Het eerste dier op aarde was de zeedrijvende kamkwal, niet de eenvoudige spons, volgens een nieuwe vondst die wetenschappers heeft geschokt die zich niet hadden kunnen voorstellen dat het vroegste dier zo complex kon zijn. Het mysterie van de eerste dierlijke bewoner van de planeet kan alleen worden afgeleid uit fossielen en door het bestuderen van verwante dieren vandaag de dag. Om dit tot op de bodem uit te zoeken, hebben wetenschappers enorme hoeveelheden genetische gegevens geanalyseerd om de vroegste splitsingen aan de basis van de levensboom van de dieren te bepalen. De levensboom is een hiërarchie van evolutionaire verwantschappen tussen soorten die laat zien welke groepen zich het eerst op hun eigen evolutionaire pad hebben afgesplitst. Uit de nieuwe studie bleek verrassend genoeg dat de kamkwal het eerste dier was dat zich afsplitste aan de basis van de boom, en niet de minder complexe spons, die eerder met die eer was bekroond. “Dit was een complete schok,” zei studieteamlid Casey Dunn van de Brown University in Rhode Island. “Zo schokkend dat we aanvankelijk dachten dat er iets heel erg mis was gegaan.” Dunn’s team controleerde en hercontroleerde hun resultaten en kwam elke keer met hetzelfde resultaat: de kamgelei kwam als eerste. De resultaten staan in detail beschreven in de uitgave van 10 april van het tijdschrift Nature, een tijdschrift dat, net als de meeste gerespecteerde tijdschriften, vereist dat andere wetenschappers een artikel beoordelen voordat het wordt gepubliceerd. In tegenstelling tot sponzen hebben kamkwallen bindweefsels en een zenuwstelsel, en zijn ze dus complexer. Hoewel ze squishy en tentacled zijn, zijn het geen echte kwallen, want ze missen het klassieke klokvormige lichaam en de kenmerkende stekende cellen. De ontdekking was onverwacht omdat evolutiebiologen hadden gedacht dat minder complexe dieren zich eerst afsplitsten en afzonderlijk evolueerden. Dunn zegt dat twee evolutionaire scenario’s kunnen verklaren waarom de kamkwallen eigenlijk de eerste onder de dieren zouden zijn geweest. Het eerste is dat de kamkwal zijn complexiteit onafhankelijk van andere dieren heeft ontwikkeld, nadat hij zich had afgesplitst om zijn eigen weg te gaan. De tweede mogelijkheid is dat de spons zijn eenvoudiger vorm heeft ontwikkeld uit de meer complexe vorm. Deze tweede mogelijkheid onderstreept het feit dat “evolutie niet noodzakelijkerwijs alleen een opmars naar grotere complexiteit is,” aldus Dunn. Wetenschappers kunnen wel zeggen welk dier zich als eerste heeft afgetakt, maar ze kunnen niet precies dateren wanneer deze vroege kamkwal is afgeweken. “Helaas hebben we geen fossielen van de oudste kamgelei,” zei Dunn. “Daarom is er geen manier om de vroegste gelei te dateren en te bepalen wanneer deze is afgeweken.” Hoewel kamkwallen tegenwoordig veel voorkomen in de zeeën, zien deze moderne exemplaren er waarschijnlijk heel anders uit dan hun vroege voorouders. Dunn en zijn team hopen dat hun benadering andere gaten in de levensboom zal vullen, onder meer waar de takken van veel van de huidige soorten thuishoren. Andere onderzoekers die betrokken waren bij de studie, gefinancierd door de National Science Foundation: Gonzalo Giribet of Harvard University, Mark Martindale of the University of Hawaii and Ward Wheeler of the American Museum of Natural History.
- 10 Amazing Things You Didn’t Know About Animals
- Greatest Mysteries: How Many Species Exist on Earth?
- Life’s Little Mysteries
Recent news