Het idee van de klassieke periode – de tijd van het oude Griekenland en Rome – als een elegant verenigde verzameling van superieure esthetische en filosofische culturele kenmerken heeft zijn eigen geschiedenis, een die voor een groot deel afkomstig is uit het tijdperk van de neoklassieken. De herontdekking van de oudheid heeft enige tijd op zich laten wachten voordat zij het hoogtepunt bereikte van de 18e eeuw, toen verwijzingen naar Griekse en Latijnse retoriek, architectuur en beeldhouwkunst niet meer weg te denken waren. Maar vanaf de Renaissance kreeg het klassieke de status van cultureel dogma.
Een van de grondbeginselen van het klassieke idealisme is het idee dat de Romeinse en Griekse beelden een ideaal van zuivere witheid belichaamden – een misvatting die moderne beeldhouwers honderden jaren in stand hielden door borstbeelden en beelden in gepolijst wit marmer te maken. Maar de waarheid is dat zowel Griekse beelden als hun Romeinse tegenhangers – zoals u in de Vox-video hierboven kunt zien – oorspronkelijk fel beschilderd waren met bonte kleuren.
Dit geldt ook voor de Augustus van Prima Porta uit de 1e eeuw na Christus, de beroemde figuur van de keizer die triomfantelijk staat met een opgeheven hand. In plaats van wit marmer zou het beeld een gebronsde huid, bruin haar en een vuurrode toga hebben gehad. “Het oude Griekenland en Rome waren echt kleurrijk,” leren we. Hoe komt het dan dat iedereen anders is gaan geloven?
Het is deels een eerlijke vergissing. Na de val van Rome werden oude beeldhouwwerken honderden jaren begraven of in de open lucht achtergelaten. Tegen de tijd dat de Renaissance begon in de jaren 1300, was hun verf vervaagd. Als gevolg daarvan realiseerden de kunstenaars die oude kunst opgroeven en kopieerden zich niet hoe kleurrijk deze hoorde te zijn.
Maar wit marmer kon niet de norm zijn geworden zonder opzettelijke onwetendheid. Ook al was er veel bewijs dat beeldhouwwerk uit de oudheid beschilderd was, kunstenaars, kunsthistorici en het grote publiek kozen ervoor dit te negeren. De westerse cultuur leek collectief te accepteren dat wit marmer gewoon mooier was.
Wit beeldhouwwerk symboliseerde een klassiek ideaal dat “sterk afhankelijk is van de grootst mogelijke decontextualisering,” schrijft James I. Porter, hoogleraar Retoriek en Klassieken aan de Universiteit van Californië, Berkeley. “Alleen zo kunnen de waarden die het koestert worden geïsoleerd: eenvoud, rust, evenwichtige proporties, terughoudendheid, zuiverheid van vorm… dit zijn allemaal kenmerken die de tijdloze kwaliteit van de hoogst mogelijke kunstuiting onderstrepen, als een adem die tot in het oneindige wordt ingehouden.” Deze idealen werden onlosmakelijk verbonden met de ontwikkeling van de rassentheorie.
Leren het verleden te zien zoals het was, vereist dat we historisch verworven oogkleppen opzij zetten. Dit kan buitengewoon moeilijk zijn wanneer onze ideeën over het verleden voortkomen uit honderden jaren van overgeërfde traditie, uit elke periode van de kunstgeschiedenis sinds de tijd van Michelangelo. Maar we moeten erkennen dat deze traditie verzonnen is. De invloedrijke kunsthistoricus Johann Joachim Winckelmann, bijvoorbeeld, prees de waarde van de klassieke beeldhouwkunst, omdat hij vond dat “hoe witter het lichaam is, hoe mooier het is.”
Winckelmann, zo merkt Vox op, “ging ook zijn boekje te buiten om duidelijk bewijs van gekleurd marmer te negeren, en dat was er nogal wat.” Hij verwierp fresco’s van gekleurd beeldhouwwerk dat in Pompeii werd gevonden en beoordeelde een beschilderd beeldhouwwerk dat daar werd ontdekt als “te primitief” om door oude Romeinen te zijn gemaakt. “Bewijsmateriaal werd niet alleen genegeerd, een deel ervan kan ook zijn vernietigd” om een ideaal van witheid af te dwingen. Terwijl veel beelden in de loop van honderden jaren door de elementen werden aangetast, beschreven de eerste archeologen die in de jaren 1860 de Augustus van Prima Porta ontdekten, in detail het kleurenschema ervan.
De kritiek op het klassieke idealisme is niet afkomstig uit een politiek correct heden. Zoals Porter uitvoerig aantoont in zijn artikel “What Is ‘Classical’ About Classical Antiquity?”, gaan ze minstens terug tot de 19e eeuwse filosoof Ludwig Feuerbach, die Winckelmanns ideeën over Romeinse beelden “een lege verzinsel van de verbeelding” noemde. Maar deze ideeën worden “voor het grootste deel voor lief genomen in plaats van in twijfel getrokken,” betoogt Porter, “of anders vastgehouden uit angst om een krachtig cachet te verliezen dat, zelfs in het belaagde heden, zich blijft vertalen in cultureel prestige, autoriteit, elitaire bevredigingen, en economische macht.”
Gerelateerde inhoud:
Hoe de oude Griekse standbeelden er werkelijk uitzagen: Research Reveals Their Bold, Bright Colors and Patterns
The Met Digitally Restores the Colors of an Ancient Egyptian Temple, Using Projection Mapping Technology
Watch Art on Ancient Greek Vases Come to Life with 21st Century Animation
Josh Jones is een schrijver en muzikant gevestigd in Durham, NC. Volg hem op @jdmagness