De aanklager, officier van justitie Matthew Brady uit San Francisco, een zeer ambitieuze man die zich kandidaat wilde stellen voor het gouverneurschap, verklaarde Arbuckle publiekelijk schuldig en zette getuigen onder druk om valse verklaringen af te leggen. Brady gebruikte Delmont aanvankelijk als zijn kroongetuige tijdens de hoorzitting over de tenlastelegging. De verdediging had ook een brief van Delmont verkregen waarin hij een plan toegaf om Arbuckle af te persen. Gezien Delmont’s voortdurend veranderende verhaal, zou haar getuigenis elke kans op een proces hebben doen verdwijnen. Uiteindelijk vond de rechter geen bewijs van verkrachting. Na het horen van een getuigenis van een van de feestgangers, Zey Prevon, dat Rappe haar op haar sterfbed vertelde “Roscoe heeft me pijn gedaan”, besloot de rechter dat Arbuckle kon worden aangeklaagd voor moord met voorbedachten rade. Brady was oorspronkelijk van plan de doodstraf te eisen. De aanklacht werd later teruggebracht tot doodslag.
Eerste procesEdit
Op 17 september 1921 werd Arbuckle gearresteerd en voorgeleid op beschuldiging van doodslag. Hij kwam op borgtocht vrij na bijna drie weken in de gevangenis te hebben gezeten. Het proces begon op 14 november 1921 in het gerechtsgebouw in San Francisco. Arbuckle huurde als zijn hoofdadvocaat Gavin McNab in, een bekwame plaatselijke advocaat. De belangrijkste getuige was Prevon. Aan het begin van het proces vertelde Arbuckle zijn reeds van hem vervreemde echtgenote, Minta Durfee, dat hij Rappe niets had aangedaan; zij geloofde hem en verscheen regelmatig in de rechtszaal om hem te steunen. De publieke stemming was zo negatief dat Durfee later bij het betreden van het gerechtsgebouw werd beschoten.
Brady’s eerste getuigen tijdens het proces waren onder meer Betty Campbell, een model, die het feest bijwoonde en getuigde dat ze Arbuckle zag met een glimlach op zijn gezicht uren nadat de vermeende verkrachting had plaatsgevonden; Grace Hultson, een plaatselijke ziekenhuisverpleegster die getuigde dat het zeer waarschijnlijk was dat Arbuckle Rappe had verkracht en haar lichaam daarbij had gekneusd; en dr. Edward Heinrich, een plaatselijke criminoloog die beweerde dat de vingerafdrukken op de deur naar de gang bewezen dat Rappe had geprobeerd te vluchten, maar dat Arbuckle haar had tegengehouden door zijn hand over de hare te leggen. Dr. Arthur Beardslee, de hotelarts die Rappe had onderzocht, getuigde dat een externe kracht de blaas lijkt te hebben beschadigd. Tijdens een kruisverhoor onthulde Campbell echter dat Brady haar met meineed had bedreigd als ze niet tegen Arbuckle zou getuigen. De bewering van Dr. Heinrich dat hij vingerafdrukken had gevonden werd in twijfel getrokken nadat McNab een dienstmeisje van het St. Francis Hotel had opgevoerd die getuigde dat zij de kamer grondig had schoongemaakt voordat het onderzoek plaatsvond. Dr. Beardslee gaf toe dat Rappe nooit gezegd had dat ze aangerand was terwijl hij haar behandelde. McNab slaagde er verder in zuster Hultson te laten toegeven dat de gescheurde blaas van Rappe heel goed het gevolg van kanker had kunnen zijn, en dat de blauwe plekken op haar lichaam ook het gevolg hadden kunnen zijn van de zware sieraden die ze die avond droeg.
