Ruhr

De rivier heeft zijn naam gegeven aan een van de grootste afzonderlijke industriële regio’s ter wereld. Hoewel het Ruhrgebied strikt genomen geen bestuurlijke of politieke entiteit is, strekt het zich geografisch gezien uit van de linkeroever van de Rijn ten oosten van Hamm en van de Ruhr ten noorden van de Lippe; een ruimere definitie zou ook de Rijnsteden Krefeld en Düsseldorf omvatten, evenals de stedelijke gordel die zich oostwaarts van Düsseldorf via Wuppertal tot Hagen uitstrekt. Dit is de dichtstbevolkte regio van Duitsland. Het Ruhrbekken (ten westen van de Rijn en ten noorden van de Lippe) is een van de grootste steenkoolbekkens ter wereld en produceert het grootste deel van de Duitse bitumineuze steenkool. Staalproductie en gediversifieerde chemische industrie vormen de andere basisindustrieën van de regio, die wordt bediend door een uitgebreid binnenwatersysteem en een van de dichtste spoorwegnetten van Europa.

Hoewel de bewoning in het gebied teruggaat tot het Paleolithicum en de steenkoolwinning tot vóór de Middeleeuwen, dateert het industriële belang van het Ruhrgebied uit het begin van de 19e eeuw, toen de firma’s Krupp en Thyssen begonnen met grootschalige steenkoolwinning en staalproductie.

Vóór 1918 kwam een groot deel van het ijzererts dat voor de staalproductie werd gebruikt, uit het door Duitsland bezette Lotharingen. De teruggave van Elzas-Lotharingen aan Frankrijk na de Eerste Wereldoorlog verminderde de eigen Duitse ertsvoorraad drastisch; het grootste deel van de benodigde hoeveelheid werd sindsdien geïmporteerd. Hoewel compensaties van de Duitse regering de bouw van nieuwe ijzer- en staalfabrieken in het Ruhrgebied en de modernisering van de cokes- en steenkoolindustrie na de Eerste Wereldoorlog mogelijk maakten, werd het herstel van het gebied belemmerd door de vereiste “herstelbetalingen in natura”, leveringen van kolen en cokes aan Frankrijk. Tekortkomingen in de leveringen leidden tot de Franse bezetting van Düsseldorf, Duisburg en Ruhrort in 1921 en van het hele gebied door Frans-Belgische troepen in januari 1923. Het Duitse passieve verzet verlamde het economische leven in het Ruhrgebied en was doorslaggevend voor de ineenstorting van de Duitse munt. Het geschil werd beslecht met de goedkeuring van het Dawes Plan voor herstelbetalingen in 1924 (aanbevolen door een commissie onder voorzitterschap van de Amerikaanse financier Charles G. Dawes). De bezetting eindigde in 1925.

Hoewel de rol van de Ruhr-industriëlen in het aan de macht brengen van Hitler en in het bevorderen van de Duitse herbewapening waarschijnlijk is overdreven, speelden de hulpbronnen en zware industrieën van de regio noodzakelijkerwijs een vitale rol in Duitslands voorbereidingen op de Tweede Wereldoorlog. Bijgevolg was het Ruhrgebied een primair doelwit voor geallieerde bombardementen, en ongeveer 75 procent van het gebied werd verwoest; meer dan een derde van de kolenmijnen werd stilgelegd of leed zware schade.

De naoorlogse bestemming van het Ruhrgebied en de status van eigendom en exploitatie van de mijnen en industrieën veroorzaakte grote meningsverschillen tussen de geallieerden. Aanvankelijke voorstellen om toekomstige Duitse militaire kracht te voorkomen en Duitse agressie in te dammen, door middel van de ontmanteling van industriële installaties en het uiteenvallen van grote concentraties van economische macht, bleken onrealistisch in de veranderde politieke situatie na 1947. Een korte fase van ontmanteling werd gevolgd door modernisering en gecontroleerde wederopbouw. De in 1949 opgerichte Internationale Autoriteit voor het Ruhrgebied werd later, in 1952, vervangen door de Europese Gemeenschap voor Kolen en Staal (EGKS). Het bereiken van de soevereiniteit door de Bondsrepubliek Duitsland (West-Duitsland) in 1954 maakte een einde aan alle geallieerde controle over de Duitse industrie.

Door de oprichting van de deelstaat Noordrijn-Westfalen (1946) verviel de voormalige provinciegrens tussen Rijnland en Westfalen en werd een nauwere integratie van de activiteiten in het Ruhrgebied mogelijk. Dit en de groeiende West-Duitse economie sinds de jaren 1950 leidden tot meer productie en expansie in het Ruhrgebied en tot investeringen in het buitenland door industriëlen uit het Ruhrgebied.