San Diego, CA – Old Town Transportation Center (OLT)

Het Amtrak-station San Diego-Old Town, dat uit een perron bestaat, is een van de drie Pacific Surfliner-haltes die in de stad San Diego liggen. San Diego-Old Town ligt op loopafstand van Old Town San Diego, een historisch staatspark dat de ontwikkeling van de vroege stad van 1821-1872 verkent. De halte biedt ook gemakkelijk toegang tot Presidio Park, de plaats van een vroeg Spaans fort.

San Diego-Old Town is ook een stopplaats voor de San Diego Trolley, lokale bussen, en de Coaster forensentrein die de gemeenschappen aan de oceaan van noordelijk San Diego County met elkaar verbindt. Het Old Town Transit Center, gebouwd in de jaren 1990, heeft een station in traditionele stijl dat verwijst naar de ontwerpen van de vorige eeuw. Het één verdieping tellende gebouw heeft een schilddak en een kruisgevel, en één kant van het station heeft een overdekte wachtruimte in de open lucht, een element dat gebruikelijk was in veel van de kleine stations die in Californië en het zuidwesten werden gebouwd.

San Diego was de vroegste Spaanse nederzetting in wat nu de staat Californië is. De kust werd voor het eerst verkend door Juan Rodriguez Cabrillo die werkte voor het Koninkrijk Castilië. In 1542 claimde hij de baai voor Spanje, maar er werd geen nederzetting gepland. Zestig jaar later werd de kust in kaart gebracht door Sebastián Vizcaíno, die de natuurlijke haven vernoemde naar St. Didacus, wat in zijn moedertaal “San Diego” was. Hoewel de Spanjaarden het al meer dan tweehonderd jaar kenden en opeisten, vestigden zij zich pas aan het eind van de 18e eeuw in Californië, toen het Russische Rijk belangstelling voor het gebied begon te krijgen.

Om de kust veilig te stellen, gaf Koning Carlos III toestemming tot het oprichten van een keten van forten en missies om strategische plaatsen te beschermen die van toekomstig nut konden zijn voor het Spaanse Rijk in Noord-Amerika. In 1769 werd het fort of “presidio” van San Diego gesticht op de heuvels ten noordoosten van de havenmonding; spoedig daarna werd de Missie van San Diego de Alcalá gesticht door Franciscaner broeders om te werken aan de bekering van de Amerikaanse Indianen tot het Christendom, een verklaard doel van de Spaanse kolonisatie.

Het Kumeyaay volk bewoonde al lang het kustgebied tussen Mexico en Californië, en veel van de stammen migreerden tussen zomer- en winterdorpen. Vroege Spaanse verslagen vertellen dat de Kumeyaay overleefden door het oogsten van lokale planten, zoals een soort graan en eikels die werden vermalen tot een maaltijd. Terugkerend naar de kust profiteerden de stammen van het zeeleven; prachtige schelpen werden gebruikt om te ruilen met woestijnvolken in het binnenland. Het doel van de missionarissen in San Diego was om de Kumeyaay rond het missiecomplex en de landbouwgronden te verzamelen, waar zij onder leiding van de priesters ambachtelijk werk en landbouw konden verrichten, terwijl zij ook religieus onderricht kregen. De Spanjaarden noemden degenen die zich in de missie vestigden “Diegueño” (“van San Diego”).

Binnen de eerste vijf jaar verplaatsten de Franciscanen de missie zes mijl naar het oosten om Kumeyaay af te schrikken die op hun hoede waren voor de militaire aanwezigheid in de nabijgelegen presidio; de nieuwe locatie bood ook betere waterbronnen langs de San Diego rivier en was dichter bij Kumeyaay dorpen. Nadat Mexico in 1821 onafhankelijk werd van Spanje, werden de missies geseculariseerd en vele kwamen in particuliere handen en raakten vervolgens in verval. Pas toen de Verenigde Staten de controle over Californië kregen, werden veel van de missiegebouwen uiteindelijk teruggegeven aan de katholieke kerk. De restauratie van San Diego de Alcalá begon in de jaren 1880 en in 1931 werd het herbouwd om weer te lijken op het gebouw uit het begin van de 19e eeuw dat op deze plaats stond. Vandaag de dag is het een actieve parochiekerk en een belangrijke halte voor plaatselijke basisschoolkinderen die de plek bezoeken als onderdeel van hun jaarlange studie van de geschiedenis van de staat.

