Roger Goodell

Van stagiair tot COO

Goodell begon zijn NFL-carrière in 1982 als administratief stagiair op het divisiekantoor in New York onder leiding van toenmalig commissaris Pete Rozelle. De positie werd verkregen door een schrijfactie naar het league office en elk van de toen 28 teams. In 1983 werd hij stagiair bij de New York Jets, maar keerde in 1984 terug naar het league office als assistent op de public relations afdeling.

In 1987 werd Goodell benoemd tot assistent van de president van de American Football Conference, Lamar Hunt, en onder de voogdij van Commissioner Paul Tagliabue vervulde hij verschillende football en business operations functies, met als hoogtepunt zijn benoeming tot NFL’s Executive Vice President en Chief Operating Officer in december 2001. Als COO van de NFL was Goodell verantwoordelijk voor de football-operaties en de officiating van de league, en hield hij toezicht op de zakelijke functies van de league. Hij gaf leiding aan NFL Ventures, dat toezicht houdt op de business units van de league, waaronder media-eigendommen, marketing en verkoop, stadionontwikkeling en strategische planning.

Goodell was sterk betrokken bij de onderhandelingen over de collectieve arbeidsovereenkomst met de NFLPA en NFL-eigenaren in de zomer van 2011. Hij speelde ook een grote rol in de uitbreiding van de league, herschikking en stadionontwikkeling, waaronder de lancering van het NFL Network en het veiligstellen van nieuwe televisie-overeenkomsten.

NFL-commissaris selectie

Toen Tagliabue met pensioen ging, was Goodell een van de kandidaten in de strijd voor de positie. Bij de tweede en derde stemronde waren Goodell en Gregg Levy de enige kandidaten die stemmen kregen (Goodell 17, Levy 14). Goodell vergrootte zijn voorsprong tot 21-10 na de vierde stemronde en kwam één stem te kort voor verkiezing, maar in de vijfde stemronde zwaaiden twee eigenaars hun stemmen naar hem om de vereiste tweederde meerderheid te bereiken (Goodell 23, Levy 8). De Oakland Raiders onthielden zich in elke ronde van stemming.

Op 8 augustus 2006 werd Goodell gekozen als opvolger van Tagliabue; hij trad aan op 1 september, de datum waarop Tagliabue moest aftreden.

Acties als commissaris

Goodell gelooft dat zijn belangrijkste verantwoordelijkheid als commissaris het beschermen van de integriteit van het spel is en het veiliger maken ervan – “het beschermen van het schild”, zoals hij het zegt (een verwijzing naar het schildlogo van de NFL). Sommige van zijn acties in dit opzicht zijn echter op kritiek gestuit.

In 2014 kreeg Goodell de op twee na hoogste eer binnen het Department of the Army Civilian Awards scheme, de Outstanding Civilian Service Award, voor substantiële bijdragen aan de Amerikaanse legergemeenschap tijdens zijn functie als NFL-commissaris.

NFL in Europa

De voorjaarscompetitie NFL Europe, opgericht in 1995 en sinds 2004 met vijf van de zes teams gevestigd in Duitsland, werd na het seizoen 2007 door Goodell opgedoekt. De NFL International Series begon in oktober 2007 met reguliere seizoenswedstrijden in Londen.

Gedrag van spelers

In april 2007, na een jaar van grote schandalen rond het gedrag van sommige NFL-spelers buiten het veld, kondigde Goodell een nieuw NFL-beleid voor persoonlijk gedrag aan. Tennessee Titans cornerback Pacman Jones en Cincinnati Bengals wide receiver Chris Henry waren de eerste twee spelers die werden geschorst onder het nieuwe beleid, en Chicago Bears defensive lineman Tank Johnson werd maanden later geschorst vanwege zijn gedrag met betrekking tot wapenbezit en rijden onder invloed. Op 31 augustus 2007 schorste Goodell Dallas Cowboys quarterbacks coach Wade Wilson voor vijf wedstrijden en legde hem een boete op van 100.000 US dollar, en schorste New England Patriots safety Rodney Harrison voor vier wedstrijden zonder salaris, nadat ze het gebruik van verboden middelen voor respectievelijk medische doeleinden en om genezing te versnellen hadden toegegeven. De bond gaf Wilson te kennen dat zijn zwaardere straf was omdat zij “mensen met gezag hoger in acht namen dan mensen op het veld”. Goodell heeft ook aan de volgende spelers schorsingen opgelegd wegens gedrag:

