Niet duidelijk in gebruik bij de oude Hebreeën, wordt de naam van de Bijbelse figuur Ruth over het algemeen gelijkgesteld aan het Hebreeuwse רְעוּת (re’ut): gezellin, welke betekenis overeenkomt met het karakter van de Bijbelse Ruth die ondanks het feit dat ze weduwe is, ervoor kiest om bij haar schoonmoeder Naomi te blijven (tot wie Ruth het iconische citaat spreekt: “Waarheen gij gaat, zal ik gaan.”
Ruth komt voor het eerst als voornaam voor in Europa en de Britse eilanden ten tijde van de Reformatie, voordien was het gebruik van Bijbelse namen – tenzij gedragen door heiligen – ongebruikelijk.
Hoewel de puriteinen in het algemeen bijbelse eigennamen afkeurden, maakten zij voor Ruth kennelijk een uitzondering, omdat deze naam als deugdnaam kon worden geïnterpreteerd door de gelijkstelling met ruth, een destijds veel voorkomend zelfstandig naamwoord (Germaans van oorsprong) dat in het algemeen verdriet betekende, maar ook als medeleven kon worden geïnterpreteerd: Ruth werd daarom door de Pilgrims naar het Engelssprekende Noord-Amerika gebracht, waar de naam over het algemeen populairder was dan op de Britse eilanden, hoewel de naam Ruth in Ierland duidelijk populairder was dan in Groot-Brittannië.
Gerangschikt op nr. 46 in de 1890-telling van de meest populaire namen voor Amerikaanse pasgeboren meisjes, vertoonde de naam Ruth een sterke toename in populariteit op de respectieve 1891-telling met een rangschikking op nr. 19, terwijl de tellingen voor de jaren 1892 en 1893 de populariteit van de naam Ruth op respectievelijk nr. 5 en nr. 3 rangschikten. De impuls voor de toename van de populariteit van de naam Ruth was de geboorte op 3 oktober 1891 van Ruth Cleveland, dochter van de (toenmalige) Amerikaanse president Grover Cleveland en zijn vrouw Frances Cleveland, de laatste zelf een beroemdheid door haar huwelijk op 2 juni 1886 – zij blijft de jongste First Lady en de enige die in het Witte Huis trouwde – waarna zij een zeer populaire First Lady was gebleken. Hoewel Grover Cleveland de presidentsverkiezingen van 1888 verloor van Benjamin Harrison, bleek de overwinnaar zeer impopulair, en tegen 1891 beschouwde het Amerikaanse publiek de terugkeer van Grover Cleveland als president – en dus ook de terugkeer van Frances als First Lady – als onvermijdelijk (Grover Cleveland werd inderdaad herkozen als president in een verpletterende overwinning in 1892). De geboorte van het eerste kind van de Clevelands, Ruth, was dan ook voorpaginanieuws, en gedurende de hele baby- en peuterperiode van Ruth Cleveland werd in de pers regelmatig melding gemaakt van “Baby Ruth”.
De naam Ruth behield tot na 1930 een Top Tien-notering in de jaarlijkse rangschikking van de populairste namen voor Amerikaanse pasgeboren meisjes, bleef tot na 1937 in de Top 20 staan en tot na 1950 in de Top 50. Typisch voor traditionele eenlettergrepige meisjesnamen, is de populariteit van de naam Ruth voor Amerikaanse pasgeborenen afgenomen sinds het midden van de 20e eeuw met de naam voor het laatst in de Top 100 in 1961, toen op nr. 96. De telling van meest populaire namen voor pasgeboren Amerikaanse meisjes voor het jaar 2014 rangschikt de naam Ruth op nr. 314.