Santa Anita Canyon is een van de mooiste gebieden van de San Gabriels, vol afwisselende landschappen en een betrouwbare waterval van 15 meter – Sturtevant Falls – die niet zo lang duurt om te bereiken. Het landschap wordt bevolkt door canyons van de Forest Service van de vorige eeuw, een paar campings en een oud openluchtresort. Het ligt ook vrij dicht bij het L.A. bekken, wat betekent dat het belangrijkste gebied in deze canyon ook hoofdstedelijk druk is.
Alle keren dat ik hier kom, ongeacht de dag, ongeacht het weer, ongeacht de tijd – is het parkeerterrein bij de trailhead stampvol. Maar laat je niet ontmoedigen of afschrikken. U kunt parkeren in de partij of langs Santa Anita Road op weg naar binnen met een Adventure Pass, of u kunt tien dollar betalen bij het Pack Station / General Store en hun onverharde lot gebruiken.
In 2016 hebben de Forest Service en verschillende transportagentschappen wel een proefprogramma uitgevoerd dat een maand lang gratis pendeldiensten verzorgde vanaf de Metro Gold Line-halte in Arcadia. Van alle rekeningen, het programma was een groot succes – en stembiljetmaatregelen die financiering zouden kunnen bieden beide aangenomen in eind 2016. Echter, vanaf de zomer van het volgende jaar – misschien wel het drukste seizoen in Santa Anita Canyon – geen heropleving van het shuttleprogramma is gematerialiseerd.
We raden u ten zeerste aan om zo vroeg als menselijkerwijs mogelijk naar de trailhead te gaan om de parkeernachtmerrie hier te vermijden. Parkeren langs de kronkelige canyonweg kan meer dan genoeg zijn om je wandeltocht te verpesten – en de beruchte vlekkerige bewegwijzering kan resulteren in een fikse parkeerbon van L.A. County Sheriffs als je niet hyper waakzaam bent.
Vanaf de parkeerplaats bij Chantry Flat, ga je in zuidelijke richting naar de trailhead, die een smalle verharde weg naar beneden volgt over een scherpe daling. De afdaling gaat over een harde weg, zonder schaduw. Het is niet per se de meest aangename manier om een wandeling te beginnen of te beëindigen, maar het is de snelste weg naar beneden – dus wat doe je eraan?
Als je zo snel mogelijk van de stoep af wilt – en je het niet erg vindt om een beetje afstand aan je totale tocht toe te voegen – kun je op de Hermit Falls Trail springen bij de 0,3-mijlmarkering. Dit brengt je naar de bedding van de kreek, waar je ofwel nog wat meer over keien kunt lopen om weer bij deze wandeling aan te sluiten, of een uitstapje kunt maken naar de Hermit Falls – een geweldige plek om te zwemmen en in het zwembad te springen. Als u een klein stukje extra afstand niet erg vindt, is het ook een mooiere manier om de bodem van Santa Anita Canyon te bereiken.
Maar voor het doel van deze beschrijving, blijf op het trottoir.
De weg kronkelt en slingert zich een weg naar beneden in Santa Anita Canyon, waar hij uiteindelijk overgaat in een smallere weg, dan een onverharde weg, en dan een meer traditioneel onverhard pad.
Tijdens de afdaling hoort u het geluid van vallend water. Als u van dat geluid houdt (en dat zou u moeten doen), wees dan blij – want u zult er de rest van de wandeling nog veel van horen. Na de overstromingen van ’38 werd een reeks betonnen dammen gebouwd over een groot deel van het stroomgebied van de canyon bij Los Angeles. In de loop der tijd zijn de dammen begroeid geraakt met groen en mos, zodat ze lang niet zo opdringerig zijn als je je een grote betonnen dam midden in het bos zou voorstellen.
Als het pad verder loopt, gaat het na 0,4 mijl over een korte brug over Winter Creek en bereikt het na 0,7 mijl een kruising met de Winter Creek Trails en de First Water Trail (waar je uitkomt als je de Hermit Falls-omweg hebt genomen). Vanaf hier ga je verder naar het noorden op de Gabrielino Trail.
