verdrong de naam van Lincoln in de verkiezingscyclus van 1900. Evenzo maakte de sterke aanwezigheid van president Theodore Roosevelt, die zijn ambt aanvaardde na de moord op McKinley in 1901, het zoeken naar een Republikeinse kandidaat in 1904 opnieuw overbodig. Roosevelt omhelsde William H. Taft voor de Republikeinse nominatie in 1908, en opnieuw had Lincoln weinig zorgen over een nominatie. Gedurende deze jaren wijdde Robert zich aan zijn familie, zijn zakelijke belangen en de erfenis van zijn vader. In 1911 trad hij af als president van Pullman en werd voorzitter van de raad van bestuur.

Nadat er drie presidentsverkiezingen voorbij waren gegaan zonder dat zijn naam eraan verbonden was, werd er in 1912 weer gefluisterd dat Robert Lincoln, 69 jaar oud, op het ticket zou komen. Een splitsing in de Republikeinse Partij als gevolg van een vete tussen Roosevelt en Taft liet ruimte voor een donkere paard kandidaat. Lincoln’s vriend, George H. Thatcher, schreef naar Robert om hem als kandidaat voor te stellen. Lincoln antwoordde dat zo’n situatie ‘onmogelijk kan ontstaan’ vanwege zijn leeftijd en zijn slechte gezondheid, die hem had gedwongen zich terug te trekken uit Pullman. Een man moet zich niet onttrekken aan publieke taken, maar hij moet ze ook niet op zich nemen als hij weet dat hij ongeschikt is geworden om ze uit te voeren.’

De herbenoeming van president Taft door de Republikeinse conventie bracht Roosevelt ertoe zich af te splitsen en de Bull Moose Party te vormen. De splitsing maakte het mogelijk dat de Democratische kandidaat, Woodrow Wilson, het Witte Huis won. Een interessant krantenbericht, 12 jaar na de verkiezingen gepubliceerd, beweert dat een mislukte poging om de afgevaardigden aan Robert Lincoln te geven, bijna de Republikeinse nominatie aan Roosevelt had gegeven in 1912.

Volgens het verhaal in de New York Times van 1 juni 1924, geschreven door Grosvenor B. Clarkson, was de strijd op de conventie tussen Taft en Roosevelt om de afgevaardigden een hevig gevecht. Maar weinigen beseften dat de 66 zwarte afgevaardigden de macht in handen hadden. Clarkson’s vader, generaal James S. Clarkson, een aanhanger van Roosevelt, kwam op het idee om de zwarte delegatie ervan te overtuigen op Robert T. Lincoln te stemmen, nadat de leider van die delegatie, Henry Lincoln Johnson, hem om advies had gevraagd over hoe ze moesten stemmen.

Clarkson schreef aan Johnson dat ter herdenking van de halve eeuwfeestdag van de emancipatie van de zwarten, de delegatie op de zoon van de Grote Emancipator moest stemmen. In de brief stond dat de Republikeinse Partij “Lincolns beloften” aan de zwarten had verraden, de politieke en burgerrechten voor zuidelijke zwarten had laten verdwijnen en geen zwarten meer had benoemd op zuidelijke politieke posten. Clarkson verklaarde dat de delegatie haar stemmen kon gebruiken om “de Republikeinse Partij op te wekken van haar onverschilligheid voor uw rechten,” en “aandacht af te dwingen. Hij drong er bij de delegatie op aan om voor Lincoln als president te stemmen en op opeenvolgende stemmingen voor hem te blijven stemmen, ofwel totdat hij genomineerd werd, ofwel totdat de conventie ermee instemde hun rechten te erkennen. Natuurlijk was het Clarkson’s echte bedoeling om te voorkomen dat Taft de zwarte stem zou krijgen.

De jongere Clarkson bracht de brief naar Roosevelt, die naar verluidt zei: ‘Dit is een inspiratie. Ga er zo snel mogelijk naar toe.’ Clarkson rende vervolgens naar de conventie om de brief van zijn vader af te leveren, maar vond alle ingangen geblokkeerd door Taft-aanhangers. Hij kon geen toegang krijgen, en Johnson, gehinderd door een eerder gebroken been, kon niet door de menigte naar buiten. De brief werd nooit bezorgd. Was dat wel gebeurd,’ zei Clarkson tegen The Times, ‘dan had hij naar mijn stellige overtuiging genoeg negerstemmen omgebogen om de conventie op Roosevelt te laten stemmen. In plaats daarvan werd Taft die avond genomineerd met een marge van 21 stemmen. Na 1912 verdween Robert’s presidentiële potentieel, tot zijn genoegen. Hij overleed op 26 juli 1926.

Werd Lincoln nooit genomineerd voor het presidentschap of het vice-presidentschap, er is weinig twijfel over de uitkomst als hij actief naar zo’n eer had gestreefd. Toch blijft de vraag: Waarom heeft hij zich nooit kandidaat gesteld? Hoewel Lincoln het openbare leven verafschuwde, was hij niet apolitiek. Hij was een overtuigd Republikein, actief in het campagne voeren voor andere kandidaten, die een oproep tot dienst aanvaardde als die geen afbreuk deed aan zijn vermogen om voor zijn gezin te zorgen en als hij die niet eervol kon weigeren. Hoewel hij het goed deed als supervisor van het stadsbestuur van Chicago, secretaris van oorlog en ambassadeur in Groot-Brittannië, ontmoedigde hij gesprekken over zijn kandidatuur voor hogere ambten, ronduit verpletterend, en ontkende hij elke politieke ambitie. Misschien gaf Robert’s goede vriend, Nicholas Murray Butler, het antwoord toen hij schreef dat Robert de nagedachtenis van zijn vader zo vereerde dat hij onder zijn schaduw leefde. Volgens Butler zei Robert vaak dat hij niet Robert Lincoln was maar de zoon van Abraham Lincoln: Niemand wilde mij als minister van oorlog, ze wilden de zoon van Abraham Lincoln. Niemand wilde mij als minister in Engeland, ze wilden de zoon van Abraham Lincoln. Niemand wilde me als president van de Pullman Company, ze wilden Abraham Lincoln’s zoon. Als hij het Witte Huis had bereikt, zou Robert er zeker aan toegevoegd hebben dat niemand hem wilde als president van de Verenigde Staten, ze wilden de zoon van Abraham Lincoln. Misschien weigerde hij omdat hij uit de eerste hand had gezien wat een openbaar ambt met zijn vader had gedaan. Wat zijn redenen ook waren, Robert Todd Lincoln diende zijn land eervol en goed, terwijl hij de vergulde gevangenis ontliep.

Dit artikel is geschreven door Jason Emerson en is oorspronkelijk gepubliceerd in het december 2004 nummer van American History Magazine. Abonneer u vandaag nog op American History Magazine voor meer fantastische artikelen!