Op 28 november getuigde Arbuckle als laatste getuige van de verdediging. Hij was eenvoudig, direct en onverstoorbaar in zowel het verhoor als het kruisverhoor. In zijn verklaring beweerde Arbuckle dat Rappe (die hij getuigde al vijf of zes jaar te kennen) in de feestzaal (1220) kwam rond het middaguur die dag, en dat hij enige tijd daarna naar zijn kamer (1219) ging om zich om te kleden nadat Mae Taub, de schoondochter van Billy Sunday, hem om een ritje naar de stad had gevraagd. In zijn kamer ontdekte Arbuckle Rappe in de badkamer, kotsend in het toilet. Hij beweerde toen dat Rappe hem vertelde dat ze zich ziek voelde en vroeg om te gaan liggen, en dat hij haar naar de slaapkamer droeg en een paar van de feestgangers vroeg om haar te helpen behandelen. Toen Arbuckle en enkele gasten de kamer weer binnenkwamen, vonden zij Rappe op de grond bij het bed, terwijl zij aan haar kleren rukte en hevige stuiptrekkingen kreeg. Om Rappe te kalmeren, legden ze haar in een bad met koel water. Arbuckle en Fischbach brachten haar daarna naar kamer 1227 en belden de hotelmanager en de dokter. Op dat moment dachten alle aanwezigen dat Rappe gewoon erg dronken was, ook de hotelartsen. Waarschijnlijk in de veronderstelling dat Rappe gewoon haar roes zou uitslapen, reed Arbuckle Taub naar de stad.
Tijdens het hele proces presenteerde de aanklager medische beschrijvingen van Rappe’s blaas als bewijs dat ze een ziekte had. In zijn getuigenis, ontkende Arbuckle dat hij enige kennis had van Rappe’s ziekte. Tijdens het kruisverhoor werd Arbuckle door assistent-officier van justitie Leo Friedman agressief ondervraagd over het feit dat hij weigerde een dokter te bellen toen hij Rappe ziek aantrof, en stelde dat hij weigerde dit te doen omdat hij wist van Rappe’s ziekte en een perfecte gelegenheid zag om haar te verkrachten en te doden. Arbuckle hield rustig vol dat hij Rappe op geen enkele manier fysiek pijn heeft gedaan of seksueel heeft aangerand tijdens het feest, en hij verklaarde ook dat hij nooit ongepaste seksuele avances heeft gemaakt naar een vrouw in zijn leven. Na meer dan twee weken getuigenis met zestig getuigen van de aanklager en de verdediging, onder wie achttien dokters die over Rappe’s ziekte getuigden, berustte de verdediging. Op 4 december 1921 kwam de jury na bijna vierenveertig uur beraadslaging vijf dagen later doodgemoedereerd terug met een 10-2 niet schuldig oordeel, en een nietig geding werd afgekondigd.
Arbuckle’s advocaten concentreerden later hun aandacht op een vrouw genaamd Helen Hubbard, die de juryleden had verteld dat ze schuldig zou stemmen “tot de hel bevriest”. Ze weigerde naar de stukken te kijken of de transcripties van het proces te lezen, omdat ze haar besluit al in de rechtszaal had genomen. Hubbard’s echtgenoot was advocaat en deed zaken met het kantoor van de officier van justitie. Hij was verbaasd dat zij niet was gewraakt toen zij voor de jury werd geselecteerd. Hoewel er na het proces veel aandacht werd besteed aan Hubbard, vertelden sommige voormalige juryleden aan verslaggevers dat zij geloofden dat Arbuckle inderdaad schuldig was, maar niet boven redelijke twijfel verheven. Tijdens de beraadslagingen stemden enkele juryleden samen met Hubbard voor veroordeling, maar zij trokken zich allemaal terug, behalve Thomas Kilkenny. Arbuckle-onderzoeker Joan Myers beschrijft het politieke klimaat en de media-aandacht voor de aanwezigheid van vrouwen in jury’s (die toen pas vier jaar legaal was) en hoe Arbuckle’s verdediging Hubbard onmiddellijk als een schurk aanwees; Myers beschrijft ook Hubbard’s verhaal over de pogingen van juryvoorzitter August Fritze om haar te dwingen haar stem te veranderen in ‘niet schuldig’. Terwijl Hubbard uitleg verschafte over haar stem toen ze werd uitgedaagd, bleef Kilkenny zwijgen en verdween snel uit de schijnwerpers van de media na afloop van het proces.