Met de onafhankelijkheid van Spanje kwam Californië onder Mexicaanse vlag te staan. De Spaanse troepen trokken zich het jaar daarop terug uit de presidio, die van 1825 tot 1829 dienst deed als woning van de Mexicaanse gouverneur. In 1835 werden de vestingwerken verlaten en raakten ze snel in verval, om nooit meer te worden herbouwd. De stad groeide in het westen en zuiden rond de presidio en werd een centrum voor de aan de kust gevestigde handel in huiden en talg. Veel van de huizen die in deze periode werden gebouwd, waren van adobe. Een van de bekendste werd in 1827 gebouwd door de familie Estudillo, tegenover het plein. Het had een typische u-vorm waarbij de ruimte tussen de drie zijden een privé-binnenplaats vormde.

Tijdens de Mexicaans-Amerikaanse oorlog bezette het Amerikaanse leger de stad totdat deze deel ging uitmaken van de Verenigde Staten met de ondertekening van het Verdrag van Guadalupe Hidalgo in 1848, dat ook resulteerde in de overdracht van een groot deel van het Mexicaanse land aan de overwinnaar. Een van de meest prominente gebouwen uit de vroege Amerikaanse periode was het Thomas Whaley House. Whaley begon de eerste steenfabriek in het gebied en zijn huis uit 1859 is het oudste bakstenen gebouw in San Diego.

De stad groeide bescheiden gedurende het grootste deel van de 19e eeuw. Toen de goudkoorts eenmaal was gezakt, besloten veel ’49ers zich permanent in Californië te vestigen; sommigen trokken naar het zuiden, naar San Diego, waar hun plannen vaak gericht waren op verbeteringen aan de San Diego Bay. Toen de belangstelling zich verplaatste naar de waterkant met de bouw van werven en bedrijven, begon Old Town bevolking te verliezen en een grote brand in 1872 overtuigde veel bewoners om dichter bij de baai te gaan wonen. Deze verschuiving werd in de hand gewerkt door de inspanningen van zakenman Alonzo Horton, die een groot deel van het land dat nu het centrum van San Diego vormt, had gekocht en snel bouwrijp had gemaakt.

In de jaren 1870 domineerden Los Angeles en San Francisco de Californische scheepvaart en spoorwegen. De belangrijkste spoorlijn in de staat was de Southern Pacific (SP), die het verzoek van San Diego om een spoorlijn negeerde. Daarom staken de burgers onder leiding van landeigenaar en zakenman Frank Kimball de handen uit de mouwen bij andere spoorwegmaatschappijen. Uiteindelijk sloten zij een deal met de Atchison, Topeka, and Santa Fe Railroad (ATSF), die op dat moment een spoorlijn naar het westen aanlegde door New Mexico en Arizona. Na veel discussie besloot de ATSF Californië binnen te gaan door de Mojave woestijn en de Cajon Pass ten oosten van San Bernardino. Om San Diego te bereiken begon de spoorweg met de aanleg van een lijn onder de dochtermaatschappij California Southern Railroad (CS) die Barstow, CA moest bereiken om daar aan te sluiten op de SP-lijn naar de grens met Arizona.

Van 1880-1882 reed de CS-lijn noordwaarts door moerassen en venen aan de kust en geulen en ravijnen in het binnenland, waarvoor talrijke schragen en andere infrastructuur nodig waren die door Chinese arbeiders werden gebouwd. Uiteindelijk werd in maart 1882 Colton (bij San Bernardino) bereikt, waar het spoor samenkwam met dat van de SP. Na nog een paar jaar bouwen en rechtszaken tegen de SP, bereikte de lijn Barstow in 1885. Datzelfde jaar bereikte de eerste transcontinentale trein San Diego. Een onheilspellend teken was dat de ATSF in 1886 een lijn aanlegde van San Bernardino naar Los Angeles. Maanden later verplaatste de spoorlijn haar faciliteiten van het San Diego gebied naar San Bernardino, waarmee een einde kwam aan de hoop van de stad om een bruisende spoorwegterminal en haven te worden. De spoorlijn leidde wel tot groei: tussen 1880 en 1890 verzesvoudigde de bevolking. Door een tarievenoorlog tussen de SP en de ATSF in de laatste helft van de jaren 1880 daalden de tarieven van de Mississippi River naar de Pacific van $125 naar $25 of minder, waardoor kolonisten werden aangemoedigd naar het westen te trekken.