Je loopt langs de brullende (tenminste, in het natte seizoen) kreek en komt al snel bij de eerste van de vele rustieke hutten van de Forest Service die je langs de route zult zien.
Er zijn 80 hutten verspreid langs de kreken, gebouwd tussen 1907 en 1936. Elk van de hutten is gebouwd door een individuele eigenaar en heeft zijn eigen unieke stijl. Geen twee hutten zijn hetzelfde – en terwijl sommige zijn zeker meer … um, rustieke … dan anderen, zou ik niet erg tijd doorbrengen in een van hen.
Sommige andere wandelaars hebben bekritiseerd dat dit pad nooit als een wildernis aanvoelt – en dat is terechte kritiek – vooral op deze eerste delen van het pad waar de meeste mensenmassa’s samenkomen. Maar het ruiken van de kampvuren van de hutten in het weekend, of het kijken naar een paar huttenbewoners die buiten aan hun liefdesarbeid werken, geeft echt de indruk dat je door een van de oude bergresorts wandelt die vroeger in deze landschappen te vinden waren. Het is een ervaring die zelden wordt gedupliceerd in de buurt van Los Angeles en moet zeker worden gewaardeerd.
Het pad gaat verder door een paar kleine “dorpen” van deze hutten voordat het splitst weg van het water en rubriek in de bergkam boven de kreek. Op 1,5 mijl, rechts aanhouden bij een hut genaamd “Fiddlers’ Crossing.” Dit pad zal de kreek drie keer oversteken – wat een beetje lastig kan zijn als het water hoog staat – door enkele met klimop begroeide landschappen lopen, en u naar de basis van Sturtevant Falls brengen op 1.7 mijl.
Sturtevant Falls is een prachtige, 50 voet hoge waterval, gevuld met dat kenmerkende ijzige San Gabriel water. De waterval mondt uit in een ondiepe poel, omringd door esdoorns en enkele rotsblokken. Zoals ik al zei, het is er ijskoud, maar je kunt er waden en jezelf in het water dompelen als je in de stemming bent. Als het warm is buiten, verwacht dan een grote menigte aan de voet van de waterval. Het is een zeer populaire plek, maar het is zeker de moeite waard.
Als je aan de drukte aan de voet van de waterval wilt ontsnappen, volg dan de weg terug naar Fiddlers’ Crossing waar de Gabrielino Trail van het water afloopt – ongeveer 2 mijl als je het pad volgt (Let op: er is een steil gebruikspad dat omhoog klimt over losse aarde van de voet van de waterval naar het pad erboven – gebruik dit pad niet. Het is geen officiële route. Het is niet alleen onnodig gevaarlijk voor wandelaars, maar het verhoogt ook drastisch de erosie op de officiële paden en maakt het waarschijnlijker dat het officiële pad op een gegeven moment zal moeten worden gesloten voor reparaties). Hier splitst het pad zich in de Upper en Lower Gabrielino. De Upper Trail heeft een meer geleidelijke klim, maar is ook de route voor ruiters in het gebied – dus je zult onderweg waarschijnlijk wel wat padden tegenkomen.
Belangrijker nog, de Upper Trail mist een aantal van de mooiste landschappen in de hele canyon.
Dit deel van het pad is enkelbaans en waarschijnlijk veel meer afgelegen dan alles wat je tot nu toe hebt bewandeld. De meeste mensen die langs de kreek wandelen zijn op weg naar de watervallen en weer terug, dus je hebt wat meer tijd voor jezelf als het pad een steile bergkam beklimt die uitkijkt over het deel van de kreek waar je net doorheen bent gehopt. Uiteindelijk krijg je ook een mooi semi-bovengronds uitzicht op de watervallen.