In addition to suspensions, Goodell has also fined players for on-field misconduct. Zo deelde de NFL op 19 oktober 2010 boetes uit aan Pittsburgh Steelers linebacker James Harrison, Falcons cornerback Dunta Robinson en New England Patriots safety Brandon Meriweather nadat ze de zondag ervoor betrokken waren geweest bij omstreden treffers. Goodell stuurde een memo naar alle teams in de competitie waarin hij stelde: “Het is mij duidelijk dat verdere actie nodig is om het belang te benadrukken van het aanleren van veilige en gecontroleerde technieken, en van het spelen binnen de regels.” De reactie van de NFL op de treffers was zelf controversieel en Goodell kwam onder kritiek te staan van spelers als Troy Polamalu, die vonden dat hij te veel controle en macht had aangenomen over straffen richting spelers en verkeerde beslissingen nam.

Twee nationale politieke belangengroepen, CREDO en UltraViolet hebben een petitie ingediend met meer dan 100.000 handtekeningen waarin ze Goodell en de NFL oproepen om “het huiselijk geweld probleem aan te pakken.” Dit gebeurde nadat Ray Rice voor twee wedstrijden was geschorst toen hij werd beschuldigd van aanranding van zijn toenmalige verloofde, Janay Palmer, die nu zijn vrouw is.

Spygate

Op 13 september 2007 disciplineerde Goodell de New England Patriots en hoofdcoach Bill Belichick nadat New England op 9 september vanuit een illegale positie had geprobeerd de verdedigende signalen van de New York Jets op video op te nemen. In de nasleep daarvan kreeg Belichick de maximale boete van de competitie van $500.000. De Patriots zelf kregen een boete van $250.000 en moesten een eerste ronde pick in de 2008 NFL Draft verspelen. Goodell kwam hard aan tegen de Patriots omdat hij vond dat Belichick’s autoriteit over football operations (Belichick is in feite zowel de general manager van de Patriots als de hoofdcoach) van dien aard was dat zijn beslissingen “naar behoren” ook aan de Patriots werden toegeschreven. Goodell zei dat hij overwoog om Belichick te schorsen, maar zag daarvan af omdat hij vond dat een boete en het schrappen van een draft pick “effectiever” waren dan een schorsing.

2011 NFL lockout

Naast het gedrag van spelers is Goodell ook bekend vanwege zijn werk tijdens de 2011 NFL lockout. Voor de start van het 2011 NFL-seizoen werkte Goodell samen met NFL-eigenaren en de NFLPA aan een regeling voor de NFL-lockout, die liep van 11 maart tot 5 augustus. Tijdens de lockout hield hij op verzoek van sommige NFL-teams conference calls met seizoenkaarthouders, waar hij de cao besprak en vraag-en-antwoordsessies hield over verschillende NFL-onderwerpen.

Bountygate

In maart 2012 onthulde Goodell bewijs dat spelers en coaches van de New Orleans Saints een bounty programma hadden opgezet waarbij Saints verdedigers bonussen kregen voor het opzettelijk uitschakelen van tegenspelers in wedstrijden. Toenmalig defensief coördinator Gregg Williams beheerde het programma, en maar liefst 27 Saints verdedigers waren erbij betrokken. Later die maand deelde Goodell een van de zwaarste straffen uit in de geschiedenis van de NFL. Hij schorste Williams, die was vertrokken om defensief coördinator van de St. Louis Rams te worden, voor onbepaalde tijd (Williams werd opnieuw aangesteld aan het begin van het seizoen 2013). Goodell schorste ook hoofdcoach Sean Payton voor het hele seizoen 2012, algemeen manager Mickey Loomis voor acht wedstrijden en assistent-hoofdcoach Joe Vitt voor zes wedstrijden. Bovendien kregen de Saints zelf een boete van de maximale competitie-boete van 500.000 dollar en moesten ze hun tweede ronde draft picks in 2012 en 2013 inleveren. Goodell was vooral ontstemd over het feit dat degenen die bij het programma betrokken waren erover logen tijdens twee afzonderlijke onderzoeken van de bond naar het programma. Sancties voor spelers werden destijds niet uitgedeeld en Goodell verklaarde dat hij zou afzien van het straffen van spelers totdat de NFLPA haar onderzoek naar de affaire had afgerond.

2012 referee lockout

In juni 2012 waren de league en de NFL Referees Association het nog niet eens geworden over een nieuwe CAO, waardoor een arbeidsconflict niet kon worden opgelost. Daarom sloot de NFL de reguliere NFL-scheidsrechters uit en opende het seizoen 2012 met vervangende scheidsrechters.

