De play-offs van de NBA lopen ten einde, en dat betekent dat er steeds minder basketbal is om naar te kijken, maar ook dat er meer tijd is om over basketbal te lezen. Dus laten we even teruggaan in het verleden en terugdenken aan Shaquille O’Neal die Kobe Bryant een klap gaf tijdens een pick-up game tijdens de NBA lockout in 1998.
Dit is geen nieuw verhaal, maar veteraan-auteur Jeff Pearlman heeft een boek in de maak dat indrukwekkend gedetailleerd ingaat op het incident, inclusief het perspectief van voormalige NBA-veteranen Olden Polynice, die de taak had om O’Neal die dag te bewaken, en Corie Blount. Tijdens de lockout, kwamen spelers vaak samen waar ze een open sportschool konden vinden, en hielden pick-up games om in vorm te blijven en te concurreren.
Op een dag belandden O’Neal en Bryant – die zich in de beginfase bevonden van wat een bittere vete zou worden – in dezelfde sportschool in Los Angeles, en in tegenovergestelde teams. Zoals zo vaak tijdens informele basketbalwedstrijden, begon het gevecht tussen de twee Lakers-sterren over een geschil over foul calls.
Het was gewoon een run, totdat het niet langer gewoon een run was. Zoals hij wel vaker deed in de pick-up, riep O’Neal een aantal overtredingen wanneer hij een schot miste.
Miss.
“Foul!”
“Foul!”
“Ik ben dit zat,” zei Bryant uiteindelijk. “Speel nou maar gewoon.”
“Nog zo’n opmerking,” snauwde O’Neal, “en ik sla je verrot.”
Een paar keer later reed Bryant naar de rand, leunde tegen O’Neals lichaam aan, en schoof de bal onder zijn opgeheven arm door in de ring. Het was een mooie beweging, maar niets buitenaards.
“F— you!” schreeuwde hij naar O’Neal. “Dit is mijn team! Mijn klote-team!”
Het voelde gespannen. Alles stopte. “Hij had het niet over het ophaalteam,” herinnerde Polynice zich. “Hij had het over de Lakers.”
O’Neal pikte het niet. “Nee, motherf—er!” schreeuwde hij. “Dit is mijn team!”
“F— you!” antwoordde Bryant. “Serieus — f– you! Je bent geen leider. Je bent niets!”
Wat zei hij nou net?
“Ik zorg dat je overgeplaatst wordt,” zei O’Neal. “Geen probleem.”
Hoewel O’Neal zijn belofte om Bryant te ruilen nooit is nagekomen — in feite was O’Neal degene die werd verplaatst tijdens de onvermijdelijke breuk na het seizoen 2004 — kwam hij zijn belofte na om zijn jonge teamgenoot “een pak slaag” te geven.
Een aantal deelnemers stapte in om de twee te scheiden, en het spel ging uiteindelijk verder. Maar het voelde zelfs niet meer ontspannen of vriendelijk aan. “We gingen waarschijnlijk nog twee keer op en neer over het veld,” zei Polynice. “Kobe gaat naar de basket, scoort, schreeuwt naar Shaq, ‘Yeah, motherf–er! That s— ain’t gonna stop me!'”
O’Neal greep de bal om de actie te bevriezen.
“Zeg nog een motherf—ing woord,” zei hij, recht naar Bryant starend.
“Aw, f— you,” zei Bryant. “Je weet niet…”
Smack!
O’Neal sloeg Bryant in het gezicht. Hard.
“Zijn handen zijn enorm,” zei Blount, die meespeelde in de wedstrijd. “Het lawaai was hard.”
Daarna volgde nog meer geschreeuw en geslinger, toen andere spelers ingrepen om de twee strijders te scheiden. Gelukkig werd er niet meer geslagen, want als dat wel was gebeurd, zou het slecht zijn afgelopen met Bryant. In de woorden van Polynice, O’Neal gooide een “I-want-to-kill-you-right-now punch.”
Jaren later, de twee bespraken de gebeurtenissen in een sit-down gesprek, en hoewel hij nam het ergste van die dag, Bryant zei dat het uiteindelijk hun relatie geholpen – in ieder geval op het veld.
“Ik kijk hiernaar en ik zeg ‘man, hij wil dit ding. Het beïnvloedt hem. Het verteert hem. En vanaf dat moment wist ik dat we dezelfde taal spraken.”
Het winnen van titels hield de boel natuurlijk maar zo lang bij elkaar, en het was dan ook geen verrassing toen de Lakers de giftige samenwerking uiteindelijk moesten verbreken. Zoals Polynice het uitdrukte in zijn herinnering aan de relatie tussen O’Neal en Bryant: “Het werkt nooit, nooit. Zelfs als het wel werkt.”
De Shaq en Kobe Lakers zijn een van de meest besproken teams in de NBA-geschiedenis, maar zelfs als het feit dat ze niet met elkaar overweg konden door iedereen wordt begrepen, zijn verhalen als deze nog steeds interessant omdat ze laten zien hoe slecht het er in die jaren aan toe ging. Wetende hoezeer ze elkaar in die tijd verachtten, maakt het bijna indrukwekkender dat ze in staat waren om de dingen samen genoeg op het veld te brengen om een drie-peat te voltooien.