In 193 na Christus werd Lucius Septimius Severus benoemd tot heerser over het Romeinse Rijk en werd daarmee Rome’s eerste Afrikaanse Keizer. Nadat hij als overwinnaar uit een periode van burgeroorlog was gekomen, breidde Severus de grenzen van het rijk tot nieuwe hoogten uit, luidde een periode van keizerlijke transformatie in en stichtte een dynastie.
Geboren in AD 145 in de vooraanstaande Romeinse Libische stad Leptis Magna in Afrika, stamde Severus uit een rijke en vooraanstaande plaatselijke familie. In 162 n. Chr. ging Severus naar Rome en kreeg toegang tot de senatoriale rangen, nadat zijn neef Gaius Septimius Severus hem had aanbevolen bij keizer Marcus Aurelius.
Severus klom op in de rangen van de cursus honorum (openbare ambten bekleed door aspirant Romeinse politici), kreeg toegang tot de Romeinse Senaat in 170 n. Chr. en werd benoemd tot legatus, een hoge positie in het Romeinse leger, in 173 n. Chr. nadat zijn neef proconsul van de Provincie van Afrika was geworden.
Twee jaar later trouwde hij met Paccia Marciana, een vrouw uit zijn geboortestad Leptis Magna. Het huwelijk zou iets meer dan tien jaar duren voordat Marciana in 186 overleed aan een natuurlijke oorzaak. Een jaar later, toen hij gouverneur van Gallië was en in de stad Lugdunum (het huidige Lyon in Frankrijk) woonde, trouwde Severus met Julia Domna uit Syrië en het paar zou twee zonen krijgen – Lucius Septimius Bassianus (later Caracalla genoemd naar de Gallische capuchontuniek die hij altijd droeg) en Publius Septimius Geta.
In 191 na Chr. benoemde de toenmalige keizer Commodus Severus tot gouverneur van Pannonia Superor, een provincie aan de grens met de Donau. Het jaar daarop werd Commodus vermoord en in 193 werd zijn opvolger Publius Helvius Pertinax tot keizer uitgeroepen, waarmee het Jaar van de Vijf Keizers werd ingeluid – een tijd waarin vijf mannen aanspraak maakten op de titel van Romeins keizer.
De regeerperiode van Pertinax zou slechts 86 dagen duren voordat een ontevreden Praetoriaanse Garde (de huishoudelijke troepen van de Romeinse keizers), die niet blij was met Pertinax’ pogingen om strengere discipline binnen hun gelederen af te dwingen, hem vermoordde.
De Praetoriaanse Garde deed vervolgens iets opmerkelijks en veilde het keizerschap aan de hoogste bieder. De rijke senator Didius Julianus bood het meeste geld voor hun steun en verzekerde zich vervolgens van de baan.
De manier waarop Julianus zich een weg naar de top had gebaand maakte hem zeer impopulair in Rome en als zodanig kwamen er drie kandidaten naar voren als rivalen voor de keizerlijke troon – Clodius Albinus (gouverneur van Brittannië), Pescennius Niger (gouverneur van Syrië) en Severus (gouverneur van Gallië). Severus, die het bevel voerde over het grootste leger dat het dichtst bij Rome stond, had de overhand. Hij verzekerde zich van de steun van Albinus door hem de titel van Caesar aan te bieden, waarmee hij hem een plaats in de keizerlijke opvolging garandeerde als Severus succesvol zou zijn.
In juni 193 marcheerde Severus naar Rome en verklaarde zich de wreker van Pertinax en nog voor hij de stad was binnengekomen werd hij door de Senaat tot keizer uitgeroepen. Julianus werd in het paleis terechtgesteld na slechts 66 dagen te hebben geregeerd.
Severus verzekerde zich snel van zijn macht in Rome door de huidige Praetoriaanse Garde te ontbinden en de gelederen te vullen met soldaten die hem trouw waren, en ook door drie nieuwe legioenen op te richten. In 194 na Christus probeerde Severus elke dreiging van Niger in Syrië de kop in te drukken en versloeg hem in de Slag bij Issus. In het Oosten keerde Severus zijn troepen tegen de Parthische vazallen die Niger hadden gesteund.