De vervangende scheidsrechters bestonden uit lage college- en high school-scheidsrechters. Geen van hen waren op dat moment scheidsrechters van Division I College, omdat de bond hen wilde beschermen tegen verzet van de vakbond en hen hun wedstrijden wilde laten spelen tijdens het gelijktijdige college football-seizoen. Bovendien hebben veel van de top Division I conferenties hun officials sowieso uitgesloten van vervanging omdat ze huidige en voormalige NFL scheidsrechters in dienst hadden als officiating supervisors.

Hoewel Goodell tijdens het voorseizoen verklaarde dat hij geloofde dat de vervangende officials “een geloofwaardige job zullen doen”, leidde de onervarenheid van de vervangende scheidsrechters tot kritiek van schrijvers en spelers. Verwijzend naar de eerder genoemde acties van Goodell als commissaris, stuurde de NFLPA na week 2 een brief naar de eigenaars om het geschil te beëindigen, met de volgende boodschap:

Het is voor ons onbegrijpelijk dat een commissaris zo arrogant schorsingen en boetes uitdeelt in naam van de gezondheid en veiligheid van spelers, maar toestaat dat de officials die jullie hebben opgeleid en toevertrouwd om diezelfde gezondheid en veiligheid te handhaven, op grote schaal worden verwijderd. Er is gerapporteerd dat de twee partijen ongeveer 60.000 dollar per team van elkaar verwijderd zijn. Wij merken op dat uw Commissaris een individuele speler een boete van hetzelfde bedrag heeft opgelegd in de naam van “veiligheid”. Uw acties lijken meer en meer op hebzucht. Als spelers zien we dit spel als meer dan het “product” waar u het soms over heeft. U kunt niet zomaar overstappen naar een groep goedkopere officials en uw wettelijke, morele en plichtsplicht jegens ons en onze fans nakomen. U moet de lock-out beëindigen en de officials onmiddellijk terugbrengen.

Hersenschade aan spelers

Onder leiding van Goodell heeft de NFL op 30 augustus 2013 een schikking van $765 miljoen getroffen met de voormalige NFL-spelers over hoofdletsel. De schikking creëerde een compensatiefonds van $675 miljoen waaruit voormalige NFL-spelers kunnen putten, afhankelijk van de mate van hun aandoeningen. Ernstige aandoeningen zoals de ziekte van Lou Gehrig en postmortaal gediagnosticeerde chronische traumatische encefalopathie zouden recht geven op uitbetalingen van maar liefst $5 miljoen. Van de rest van de schikking zou 75 miljoen dollar worden gebruikt voor medische onderzoeken, en 10 miljoen dollar voor onderzoek en onderwijs. In januari 2014 weigerde U.S. District Judge Anita B. Brody echter de overeengekomen schikking te aanvaarden omdat “het geld de bijna 20.000 mannen die niet in het proces werden genoemd niet voldoende zou compenseren”. In 2014 werd de cap van het bedrag verwijderd.

Deflategate

Nadat de NFL New England Patriots quarterback Tom Brady vier wedstrijden schorste voor zijn vermeende bewustwording van teammedewerkers die footballs leeg lieten lopen, zoals aangegeven in het Wells Report, tekende de NFLPA op 14 mei 2015 beroep aan tegen zijn schorsing. Ondanks hun verzoek om een neutrale derde arbiter, kondigde de NFL aan dat Goodell de hoorzitting van Brady’s beroep zou voorzitten, wat hij op 23 juni deed.

Goodell kondigde zijn handhaving van de schorsing op 28 juli aan, waarbij hij de vernietiging van Brady’s mobiele telefoon aanhaalde als cruciaal bewijs dat Brady “wist van, goedkeuring gaf aan, instemde met, en inducements en beloningen verstrekte ter ondersteuning van een regeling waarbij, met de steun van de heer Jastremski, de heer McNally met de wedstrijdballen knoeide.” Dezelfde dag diende de NFL papieren in bij de federale rechtbank van Manhattan om Goodell’s bevestiging van de schorsing te bekrachtigen. Een dag nadat de schorsing werd bevestigd, legden Brady en Patriots eigenaar Robert Kraft verklaringen af waarin ze de bond bekritiseerden, waarbij Brady verklaarde dat hij nooit was “gewezen op enig moment tijdens het onderzoek van de heer Wells, dat het niet onderwerpen van mijn mobiele telefoon aan onderzoek zou resulteren in enige discipline.”