Tweede procesEdit
Het tweede proces begon op 11 januari 1922, met een nieuwe jury, maar met dezelfde juridische verdediging en vervolging, alsmede dezelfde voorzittende rechter. Hetzelfde bewijs werd gepresenteerd, maar deze keer getuigde een van de getuigen, Zey Prevon, dat Brady haar had gedwongen te liegen. Een andere getuige die tijdens het eerste proces getuigde, een voormalige bewaker van de Culver Studios genaamd Jesse Norgard, getuigde dat Arbuckle eens was komen opdagen in de studio en hem een omkoopsom in contanten had aangeboden in ruil voor de sleutel van Rappe’s kleedkamer. De komiek zou gezegd hebben dat hij die wilde om een grap met de actrice uit te halen. Norgard zei dat hij weigerde hem de sleutel te geven. Tijdens een kruisverhoor werd de getuigenis van Norgard in twijfel getrokken toen bleek dat hij een ex-gevangene was die momenteel beschuldigd werd van het seksueel misbruiken van een achtjarig meisje, en die ook strafvermindering van Brady wenste in ruil voor zijn getuigenis. Verder werd, in tegenstelling tot het eerste proces, Rappe’s geschiedenis van promiscuïteit en zwaar drinken gedetailleerd. Het tweede proces bracht ook enkele belangrijke bewijzen in diskrediet, zoals de identificatie van Arbuckle’s vingerafdrukken op de deur van de hotelkamer: Heinrich nam zijn eerdere getuigenis van het eerste proces terug en getuigde dat de vingerafdrukken waarschijnlijk vervalst waren. De verdediging was zo overtuigd van een vrijspraak dat Arbuckle niet werd opgeroepen om te getuigen. Zijn advocaat, McNab, hield geen slotpleidooi voor de jury. Sommige juryleden interpreteerden de weigering om Arbuckle te laten getuigen echter als een teken van schuld. Na vijf dagen en meer dan veertig uur beraadslaging kwam de jury op 3 februari terug, in een impasse met een 10-2 meerderheid voor een veroordeling, wat resulteerde in een nieuwe nietigverklaring.
Derde procesEdit
Tegen de tijd van Arbuckle’s derde proces waren zijn films verboden, en de kranten stonden de afgelopen zeven maanden vol met verhalen over Hollywood orgieën, moord, en seksuele perversie. Delmont toerde door het land als “de vrouw die de moordaanklacht tegen Arbuckle heeft ondertekend” en gaf lezingen over het kwaad in Hollywood.
Het derde proces begon op 13 maart 1922, en deze keer nam de verdediging geen risico. McNab verdedigde zich agressief en haalde de zaak van de aanklager volledig overhoop met lange en agressieve ondervragingen en kruisverhoren van elke getuige. McNab slaagde er ook in nog meer bewijzen te verzamelen over Rappe’s lugubere verleden en medische geschiedenis. Een ander gat in de zaak van de aanklager werd geslagen omdat Prevon, een kroongetuige, het land uit was na uit hechtenis te zijn gevlucht en niet in staat was om te getuigen. Net als in het eerste proces, getuigde Arbuckle als laatste getuige en hield hij opnieuw vast aan zijn ontkenningen in zijn hartgrondige getuigenis over zijn versie van de gebeurtenissen op het feest. Buster Keaton zou in de rechtszaal zijn geweest en belangrijk bewijsmateriaal hebben aangedragen om Arbuckle’s onschuld te bewijzen; Delmont was betrokken bij prostitutie, afpersing en chantage. Tijdens het slotpleidooi besprak McNab hoe gebrekkig de zaak tegen Arbuckle vanaf het begin was en hoe Brady viel voor de bizarre beschuldigingen van Delmont, die McNab beschreef als “de klagende getuige die nooit heeft getuigd”. De jury begon haar beraadslagingen op 12 april en had slechts zes minuten nodig om unaniem tot een niet-schuldig oordeel te komen; vijf van die minuten werden besteed aan het schrijven van een formele verontschuldigingsverklaring aan Arbuckle voor het feit dat hij deze beproeving had moeten doorstaan, een dramatische stap in de Amerikaanse rechtspraak. De juryverklaring, zoals voorgelezen door de voorzitter van de jury, luidde als volgt:
Vrijspraak is niet genoeg voor Roscoe Arbuckle. Wij vinden dat hem groot onrecht is aangedaan. We vinden ook dat het onze plicht was om hem vrij te pleiten, gezien het bewijsmateriaal, want er was niet het minste bewijs dat hem op enigerlei wijze in verband bracht met het plegen van een misdrijf. Hij was gedurende de hele zaak manmoedig en vertelde in de getuigenbank een eerlijk verhaal, dat wij allen geloofden. Het gebeuren in het hotel was een ongelukkige zaak waarvoor Arbuckle, zo blijkt uit het bewijsmateriaal, op geen enkele manier verantwoordelijk was. Wij wensen hem succes en hopen dat het Amerikaanse volk het oordeel van veertien mannen en vrouwen, die eenendertig dagen naar het bewijs hebben zitten luisteren, zal aanvaarden, dat Roscoe Arbuckle geheel onschuldig is en vrij van alle blaam.