Bij zijn volgende zet kwam hij in conflict met zijn kortstondige bondgenoot Albinus. In de hoop een familiedynastie veilig te stellen, riep Severus zijn oudste zoon Caracalla uit tot Caesar, waarmee hij de banden met Albinus verbrak en de hoop op opvolging van de gouverneur van Brittannië de kop indrukte. Albinus marcheerde vervolgens naar Gallië en de strijdkrachten van de twee mannen botsten in 197 na Christus in de zwaarbevochten slag bij Lugdunum – een gevecht waarvan gezegd wordt dat het de grootste en bloedigste van alle botsingen tussen Romeinse strijdkrachten was. Severus kwam als overwinnaar uit de strijd en verzekerde zich van volledige controle over het Romeinse Rijk.
Hij voerde vervolgens een zuivering van de Romeinse Senaat uit, waarbij iedereen die zich tegen hem had gekeerd of Albinus een gunst had bewezen werd geëxecuteerd. Severus voerde vervolgens een succesvolle campagne tegen het Parthische Rijk in het oosten, vermoedelijk als vergelding voor hun steun aan Niger. Zijn troepen plunderden de Parthische hoofdstad Ctesiphon en voegden de noordelijke helft van Mesopotamië aan het rijk toe. Voor zijn inspanningen werd ter ere van Severus een triomfboog opgericht op het Forum Romanum.
Ben goed voor elkaar, verrijk de soldaten, en verdoem de rest.
Severus breidde het Romeinse Rijk verder uit met veldtochten in Afrika en Brittannië. Hij veroverde aanzienlijke gebieden in Caledonië (het huidige Schotland) en versterkte de muur van Hadrianus, maar slaagde er niet in zijn uiteindelijke doel te bereiken: het hele Britse eiland onder zijn heerschappij brengen.
Het was in Romeins Brittannië dat Severus zijn laatste dagen zou beleven. Een slechte gezondheid, waarschijnlijk veroorzaakt door jicht, eiste zijn tol van de keizer die in 211 overleed op de leeftijd van 65 jaar. Op zijn sterfbed zou hij de volgende raad aan zijn zonen hebben gegeven: “Wees goed voor elkaar, verrijk de soldaten en verdoem de rest”. Het was zijn behandeling van de soldaten die Severus’ bewind inderdaad veilig stelde. Zijn militaire hervormingen zorgden voor loonsverhogingen voor de soldaten, samen met de opheffing van het huwelijksverbod, waardoor militairen vrouwen konden hebben. Zijn behandeling van het leger zou een model worden dat toekomstige keizers zouden navolgen.
Severus was ook populair bij het Romeinse volk, omdat hij stabiliteit bracht na de ondeugden en corruptie van Commodus’ bewind. Hij liet ook een rijk na dat 5 miljoen vierkante kilometer besloeg, het grootste dat het ooit geweest was.
Zijn twee zonen Caracalla en Geta erfden gezamenlijk de troon en eisten korte tijd later vrede met de Caledoniërs en de Romeinse grens werd teruggebracht tot achter de muur van Hadrianus. Rome zou nooit meer zo ver Caledonië binnentrekken.
Het advies van hun vader om beschaafd met elkaar te zijn negerend, ging de relatie tussen de twee broers zo slecht dat leden van de Praetoriaanse Garde die loyaal waren aan Caracalla Geta vermoordden; waarschijnlijk op bevel van Caracalla zelf. Na een grootscheepse zuivering van alle loyalen aan Geta, waarbij naar schatting zo’n 20.000 mensen omkwamen, kreeg Caracalla in 212 n.Chr. de totale controle over het keizerschap.
Hij hield echter wel rekening met zijn vaders woorden over de behandeling van soldaten, verhoogde de jaarlonen verder en deed zich vaak voor als een van hen als hij op veldtocht was.
Zijn veldtocht tegen de Alemannen (Germaanse stammen aan de Boven-Rijn) had enig succes, terwijl zijn Parthische veldtocht in het Oosten weinig opleverde. Zijn meest opmerkelijke daad was de invoering van de Constitutio Antoniniana (Antonijnse Grondwet), die burgerschap verleende aan alle vrije inwoners van het Romeinse Rijk.