Velen herinneren zich dat de structuur van de DNA-molecule de vorm van een dubbele helix heeft. Sommigen herinneren zich misschien zelfs de namen van de wetenschappers die in 1962 de Nobelprijs voor geneeskunde wonnen voor het modelleren van de structuur van het molecuul en voor het verklaren hoe de vorm zich leent voor replicatie. James Watson en Francis Crick deelden de Nobelprijs met Maurice Wilkins, maar veel mensen vinden dat een groot deel van de eer voor deze wereldschokkende prestatie terecht zou moeten gaan naar iemand die niet op dat podium aanwezig was, een vrouw genaamd Rosalind Franklin.
Rosalind Franklin werd geboren op 25 juli 1920 en groeide op in een bekend Joods gezin in het Londen van voor de Tweede Wereldoorlog, en stond in de familie bekend als zeer slim en openhartig. Haar ouders stuurden haar naar de St. Paul’s Girls’ School, een privéschool die bekend stond om haar strenge academische vakken, waaronder natuur- en scheikunde. In een interview voor de NOVA-aflevering “The Secret of Photo 51” van PBS haalden twee vriendinnen herinneringen op aan Franklins schooltijd:
“Ze was de beste in exacte vakken, de beste in wiskunde, de beste in alles. Ze verwachtte dat als ze iets ondernam, ze er de leiding over zou hebben. Op 15-jarige leeftijd besloot Franklin, ondanks bezwaren van haar vader, die vond dat ze maatschappelijk werk moest gaan doen, wetenschapper te worden.
Franklin studeerde in 1938 af aan het Newnham College in Cambridge en nam een baan aan bij de British Coal Utilization Research Association. Zij was vastbesloten een bijdrage te leveren aan de oorlogsinspanning en publiceerde verschillende verhandelingen over de structuren en toepassingen van steenkool en grafiet. Haar werk werd gebruikt bij de ontwikkeling van de gasmaskers die de Britse soldaten veiliger hielpen maken. Haar werk leverde haar in 1945 een doctoraat in de fysische chemie op van de universiteit van Cambridge.
In 1947 verhuisde Franklin naar Parijs om te gaan werken in het Laboratoire Central waar ze samen met Jacques Mering werkte aan de perfectionering van de röntgenchromatografie. Naar verluidt was zij zeer gelukkig in Parijs en verdiende zij gemakkelijk het respect van haar collega’s. Ze genoot van de nauwgezette wiskundige vergelijkingen die nodig waren om de gegevens te interpreteren over de atomaire structuur die werd onthuld door de röntgenstralen technieken. In 1951 besloot zij echter met tegenzin dat het noodzakelijk was terug te keren naar Londen om haar wetenschappelijke carrière vooruit te helpen.
Door een overgebleven bomkrater te ontwijken om het laboratorium van King’s College in Londen binnen te komen, ontdekte Franklin dat zij geacht werd te werken met verouderde apparatuur in de kelder van het gebouw. Ze nam de leiding van het lab op haar gebruikelijke efficiënte wijze op zich en gaf leiding aan de afgestudeerde student, Raymond Gosling, bij het aanbrengen van de nodige verfijningen aan de röntgenapparatuur.
Ze was geïrriteerd toen ze ontdekte dat van haar werd verwacht dat ze haar werk onderbrak en elke dag het gebouw verliet voor de lunch. Vrouwen waren niet toegestaan in de kantine van het College. Desondanks boekten zij en Gosling vooruitgang bij het bestuderen van DNA toen Maurice Wilkins, een andere senior wetenschapper, terugkeerde van zijn vakantie.
Wilkins was ontdaan toen hij hoorde dat de vrouwelijke “assistente”, van wie hij had verwacht dat zij voor hem zou werken, in plaats daarvan een geduchte onderzoekster op zich was. In deze gespannen sfeer werkte Franklin verder aan de verfijning van haar röntgenfoto’s, gebruikte ze fijnere DNA-vezels en schikte ze anders voor haar chromatografie, maar ze begon te vrezen dat ze een fout had gemaakt door Parijs te verlaten. Wilkins, die zich ook niet op zijn gemak voelde, begon meer tijd door te brengen in het nabijgelegen Cavendish Laboratory met zijn vriend Francis Crick. Crick en zijn partner, James Watson, werkten aan een modelmatige benadering om te proberen de structuur van het DNA-molecuul te ontdekken.