Het pad loopt dan rond de zuidelijke rand van de waterval en leidt rechts naar de top van de waterval, zelf op 2.3 mijl. U kunt zelf een aantal duizelingwekkende recht naar beneden uitzicht, met uitzicht op de trapsgewijze water onder je. Je kunt er ook heel cool uitzien voor de mensen onderaan de waterval, die waarschijnlijk niet zullen weten hoe je daar bent gekomen. Hier zie je een paar medewandelaars die rechts van de grote waterval uitrusten.
Vanaf hier verandert het landschap van het pad. Je wandelt niet langer langs een brede, met keien bezaaide beek – maar nu loop je over een grillig pad dat in de rotsen is uitgehakt, terwijl het water naast je door smalle watervallen buldert. De geluiden zijn vredig, het pad ligt in de schaduw van de bomen en de lucht wordt gekoeld door de mist van de beek. Het is een ongelooflijk stuk van het pad, dus neem de tijd om ervan te genieten – of maak aanspraak op een van de keien aan de kant van de beek en neem een hapje.
De beek wordt uiteindelijk weer breder, en het gebrul van de watervallen keert terug naar het zachte borrelen van zachter water – hoewel je in de verte waarschijnlijk nog wel wat vallend water zult horen van de verspreide overstromingscontrolestuwdammen in de canyons.
Het pad klimt een stukje weg van de kreek en slingert door enkele kleinere zijcanyons die absoluut begroeid zijn met klimop, waardoor de geluiden van het stromende water nog zachter worden. Als je een landschap wilt dat zegt, “Ik ben niet in Los Angeles,” dan is dit waar je moet zijn.
De Upper trail komt uiteindelijk weer samen met de Lower Gabrielino Trail bij Falling Sign Junction op 2,8 mijl. Ga rechtsaf bij de splitsing en ga verder naar de Spruce Grove Campground. Dit is het langste stuk van het pad tot nu toe dat niet binnen gehoorsafstand van stromend water ligt. Maar dit droge gedeelte van het pad is van korte duur – kort nadat je een paar goede uitzichten op de omringende toppen hebt gekregen door enkele onderbrekingen in het bladerdak van het bos, komt het pad weer bij het water en volgt het weer langs het water, alleen stoppend voor een paar ondiepe oversteekjes.
U passeert de kleine Cascade Picnic Area op 3.3 mijl, die eigenlijk niet meer is dan een enkele tafel en een bijgebouwtje naast een andere overstromingscontrole dam. Niet veel te zien, maar een rustige plek om te stoppen voor een pauze als je wilt.
Het pad gaat verder langs de kreek door dicht, koel bos totdat het de nogal uitgestrekte Spruce Grove trail kamp op ongeveer de 4 mijl markering bereikt. Hoewel dit technisch gezien nog steeds een trail camp is, is dit een van de meer ontwikkelde kampeerterreinen die ik in de San Gabriels heb gezien. Veel vuurplaatsen, fornuizen, tafels, en zelfs een paar toiletten. Toen ik er langs liep, zat er een grote groep wandelaars aan de tafels hun lunch te eten. Het zag er niet naar uit dat een van hen rugzakspullen had, dus ik denk dat ze ofwel een wandelgroep waren die een dagje uit was, ofwel een groep die terugkwam van Sturtevant Camp, dat slechts een paar minuten verder langs de beek ligt. Ik ben gek op kamperen bij water, dus misschien moet ik hier binnenkort maar weer eens heen met een tent.
Na de Spruce Grove Campground gaat de Gabrielino Trail dieper de San Gabriels in, in de richting van de West Fork en De Vore Campgrounds. Blijf in plaats daarvan op de Sturtevant Trail, die je slechts een achtste van een mijl zult volgen.