Na het voorlezen van de verontschuldigingsverklaring overhandigde de voorman van de jury de verklaring persoonlijk aan Arbuckle, die deze voor de rest van zijn leven als een dierbaar aandenken bewaarde. Daarna liep de 12-koppige jury plus de twee jury plaatsvervangers één voor één naar Arbuckle’s verdedigingstafel, waar ze hem de hand schudden en/of omhelsden en persoonlijk hun excuses aan hem aanboden. De hele jury poseerde trots met Arbuckle voor fotografen na het vonnis en de verontschuldiging.
Sommige deskundigen concludeerden later dat Rappe’s blaas ook gescheurd zou kunnen zijn als gevolg van een abortus die ze kort voor het noodlottige feest zou hebben gehad. Haar organen waren vernietigd en het was nu onmogelijk om te testen op zwangerschap. Omdat op het feest alcohol was genuttigd, moest Arbuckle schuldig pleiten aan één overtreding van de Volstead Act en een boete van 500 dollar betalen. Op het moment van zijn vrijspraak was hij meer dan 700.000 dollar (wat gelijk staat aan ongeveer 10.700.000 dollar in dollars van 2019) aan juridische kosten verschuldigd aan zijn advocaten voor de drie strafprocessen, en hij werd gedwongen zijn huis en al zijn auto’s te verkopen om een deel van de schuld te betalen.
Het schandaal en de processen hadden Arbuckle’s populariteit bij het grote publiek sterk aangetast. Ondanks de vrijspraak en de verontschuldigingen, was zijn reputatie niet hersteld en de gevolgen van het schandaal bleven aanhouden. Will H. Hays, die aan het hoofd stond van de pas opgerichte censuurcommissie van de Motion Pictures Producers and Distributors of America (MPPDA), noemde Arbuckle een voorbeeld van de slechte zeden in Hollywood. Op 18 april 1922, zes dagen na Arbuckle’s vrijspraak, verbood Hays hem ooit nog in Amerikaanse films te werken. Hij had ook gevraagd dat alle vertoningen en boekingen van Arbuckle-films zouden worden geannuleerd, en bioscoopexploitanten gaven hieraan gehoor. In december van datzelfde jaar besloot Hays onder druk van het publiek het verbod op te heffen. Arbuckle kon echter nog steeds geen werk vinden als acteur.
De meeste bioscoopexploitanten weigerden nog steeds Arbuckle’s films te vertonen, waarvan er nu van verscheidene geen kopieën meer bekend zijn die ongeschonden bewaard zijn gebleven. Een van Arbuckle’s lange films waarvan bekend is dat hij bewaard is gebleven is Leap Year, die Paramount vanwege het schandaal niet in de V.S. wilde uitbrengen. Hij werd uiteindelijk in Europa uitgebracht. Nu Arbuckle’s films verboden waren, tekende Keaton in maart 1922 een overeenkomst om Arbuckle vijfendertig procent te geven van alle toekomstige winsten van zijn productiemaatschappij, Buster Keaton Comedies, in de hoop zijn financiële situatie te verlichten.
Overige schandalenEdit
Hoewel het beschouwd werd als Hollywood’s eerste grote schandaal, was de Arbuckle-zaak een van de vijf grote Paramount-gerelateerde schandalen van die periode. In 1920 overleed de stille filmactrice Olive Thomas nadat ze per ongeluk kwikbichloride had gedronken, dat haar man, matinee idool Jack Pickford, had gebruikt als een plaatselijke behandeling voor syfilis; er gingen geruchten dat het zelfmoord was geweest. In februari 1922 beschadigde de moord op regisseur William Desmond Taylor de carrières van actrices Mary Miles Minter en voormalig Arbuckle-schermpartner Mabel Normand. In 1923 stierf acteur/regisseur Wallace Reid door zijn afhankelijkheid van morfine. In 1924 stierf acteur/schrijver/regisseur Thomas H. Ince op mysterieuze wijze aan boord van het jacht van William Randolph Hearst.