Omstreeks deze tijd deden Franklin en Gosling een opzienbarende ontdekking. Er waren twee vormen van DNA te zien op de röntgenfoto’s, een droge “A”-vorm en een nattere “B”-vorm. Omdat elke röntgenchromatograaf meer dan 100 uur moest worden belicht om een beeld te vormen, en de drogere “A”-vorm waarschijnlijk gedetailleerder beelden zou opleveren, legde Franklin de “B”-vorm apart om later te bestuderen. Ze merkte op dat de beelden van de B-vorm een duidelijke spiraalvormige structuur leken te vertonen en dat er twee duidelijke strengen zichtbaar waren in het beeld dat ze Foto 51 noemde voordat ze het opborg.
Omstreeks deze tijd woonde Franklin een conferentie bij die in Cavendish werd gegeven om een vroeg DNA-model te bekijken dat door Watson en Crick werd voorgesteld. Ze was nogal kritisch over hun werk, omdat ze vond dat zij hun model alleen op gissingen baseerden, terwijl haar eigen werk op solide bewijsmateriaal was gebaseerd.
Door haar bejegening van zijn vrienden werd de kloof tussen haar en Wilkins groter, wat leidde tot een nog gespannener relatie op King’s College. Franklin was zo ongelukkig dat mensen in het lab achter haar rug om begonnen te praten en haar de “Dark Lady” noemden. In 1953 besloot ze naar Birkbeck College te verhuizen om King’s te ontvluchten. Op de een of andere manier, tijdens de verhuizing, kwam Wilkins in het bezit van Franklin’s aantekeningen en de dossiers met foto 51. Wilkins verwijderde de foto uit haar dossiers zonder haar medeweten of toestemming en nam hem mee om aan zijn vrienden op Cavendish te laten zien.
“Mijn mond viel open en mijn polsslag begon te versnellen,” schreef Watson in zijn beroemde boek, “The Double Helix.” Het was het enige stukje informatie dat hij en Crick nodig hadden om een nauwkeurig model van de structuur van DNA te maken. Foto 51 was het bewijs dat de spiraalvormige structuur van DNA twee strengen had die in het midden door de fosfaatbasen waren verbonden. Zij haastten zich om hun bevindingen in het tijdschrift Nature te publiceren. In hetzelfde nummer van het tijdschrift verschenen veel kortere artikelen van Wilkins en Franklin, maar ze werden geplaatst na het langere artikel van James Watson, waarmee de indruk werd gewekt dat hun werk slechts diende om de belangrijke ontdekking van Watson en Crick te bevestigen in plaats van er een integrerend deel van uit te maken.
Franklin was intussen naar Birkbeck verhuisd. Onderdeel van de afspraak die haar toestond King’s te verlaten was dat ze geen onderzoek naar DNA zou doen, dus richtte ze haar talenten op het bestuderen van virusdeeltjes. Tussen 1953 en 1958 deed zij belangrijke ontdekkingen over het tabaksmozaïekvirus en polio. Het werk dat Franklin en de andere wetenschappers van Birkbeck in deze periode verrichtten, legde de basis voor de moderne virologie.
Franklin stierf op 16 april 1958 aan eierstokkanker, mogelijk veroorzaakt door haar uitgebreide blootstelling aan straling tijdens haar werk in de röntgenkristallografie. Omdat de Nobelprijs alleen kan worden verdeeld onder drie levende wetenschappers, werd Franklins werk nauwelijks genoemd toen de prijs in 1962 werd toegekend aan Watson, Crick en Wilkins. Tegen de tijd dat “The Double Helix” in 1968 werd geschreven, werd Franklin in het boek bijna als een schurk afgeschilderd. Watson beschrijft haar als een “strijdlustige, emotionele vrouw die niet in staat is haar eigen gegevens te interpreteren.”
Het is pas in de afgelopen tien jaar dat Franklins bijdrage wordt erkend en geëerd. Tegenwoordig worden veel nieuwe faciliteiten, beurzen en onderzoeksbeurzen, vooral die voor vrouwen, naar haar vernoemd.
Recent news