“Ik ben niet de kandidaat van zwart Amerika, hoewel ik zwart ben en daar trots op ben. Ik ben niet de kandidaat van de vrouwenbeweging in dit land, hoewel ik een vrouw ben, en daar evenzeer trots op ben… Ik ben de kandidaat van het volk van Amerika.”
Dit waren de woorden die de eerste zwarte vrouw die in het Amerikaanse Congres werd verkozen, Shirley Chisholm, uitsprak in haar aankondiging in 1972 dat zij zich kandidaat stelde voor het presidentschap, waarbij zij de campagneslogan “Unbought and Unbossed” gebruikte. De actie was hoogst ongebruikelijk en het was onwaarschijnlijk dat ze zou slagen. Maar Chisholm was ongewoon, en haar kandidatuur voor het presidentschap wordt door veel gekleurde vrouwen die de politiek ingaan aangehaald als inspiratie voor hun eigen carrière.
Bij de aankondiging van haar presidentskandidaatschap vorig jaar, voegde senator Kamala Harris van Californië knipogen naar het leiderschap van Chisholm, met behulp van de slogan “Voor het Volk” en een rood-geel kleurenschema dat enkele van Chisholm’s campagnematerialen weergalmde. Harris is nu de vermoedelijke kandidaat voor de Democratische presidentsverkiezingen Joe Biden’s running mate.
Plave the way
Glynda Carr, president en CEO van Higher Heights for America, een politiek actiecomité gewijd aan het bevorderen van zwarte vrouwen in de politiek, zei donderdag in een verklaring dat Harris “staat op de schouders van wijlen de grote Shirley Chisholm en haar ‘unbought and unbossed leadership’. Congresvrouw Chisholm en vele andere zwarte vrouwelijke politieke leiders hebben de weg gebaand voor dit moment en voor zwarte vrouwen om in hun kracht te stappen en de democratie in eigen hand te nemen.”
Carr prees Harris verder voor het zijn van een wegbereider en het doorbreken van “een belangrijke barrière, net als Shirley Chisholm 48 jaar geleden deed.”
Geboren in 1924, bracht Chisholm haar vroege jaren door wonend op Barbados bij haar grootmoeder. Ze was bijzonder slim en het was al vroeg duidelijk dat ze iets te zeggen had. De New York Times citeerde haar als volgt: “Moeder zei altijd dat ik, zelfs toen ik drie was, de kinderen van zes en zeven jaar oud uit de buurt altijd sloeg en zei: ‘Luister naar me.’
Toen ze naar Brooklyn College ging, blonk ze uit in debatteren. Sommige van haar docenten stelden haar voor om politiek te gaan bedrijven.
Maar Chisholm ging eerst het onderwijs in, als lerares en daarna als onderwijsconsulente voor het Bureau of Child Welfare van New York City. Maar in de jaren vijftig begon ze lid te worden van politieke clubs, waar ze aandrong op meer betrokkenheid van vrouwen en kleurlingen bij het nationale debat. Ze staat bekend als een strijdster voor zowel burgerrechten als de feministische beweging.
Bestrijding van seksisme en racisme
Ze won in 1965 een zetel in de New Yorkse staatwetgever en diende drie jaar. Toen de lijnen van haar lokale congresdistrict werden hertekend om meer vertegenwoordiging van haar buurt, Bedford-Stuyvesant, te garanderen, verzekerde Chisholm zich van een zetel in het Huis van Afgevaardigden van de Verenigde Staten, en werd daarmee de eerste zwarte vrouw die dat deed. Ze versloeg een mannelijke rivaal die haar ooit had bespot als een “kleine onderwijzeres”.
In het Congres vocht Chisholm tegen seksisme en racisme. In een documentaire uit 2004 over haar leven, “Chisholm ’72 – Unbought & Unbossed,” beschrijft Chisholm hoe ze werd beschimpt door een blank mannelijk lid van het Congres die niet kon accepteren dat ze hetzelfde salaris verdiende als hij. Chisholm was karakteristiek onverbloemd en vertelde het incident met een vleugje vrolijkheid.
Zesmaal herkozen, gebruikte ze haar zeven termijnen in het Congres om de Congressional Black Caucus en de National Women’s Political Caucus te helpen oprichten, het nationale voedselprogramma voor de armen te versterken, en zich op een onverbloemde en eerlijke manier uit te spreken over wat volgens haar de kwalen van het Amerikaanse politieke systeem waren.
Toen ze tijdens haar eerste ambtstermijn in de Landbouwcommissie werd benoemd, klaagde ze en zei ze dat de commissie niets te maken had met haar stedelijke kiezers. Haar overlijdensbericht in The New York Times citeert haar toendertijd met de woorden: “Er zijn slechts negen zwarte mensen in het Congres gekozen, en die negen moeten zo effectief mogelijk worden gebruikt.”
Toen Chisholm in 1972 haar kandidatuur voor de Democratische nominatie aankondigde, wist ze dat ze de nominatie waarschijnlijk niet zou krijgen. Maar Chisholm campagne medewerker Jo Freeman zei, in haar geschreven geschiedenis van de campagne, dat Chisholm liep “om een stem te geven aan de mensen die de grote kandidaten negeerden.”
Chisholm sprak ook over haar kandidatuur als een middel om de weg te effenen voor toekomstige kandidaten. “Als ze je geen plaats aan tafel geven,” adviseerde ze haar volgelingen, “breng dan een klapstoel mee.”
Presidential Medal of Freedom
Chisholm won geen nationale voorverkiezingen, en de Democraten verloren de verkiezingen van Republikein Richard Nixon, die twee jaar later aftrad in een politiek schandaal. Maar Chisholm vestigde haar naam in de geschiedenis als de vrouw wier campagne de geesten en deuren opende voor andere vrouwen van kleur in de politiek.
Chisholm overleed in 2005. Tien jaar later kende president Barack Obama haar postuum de Presidential Medal of Freedom toe.
Tot op heden hebben 47 zwarte vrouwen zitting genomen in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden. Slechts twee, waaronder Kamala Harris, hebben in de Amerikaanse Senaat gediend.
Rutgers University’s Center for American Women and Politics zegt dat in 2019 vrouwen van kleur 8,8 procent uitmaakten van alle leden van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden en 4 procent van de Senaat.
Van de 7.383 staatswetgevers van de natie, is 7,3 procent vrouw van kleur.
En in de 100 grootste steden van de natie, dienen 10 vrouwen van kleur als burgemeesters, waaronder in de hoofdstad van de natie, Washington, D.C.