Je passeert vlakbij de ingang van Sturtevant Camp, het laatst overgebleven werkkamp uit L.A.’s “Gouden Eeuw van Wandelen”. Het is een volledig functionerend backcountry resort, en heeft een handgebouwd log U.S. Forest Ranger station dat het oudste nog bestaande in het land is (gebouwd 1903) nog steeds op zijn oorspronkelijke locatie. Het kamp was jarenlang eigendom van de Methodist Church, maar de goede mensen van Adams Pack Station hebben in 2015 de fondsen bijeengebracht om het gebied te kopen. In de toekomst zijn ze van plan om de hutten te restaureren en te renoveren en evenementen te houden op deze ongelooflijke historische locatie. Je kunt hun website gebruiken om van tevoren een hut te reserveren.
Je kunt ook het kamp binnenlopen om rond te kijken als je dat wilt. Als er een staflid aan het werk is (iets wat het Pack Station hoopt te verbeteren), kunt u ook een rondleiding krijgen door enkele van de historische gebouwen op het kamp. Als ze er niet zijn, kun je nog steeds een ritje maken op de Big Swing!
het oudste Forest Service-gebouw in het land dat nog op zijn oorspronkelijke plaats staat
de historische lodge en eetzaal, nu omheind
De “Big Swing” en enkele van de vele hutten ter plaatse
Vervolg de Sturtevant Trail terwijl deze langs de dam loopt en de beek oversteekt. Bij de splitsing met de Upper Zion Trail stap je op de Upper Zion en neem je afscheid van het water en de koele canyonbriesjes. Dit deel van de tocht kruipt langs de noordzijde van de Mount Zion bergkam omhoog en passeert een kort stuk Jeffrey Pines voordat je weer terugkomt bij het al te bekende lage San Gabriel struikgewas.
Dit gedeelte van het pad heeft ook zijn deel aan geschiedenis. Dit was de oorspronkelijke route van het pad naar Sturtevant Camp, gebouwd in 1896 door Wilbur Sturtevant zelf (en, naar men aanneemt, enkele helpers). Na een reeks branden en aardverschuivingen in de jaren 1950 raakte het pad in onbruik totdat de Sierra Club en vrijwilligers van de Big Santa Anita Gang de route in 1985 opnieuw aanlegden. Er is een kleine gedenkplaat gewijd aan deze vrijwilligers bij een kort uitloperpad dat leidt naar de top van Mount Zion op 5,2 mijl.
De top zelf is niet om over naar huis te schrijven, en het pad dat ernaartoe leidt heeft stukken die zwaar geërodeerd zijn, maar het pad is zo kort en je bent al zo ver gekomen dat het de kleine zijtocht waard is. De top is omgeven door hoge chaparral, maar je kunt het omringende landschap van Mount Wilson zien en krijgt een mooi uitzicht over de hele Santa Anita Canyon op 5,3 mijl.
Ga terug naar de Mount Zion trail, en volg de trail als deze in een bocht langs de zuidzijde van de berg naar beneden gaat. Dit gedeelte van het pad is een beetje steil, en schaduw is schaars. Maar als je deze kant op komt, is het allemaal bergafwaarts, dus je zult het waarschijnlijk niet eens merken, tenzij het een zinderende zomerdag is.
Als dat het geval is, maak je dan geen zorgen. Het is slechts 1,25 mijl naar Hoagee’s Camp op 6,8 mijl, de voormalige plaats van een andere groep van hutten langs de rivier, verwoest door brand in 1953. Het is nu een goed onderhouden kamp, met een paar van de oude funderingen en schoorstenen van de hutten die nog steeds bestaan.
Als je wilt, kun je Hoagee’s overslaan en teruggaan naar Chantry Flat via de Upper Winter Creek Trailhead. Je bent dan een kilometer langer op het pad en je hebt geen uitzicht meer op de rivier, maar als je die steile helling aan het begin van de wandeling wilt vermijden, moet je die route nemen.
De Lower Winter Creek Trail is echter veel pittoresker en heeft als bijkomend voordeel dat je de hele tijd langs het water loopt. Als u deze route neemt, passeert u een paar hutten meer, steekt u het water nog een keer of zes over en wandelt u slechts 2 mijl voordat u terugkomt bij de Chantry Flat trailhead.