Op 4 augustus beval U.S. District rechter Richard M. Berman het transcript van Brady’s hoorzitting in hoger beroep vrij te geven aan het publiek. Schrijvers zagen al snel tegenstrijdigheden tussen de verklaring van Goodell en de getuigenis van Brady, met name over de toegenomen telefoongesprekken tussen Brady en teammedewerker John Jastremski in de weken tussen de AFC Championship Game en Super Bowl XLIX. Dan Wetzel van Yahoo! Sports wees erop dat terwijl Goodell bij het handhaven van de schorsing had verklaard dat Brady beweerde dat hij alleen met Jastremski had gesproken over de voetbalvoorbereidingen voor de Super Bowl, wat verdacht zou zijn als het juist zou zijn gezien de toename van de communicatie, Brady tijdens de hoorzitting had verklaard dat andere onderwerpen, waaronder de vermeende deflatie, werden besproken. De NFL werd ook bekritiseerd vanwege een belangenconflict tijdens de hoorzitting, omdat één van de advocaten die aan het Wells Report werkte, Lorin Reisner, Brady tijdens de hoorzitting een kruisverhoor afnam namens de bond; Ted Wells’ onafhankelijkheid in zijn onderzoek, zoals herhaaldelijk beweerd door de bond, werd ook in twijfel getrokken, omdat hij getuigde dat NFL-raadsman Jeff Pash het rapport had bekeken.

Berman vernietigde Brady’s schorsing op 3 september, wegens een gebrek aan een eerlijke rechtsgang. Analisten bekritiseerden Goodell voor zijn schending van een eerlijk proces om een extreme straf te handhaven en zijn arrogantie door aan te nemen dat hij de regels van de NFL oversteeg. Wetzel stelde dat “Rechter Berman Brady donderdag niet onschuldig verklaarde; hij verklaarde de NFL schuldig aan het overtreden van de federale wet door te proberen Brady schuldig te verklaren.” Michael Hurley van CBS Boston wees erop dat de zaak van de NFL was gecentreerd op artikel 46 van de Collective Bargaining Agreement (CBA) van de league, maar Berman noemde artikel 46 als bewijs dat de league een oneerlijk proces had gebruikt.

De NFL kondigde aan dat het in beroep zou gaan tegen de beslissing van rechter Berman, enkele uren nadat de schorsing was vernietigd. De hoorzitting in hoger beroep werd gehouden op 3 maart 2016. Tijdens de hoorzitting nam het drie-rechters panel van het United States Court of Appeals for the Second Circuit Players Association-advocaat Jeffrey L. Kessler intensiever onder de loep dan NFL-advocaat Paul Clement, waarbij Circuit Judge Denny Chin zelfs verklaarde dat “the evidence of ball tampering is compelling, if not overwhelming.”

Op 25 april 2016 herriep het Second Circuit Brady’s vier-game schorsing voor het 2016 NFL-seizoen. Circuit Judge Barrington Daniels Parker, Jr., vergezeld door Circuit Judge Chin, schreven dat ze de arbitrage niet konden “second-guess”, maar alleen bepaalden dat het “voldeed aan de minimale wettelijke normen die zijn vastgesteld door de Labor Management Relations Act van 1947”. Circuit Chief Judge Robert Katzmann was het er niet mee eens en schreef dat de boetes van de NFL voor het gebruik van stickum “zeer analoog” waren en dat hier “de commissaris zijn eigen soort industriële gerechtigheid aan het uitdelen was.” Op 21 mei 2015 publiceerde The Washington Post een artikel dat Goodells inspanningen om Brady hard te schorsen “deel uitmaakten van een persoonlijk machtsspel”, wat de publieke beweringen ondersteunde dat hij gewoon gezag probeerde te tonen binnen de league.

US national anthem protests

Op 23 mei 2018 keurden commissaris Goodell en NFL-eigenaren een nieuw beleid goed dat vereist dat alle spelers staan tijdens het volkslied of de optie krijgen om in de kleedkamer te blijven tijdens het volkslied. Elke speler van een NFL-team die protesteerde tegen het volkslied terwijl hij op het veld stond, zou onderhevig worden aan disciplinaire maatregelen van de league. Daarnaast zouden de teams als geheel worden onderworpen aan straffen en andere vormen van discipline van de NFL als gevolg.

In het licht van de hernieuwde Black Lives Matter protesten na de dood van George Floyd door toedoen van de politie in Minneapolis, heeft hij dit standpunt herroepen en spelers aangemoedigd om vrijer hun mening te geven.