Tessio raakt bevriend met Peter Clemenza en Vito Corleone en begint hun criminele carrières als kleine vechtersbazen in de New Yorkse wijk Little Italy in Manhattan; hij en Clemenza helpen Vito bij zijn eerste misdaad, het stelen van een duur tapijt. Naarmate Vito meer macht en aanzien krijgt in de onderwereld van de maffia, worden Tessio en Clemenza zijn vertrouwde caporegimes. Tessio, met goede connecties in de hele stad, is eigenaar van de Embassy Club in Brooklyn, zijn uitvalsbasis voor zijn maffiasoldaten. De meeste federale onderzoekers beschouwen Tessio als de slimmere, gewiekste en meedogenlozere van de Corleone capo’s. Maar volgens het boek is hij in de loop van het decennium van vrede tussen de New Yorkse maffiafamilies aanzienlijk milder geworden. Een van de sterke punten van de Corleone-familie is dat, gezien Tessio’s controle over Brooklyn, sommige vijanden niet weten dat Tessio’s regime functioneert binnen het Corleone-imperium, en dus de extra kracht die het heeft niet begrijpen.
Als Vito wordt neergeschoten en gewond raakt door drugsbaron Virgil Sollozzo’s mannen, en een oorlog ontbrandt tussen de vijf families, dient Tessio als rechterhand van Vito’s oudste zoon Sonny, die de familie leidt terwijl Vito arbeidsongeschikt is. In de roman wordt Tessio afgeschilderd als iemand die meer waardering heeft voor Vito’s jongste zoon en uiteindelijke opvolger Michael dan Clemenza en Corleone’s raadgever Tom Hagen. Hij vertrouwt Michael echter nooit helemaal en is gefrustreerd als Michael hem belet wraak te nemen op rivaal Don Emilio Barzini, terwijl de Barzini familie zijn bailiwick in Brooklyn aan het afbrokkelen is. Uiteindelijk verraadt Tessio Michael door hem te helpen bij het regelen van zijn moord op een vredestop met Barzini en Philip Tattaglia. De top zal worden gehouden in Tessio’s koninkrijk in Brooklyn, waar Michael vermoedelijk veilig zal zijn. In ruil daarvoor zou Tessio de Corleone familie erven na Michael’s dood.
In de roman helpt Tessio kort na Vito’s dood bij het tot stand komen van de topontmoeting. In de film benadert Tessio Michael op Vito’s begrafenis over het opzetten van de vredestop. Michael had het plot al voorzien door de waarschuwing van zijn vader: wie Michael zou benaderen over de vredestop zou de verrader van de familie zijn. Tessio’s verraad verbaast Hagen, die dacht dat Clemenza degene zou zijn die Michael zou verraden. Michael vertelt hem: “Het is de slimste zet; Tessio was altijd al slimmer.”
Een paar dagen later staat Tessio klaar om Michael en Hagen naar Brooklyn te begeleiden voor de ontmoeting als Willi Cicci Tessio informeert dat Michael apart gaat. Een gefrustreerde Tessio zegt dat het interfereert met zijn “afspraken”. Hagen zegt dat hij ook niet kan gaan, en verschillende huurmoordenaars omsingelen Tessio. Tessio begrijpt zijn situatie onmiddellijk en zegt kalm tegen Hagen dat hij Michael moet vertellen dat zijn verraad niet persoonlijk was, maar gewoon zakelijk. Tessio vraagt Hagen om hem vrij te pleiten, maar Hagen weigert. Tessio aanvaardt zijn lot en gaat rustig mee als hij wordt afgevoerd om te worden gedood.