De oorspronkelijke route van de CS bleek verraderlijk, aangezien het binnenlandse deel door Temecula Canyon in 1882 binnen een jaar na de opening wegspoelde. Hoewel de lijn werd herbouwd, werd hij al snel vervangen door de “Surf Line” van de ATSF, die door Orange County werd aangelegd om in 1888 de CS bij Oceanside te ontmoeten; zo ontstond een veiliger kustverbinding tussen San Diego en Los Angeles, waarbij de Temecula Canyon werd vermeden, die in 1891 opnieuw wegspoelde en werd verlaten.

Toen de 20e eeuw aanbrak, begonnen groepen in Zuid-Californië met veel nostalgie terug te kijken op de periode van de missiebouw. De eenvoudige kerken wakkerden de belangstelling voor de Spaanse architectuur en vormgeving aan, die tot uiting kwamen in nieuwe openbare gebouwen en particuliere woningen die op haciënda’s en missies leken. De ATSF en andere spoorwegmaatschappijen gebruikten deze romantische beelden van het Spaanse verleden vaak om het gebied te promoten en toeristen aan te trekken.

Dorpsbewoners begonnen na te denken over hoe overblijfselen van het verleden van San Diego konden worden gered, en de elite van de stad nam Old Town op zich als een grootschalig conserveringsproject. Een van de meer prominente pogingen werd geleid door John D. Spreckels, een scheepvaart- en suikermagnaat die ook de San Diego and Arizona Railway had aangelegd, die de stad verbond met punten in het oosten. Hij was eigenaar van het Hotel del Coronado op North Island, een belangrijke toeristische bestemming in Zuid-Californië. In 1906 kocht Spreckels het Estudillo-huis en renoveerde het met opzet tot een woning die werd genoemd in Ramona, een populaire roman uit die tijd die het dramatische verhaal vertelde van een half-Amerikaanse Indiaanse vrouw in het vroege Californië. Bezoekers stroomden toe om het huis te zien waar “Ramona” was getrouwd, en na verloop van tijd werden ook andere gebouwen in Old Town gerenoveerd om te voldoen aan de romantische fantasieën over het verleden van San Diego.

Terwijl Spreckels Old Town opnieuw vormgaf, zette een andere San Diegoaan zich in voor het behoud van de overblijfselen van de presidio. George Marston bezat een modieus warenhuis en raakte geïnteresseerd in de City Beautiful Movement die schone, efficiënte en gezonde steden propageerde. Marston kocht Presidio Hill in 1907 en werkte de twee decennia daarna samen met de beroemde stadsplanner John Nolen aan de aanleg van een privé-park dat de overgebleven ruïnes behield en de prachtige vergezichten op de baai, het centrum en de oceaan omlijstte.

Actief in de San Diego Historical Society, schonk Marston de organisatie in 1928 een hoofdkwartier in het park. Het Serra Museum, dat is ontworpen om op een missie te lijken, toont nog steeds enkele van de collecties van de vereniging en wordt bezocht door schoolgroepen die over de vroege geschiedenis van de staat leren. In 1929 werd het 50 acre grote park overgedragen aan de stad. Met twee mijl aan paden blijft het een populaire plek om te wandelen en te verkennen, maar ook om trouwfoto’s te maken tegen de achtergrond van de stad en de oceaan.

Na jaren van particulier initiatief werd Old Town in 1968 een historisch staatspark en vandaag de dag bevat het district bewaard gebleven, gerestaureerde en gereconstrueerde gebouwen, maar ook andere die zijn verplaatst van locaties in de stad. De parkstaf heeft onlangs de missie van het park opnieuw geëvalueerd, wat heeft geleid tot een hernieuwde toezegging om de Mexicaanse en Amerikaanse perioden van 1821-1872 te interpreteren. Het park is het meest bezochte in het staatspark en bezoekers komen er om de grote collectie huismusea, de eerste openbare school van de stad en een collectie wagens te bekijken. In een nieuw project bij de noordwestelijke ingang is een tuin aangelegd met inheemse planten die door de Kumeyaay werden gebruikt. De gekozen soorten laten zien hoe de Amerikaanse Indianen in dit gebied planten gebruikten voor voedsel, gereedschap, medicijnen en zelfs onderdak. Gekostumeerde tolken brengen de geschiedenis tot leven en in het park worden het hele jaar door muziek- en theatervoorstellingen, ambachtelijke markten en kunstfestivals georganiseerd.

De Pacific Surfliner service wordt voornamelijk gefinancierd met fondsen die beschikbaar zijn gesteld door de staat Californië, ministerie van Verkeer, en wordt beheerd door de LOSSAN Joint Powers Authority.